「ええ、それなんですけどね。この船のコンピュータが記録している資料を参照したところ、必ずしも海賊と言えないのではないかと」

「へえ」

　ハルヒはどうでもよさそうに、

「どういうこと？」

「なんせ多くの国家が自らが保守本流の銀河帝国であると主張して、領土紛争（ふんそう）に明けくれているわけです。海賊とは名ばかりで、他国の軍籍（ぐんせき）にある艦隊の一部である可能性をコンピュータは示唆（しさ）しています。水面下での軍事行動ですね」

「ふうん？」

　解っているのかいないのか、ハルヒは空になった湯飲みを置いて、

「つまり、国ぐるみで海賊やってるとこがあるってわけね。マヌケな王子様とお姫（ひめ）様を誘拐（ゆうかい）したのは海賊じゃなくて他の国？」

「ありえることです。そうなるとうかつに手を出せません」

　古泉は両手を広げ、

「我々は銀河パトロールなのでね。国家間の外交問題には口を挟（はさ）む立場にないのです。海賊の取り締（し）まりは仕事のうちですが、紛争への介入（かいにゅう）は制限されています」

　なるほど、そういうルールなのか。

　俺は溜息（ためいき）をつき、

「じゃあ、俺たちは何をしたらいいんだ？　このまま宇宙を漂（ただよ）ってればいいのか」

「もちろん海賊退治。それと依頼（いらい）されたことも忘れちゃいないわよ」

　ハルヒは明るく、

「どこの軍艦だろうと関係ないわ。海賊行為（こうい）をするヤツは海賊でいいわけ。ぱぱっと乗り込んで、ささっと撤収（てっしゅう）すればいいだけのことよ。王子と姫が無事ならあの王様も文句は言わないでしょ」

　帝国っつってんのに王子ってのも変な話だ。皇子じゃないのか。

「そりゃいいんだがな」

　俺は注進する。

「最初の話に戻るが、どこに行けばいいのか教えてくれ。退治しようにも海賊の姿なんか影（かげ）も形もないぜ」

「そうねえ……」

　ちょっと考え込む顔をしたハルヒは、思いついたように光線銃（じゅう）を抜（ぬ）くと、銃身横にある目盛りをカチカチといじってからスクリーンに狙（ねら）いを定めた。

「このへん」

　銃の先端（せんたん）から飛び出た光がレーザーポインタとなって星図の一カ所を示している。ハルヒは小さく手を動かしながら、

「この際だから勘（かん）でいいわ。思うんだけど、この宇宙って広そうに見えてそうでないような気がするのよね。適当に飛んでたら遭遇（そうぐう）するんじゃない？　怪（あや）しそうなのを片端（かたはし）から捕（つか）まえて尋問（じんもん）してやれば情報を吐（は）き出すだろうしさ」

　そんなにお手軽なことになるのだろうか。

「なるんじゃないでしょうか」

　古泉はコンソールにハルヒの指名した座標を打ち込み、俺に笑顔を向けた。

「それほど難解なシナリオにはなっていないと思いますよ。クリアが前提になっているはずですからね。放っておいても向こうから何らかのアプローチがあると思われます。前回もそうだったでしょう？」

「まあな」

　俺は操縦桿（そうじゅうかん）を握（にぎ）り直し、しぶしぶとうなずいた。

　ファンタジー世界でクダを巻いていた俺たちのところに、訪問すべき相手が向こうからやって来たことを思い出す。いろいろなイベントをさっくりと飛び越（こ）えて、やったことと言えば魔王（まおう）城の壊滅だ。オープニング明けにいきなりエンディングが始まったようなものである。失敗なのはラスボス戦をも省いてしまったことだろう。その過（あやま）ちを繰り返すわけにはいかない。今度は慎重（しんちょう）に、せめてボスキャラの前に立つところまではいかねえとな。

「キョン、ワープ全開！　スキズマトリックス号、全力航海！」

　宇宙艇（てい）にテキトーな名称（めいしょう）をつけたハルヒの命令を、素直（すなお）に実行する俺だった。

　なにしろハルヒの勘のよさは最早（もはや）疑いを得ない予言の領域にあり、こいつが指し示す場所を目指せば望もうと望むまいとけったいなシロモノと鉢合（はちあ）わせすることを、すでに俺は死んでも忘れないほどに知らされていたからである。

　なわけで、俺は操縦スティックを操作してワープの準備に入った。不思議とやり方はすぐに解ったので問題ない。説明書がなくてもある程度やってるとゲームのプレイ方法が解るだろ？　あんな感じ。

「スキズマトリックス号、ワープ全開」

　俺はやけ気味で復唱し、無意味にサイバーパンクな命名をされた宇宙艇は超（ちょう）光速空間へ突入（とつにゅう）した。

　うへ。酔（よ）いそうな景色がスクリーンに広がってる。グニャグニャした蛍光（けいこう）色の渦巻（うずま）き模様というか、ＳＯＳ団のサイトにある珍妙（ちんみょう）ロゴマークもどきというか。ともかく、さすがワープということだけはある。ガキのころ観（み）てたアニメそっくりの描（えが）かれ方に感動すらしていると、

「お茶いかがですか？」

　朝比奈さんが陶製（とうせい）ポットを片手に寄ってきて、にっこりと微笑（ほほえ）んだ。

　未来では宇宙に飛び出てワープすることなど日常茶飯事（さはんじ）なのかと疑うほどの普通ぶりだが、そんなこともないだろうな。部室にいる程度の気軽さでおられる朝比奈さんに、俺は安らぎすら覚えながらありがたくお茶のおかわりをもらうことにした。

　さて、この船が行き着く先にはいったい何が待っているのかね。

　光線銃の撃（う）ち合いをうずうずして待ちかまえているハルヒ、じっと黙（だま）り込んで全身からレーダー波を放っているような長門、すっかりゲームプレイヤー気分の古泉、まるで空気を読めていない朝比奈さん、そして俺、というＳＯＳ団クインテットを乗せ、宇宙艇は人類に残された最後のフロンティアを疾走（しっそう）するのだった。一路、海賊の巣を目指して――。

　――で、その一時間後。

　まあ、そんな簡単に見も知らぬ海賊の巣とやらに到着（とうちゃく）するはずはないと思っていたが。

　俺は操縦桿をレバガチャしながら、次のような言葉を発していた。

「どうなってんだ？　こりゃ」

「見ての通りですね。どうやら捕まってしまったようです」

　古泉が肩（かた）をすくめ、

「トラクタービームに捕捉（ほそく）されています。身動きができません」

　ハルヒ隊長の命令を忠実に実行した我らが乗艦スキズマトリックス号は、寸分の狂（くる）いもなく銀河の真ん中にワープアウトしていた。

　その瞬間（しゅんかん）、スクリーンいっばいに広がったのは満天の星々と、その星空を覆（おお）い隠（かく）すほどに展開された大艦隊だった。

　いったい何隻（せき）いるのか見当もつかない。大中小取り混ぜて見渡（みわた）す限りに先鋭（せんえい）的なフォルムの宇宙艇がずらずら並んでいやがる。

　通常空間に復帰していきなりそんなものを見たもんだから当然、俺は驚（おどろ）いた。が、その謎（なぞ）の大艦隊のほうも驚いたらしい。玉突（たまつ）き事故のような接触（せっしょく）をする艦が多数発生し、しばらく騒然（そうぜん）としていたが、示し合わせたように艦首をこちらに向けると妙（みょう）な色のビームを発し、その途端（とたん）、スキズマトリックス号は自由を喪失（そうしつ）し、コンソールがピロピロと警告音を鳴らし始めて、まだ鳴ってる。