　いくら攻撃（こうげき）しても竜は痛くも痒（かゆ）くもないようで、まあ深い眠りについたまま目覚めもしなかったからよしとしよう。

　首尾（しゅび）よく『魔城門の鍵』を入手して出てきた俺たちを、森の賢者は懲（こ）りずに待っていてくれた。ずいぶんと苦い顔つきになってはいたが。

「これでいいんでしょ？　それで、世界を支配したがっているなんていう考えなしの魔王はどこ？　教えなさい」

「あー」

　賢者は唇（くちびる）を舌で湿（しめ）し、言いづらそうに、

「実はその鍵（かぎ）だけでは魔王（まおう）の所まで行けないことになっておるのじゃ。魔王の城の奥深く、迷宮を抜けた所に立ちはだかるのは、その名も『幻夢（げんむ）の扉（とびら）』……」

「鍵はどこよ？」と訊くハルヒに、賢者はますます言いづらそうに、

「ここより北の位置に廃墟（はいきょ）と化した街があり、その地下がダンジョンになっておる。魔王の忠実なる下僕、邪悪（じゃあく）なる魔法使いが暗黒神を奉（ほう）じて立てこもる地下宮殿（きゅうでん）じゃ。そやつが持っている鍵こそ『幻夢の鍵』……。じゃが、彼（か）の地は暗黒神の影響（えいきょう）下にあるため、そのままでは侵入（しんにゅう）できん。迷宮に入る前に『聖別の玉』の光を浴びる必要があるのじゃ」

「ふうん」とハルヒは極上（ごくじょう）の笑（え）みを広げて話の続きを促（うなが）した。

「……『聖別の玉』はわしが持っておるわけじゃが、いや……何というか、年のせいかのう、最近目がかすむようになっておってじゃな、この病には西の果ての地に生えておるという……」

　老人は寒々しい吐息（といき）を漏（も）らした。

「……『眼精（がんせい）疲労（ひろう）瞬殺（しゅんさつ）草』が効くらしいのじゃ。採取してくれたら喜んで玉を差し出すつもりじゃが、どうであろうの……？」

　またもや強盗（ごうとう）に豹変（ひょうへん）するかと予想していたが、ハルヒは握（にぎ）りかけていた剣の柄（つか）から手を離して、

「あんたさ、本当に正義側の人間なの？」

　じろりと老人の顔を眺（なが）め、

「怪しいわね。今時『～じゃ』なんて言うお爺さんがいるのもおかしいけど、なーんか、胡散（うさん）臭（くさ）いのよね。案外、あなたがラスボスなんじゃないの？」

「な、何を言うか」

　慌（あわ）てふためく森の賢者を睨みつけ、ハルヒは唇をひん曲げた。

「本物の賢者はとっくに殺されてたりしてさ、親切めかして鍵やら玉やらの情報を教えてくれてるけど、本当はこれこそ魔王の、さらにバックにいるラスボスを解放する手段なんだったりして。魔王を倒してやれやれ帰ろうかと思った瞬間（しゅんかん）に、『よくやってくれた、勇者たちよ。おかげで私を繫（つな）ぎ止めていた楔（くさび）は解き放たれた。礼を言うぞ』とかなんとかどっかから聞こえてきて、ズゴゴゴゴコって登場する算段じゃないでしょうね？」

　森の賢者は救いを求めるような表情で俺を見た。肩（かた）をすくめるしかないな。もしハルヒの思いつきが真相なら、こんなドッチラケなシナリオもなかろうが。

「それはない……」

　老人の反論の弁舌は弱々しい。

「うむ、ないはずじゃ。そうだったかもしれぬが、いやいや……ないことになった。間違いない。魔王がラストで、その後はない。わしはただの親切な森の賢者じゃ」

　その言葉を証明するように、老人は懐から水晶玉を取り出した。

「眼精疲労は堪（た）え忍（しの）べばよいだけじゃ。世界に比べれば何と言うこともない。ほら、『聖別の玉』じゃ、受け取るがいい、勇者ハルヒよ。それから」

　と、また別の玉を出してきた。

「これが『追儺（ついな）の玉』といい、魔王の動きを一時停止させる効果を発揮する。遥（はる）か南の地に生えていると伝えられる『万病封滅（ふうめつ）草』などどうでもよい。世界のためじゃ、わしも繰り言は言わぬこととしよう……」

「ありがと」

　ハルヒは何度もうなずきながら、しかし手を伸（の）ばすことはなかった。

「でもいらないわ、そんな玉。ややこしそうな鍵も必要ない。教えて欲しいのは一個だけよ」

　驚（おどろ）き絶句する賢者に、ハルヒは輝（かがや）く瞳で問いかけた。

「魔王の城はどこ？　場所だけ教えてくれたら後はなんとかするわ。うん、もう面倒（めんどう）くさい遠回りはうんざりなのね。ようは魔王を倒（たお）せばいいわけでしょ？　ちゃんとそうして来てあげるから、城がどこにあるかを教えるの。さ、早く言ってよ」

「じゃが」と老人は啞然（あぜん）としつつ、「どうするつもりじゃ。城に行けたとしても、このままでは……」

「いいの」

　ハルヒは悪戯（いたずら）っぽく微笑（ほほえ）んで、俺たちに顔を向けた。俺、古泉、長門、朝比奈さんの順番に眺めやり、

「あたしにはこんなにスゴい仲間たちがいるんだもんね。こざかしいアイテムなんていらないわ。世界なんかいくらでも救ってあげるわよ。きっと、あたしたちには出来るもん」

　そしてハルヒは唐変木（とうへんぼく）なまでに明るく笑うのだった。

「なぜなら、あたしがそう信じてるから」

　というわけで――。

　俺たちはやって来た。たぶん、色んな行くべき場所をすっ飛ばし、必要なアイテムも手に入れず、スタート地点からまるっきりレベルアップすることもなく、いきなりの最終地点に。

　そびえ立つ魔王の城が雷雲（らいうん）を背景にして圧倒（あっとう）的な威容（いよう）を誇（ほこ）っていた。邪悪な香（かお）りがぷんぷんする上に、見ているだけで精神に負荷がかかるような恐怖（きょうふ）の波動を立ち上らせているようにも思える。本能が接近を拒（こば）んでいた。もう一歩も進めやしない。

「どうすんだよ、ハルヒ」

　俺は富士山（ふじさん）でも眺めるように魔城を見上げている女勇者に、

「ろくすっぽ戦いもせずに来ちまったが、竜（りゅう）の時の二（に）の舞（まい）になりそうだぞ。全滅必至だ。たぶん何回やっても同じことだと思うぜ」

「僕もそう思いますね」

　珍（めずら）しく古泉が俺の肩を持つ。こいつはこいつで酒場で弾（ひ）いてた以外何にも使用していない竪琴（たてごと）を後生大事に抱（かか）えたままで、

「正面からの正攻法（せいこうほう）が通用するような相手ではないと思われます。何と言っても魔王ですからね。おそらく城の内部は強力な怪物（かいぶつ）や罠（わな）で一杯（いっぱい）ですよ。魔王の座まで辿（たど）り着けるかどうか」

「でしょうね」とハルヒ。まったく動じていない証拠（しょうこ）に、微笑はそのままだ。

「…………」

　長門は何も言わない。ぽつねんと立っている影（かげ）の薄（うす）い姿は、いつものようにイエスもノーもなく一団の中に咲（さ）く控（ひか）え目な冬の花のようだった。

「平気よ」

　ハルヒは自信あり気に力強く答えて、さっきからぶるぶる震（ふる）えつつ縮こまっていたマント姿の上級生を引き寄せた。

「ここはみくるちゃんに何とかしてもらうから」

「ええっ？」

　のけぞって驚く朝比奈さんの肩に手を回して、ハルヒはセキセイインコに言葉を教えるような口調で、

「いい？　あなたは魔法使いなのよね。それも勇者グループに加えられるくらいだから、きっと世界の誰（だれ）よりも強力な魔法が使えるに違いないわ。確信してるの、あなたなら出来るってね。潜在（せんざい）能力はピカイチのはずよ。後は覚醒（かくせい）すればいいだけのことだわ。さ、みくるちゃん、あなたの秘められた潜在能力を今ここで解放しちゃいなさい。超（ちょう）強力なヤツを、どかんと遠慮（えんりょ）なくあの薄汚（うすぎたな）い城にたたき込むのよ」

「で、でも……」

　朝比奈さんはおろおろと両手でマントを握り、ハルヒと魔城を代わる代わる見つめる。

「あたし、あんまり魔法知らなくて……。せいぜい耳を大きくするくらいしか……」

「自分を信じなさい」

　時と場所を選びさえすれば非常にタメになるフレーズだが、時や場所なんかに配慮（はいりょ）しないのがハルヒだから、これまたハルヒらしいと言えなくもない。

「みくるちゃんはやれる。あたしが選んだんだから絶対よ。あなたはスゴい娘（こ）なのよ。可愛（かわい）くて性格よくてちょっぴりドジな魔法使い、うん完璧（かんぺき）」

　ピンと伸ばした指が魔城に向けられた。

「究極のみくるマジック、今こそ発揮の時が来たわ。覚悟（かくご）はいいかしら？　さあ、みくるちゃん、何でもいいから魔法を使うの」

「は、はいっ……！」

　朝比奈さんは目を閉じてうつむき、なにやらモゴモゴと呪文（じゅもん）らしき言葉を唱え始めた。ハルヒは子ヤギを見守る羊飼いのような目でそれを見守り、俺は普段（ふだん）から朝比奈さんを見ては守っている。古泉がどんな目をしているのかはそっちを見ていないので解（わか）らんが、ぼんやりしていた長門が不意に目を見開いたのだけは視界が捉（とら）えた。