涼宮ハルヒの劇場

ａｃｔ.１ ファンタジー篇④

　城下町を出ると、そこは緑の平原だった。色の濃（こ）いところが森で、薄（うす）いところが平野になっている。グラフィックをケチったみたいにシンプルな風景だ。

「よいか」と森の賢者は俺たちを先導して歩きながら、「まずはあれに見える森の最深部、そこに洞窟（どうくつ）がある。なに、短い洞窟なので迷うことはなかろう。中に宝箱が一つあり、その中身は魔王城に入るための門の鍵（かぎ）じゃ」

　それを取ってこい、というわけである。

「オッケー」

　ハルヒはうなずくや否（いな）や、

「さあみんな、ちゃっちゃと終わらせましょ。行くわよ！」

　やにわに走り出した。追いかける以外にないだろう。勇者一人を猪突（ちょとつ）猛進（もうしん）させるわけにはいかないからな。

　背後で老賢者が何か――「待て」とか「話はまだ」とか――言っていたような気がしたが、ハルヒのスピードに付き合っているおかげであっという間に遠ざかる。

　森の中のまっすぐな道を走って数分、突（つ）き当たりに洞窟があった。なんか怪（あや）しい気配がする。いかにも凶悪（きょうあく）なモンスターが宝箱を守っていそうな……と誰しもが思うところだが、思わないのがハルヒである。そのままの勢いで洞窟に突貫（とっかん）した俺たちは、五歩も進まないうちに立ち止まることになった。

「うわ」

　そこは巨大（きょだい）なホール状になっている。何でか壁（かべ）が薄く発光していて、まったくの暗闇（くらやみ）ではない。そのため見たくもないものが見えた。

「わあ、大きい……」

　朝比奈さんがそう言って息を吞む。

「確かに」古泉が首肯（しゅこう）して、「どうやって倒しましょうね」

「…………」

　長門はただ見上げているだけだった。俺もそうである。言葉をなくして目の前にわだかまる巨大な影（かげ）を凝視（ぎょうし）するのみだ。

「えーと」

　ハルヒはこりこりと頭を搔（か）いた。

「最初に出くわすモンスターがこれなわけ？　どっかおかしいんじゃないの？」

　頭のネジに故障を抱（かか）えるハルヒが疑問視するのも無理はない。

　そこにいたのは竜（りゅう）だった。バカみたいにデカくて、とてつもない威圧感（いあつかん）で俺たちを睨（にら）んでいる。どうやらこいつが洞窟の主（あるじ）にして、宝箱の守護者らしかった。

　呆然（ぼうぜん）と見ている中、巨竜はぱっくりと大口を開き――。

　どうしようもない。そいつのドラゴンブレス一発で、俺たちは全滅（ぜんめつ）した。

「だから言ったじゃろう」

　森の賢者がしかめ面（づら）で言っている。

「最後まで話を聞くのじゃ。洞窟のガーディアンドラゴンは、今のおぬしたちのレベルで敵（かな）う相手ではない。戦わずして鍵の在処（ありか）までたどり着かねばならぬのじゃ」

　森の入り口に俺たちはいる。全滅したはずなのになぜ生きているのかと言うと、言うまでもなくここがセーブポイントだったからだ。それ以外に何かあるか？

「解ったってば」

　ハルヒは不機嫌（ふきげん）そうに言って老人の言葉を遮（さえぎ）った。

「ようは鍵を取ってくれば文句ないんでしょ？　今度は上手（うま）くやるわよ」

「だからわしはその方法を教えようと――」

「いいから、もう黙（だま）っときなさい」

　ハルヒの瞳（ひとみ）が爛々（らんらん）としているのは、あのドラゴンへの復讐（ふくしゅう）心のためだろう。

「さっきは油断してたわ。不意を打たれたってやつよ。心構えさえしてたら、あんなのにやられることはなかったわよ。次はコテンパにしてやるからね！」

　そう言ってまた駆（か）けだした。ということは半強制的に俺たちも走り出すことになる。できれば別行動を取りたいのだが、そういった選択肢（せんたくし）はどこにもないようで、正直、どうにかして欲しい。

　そうやって再び洞窟に突入した我々は、再びドラゴンに直面することになり、ドラゴンブレスを浴びるところまで忠実に再現して、やっぱり全滅することになった。

「話を聞けと言うのに」

　森の賢者の声は疲（つか）れているようだったが、俺はもっと疲れている。朝比奈さんなんか、うんうん唸（うな）りながら地面に横たわっているほどだ。古泉のスマイルにもいつものキレがなく、表情に変化がないのは長門だけである。

「もう、腹が立つわねえ」

　ハルヒはイライラと爪（つめ）を嚙（か）んでいた。ご立腹もやむなしと言えるだろう。

　俺たちの全滅は五回を数えていた。それもこれも、ハルヒが考えなしに突撃（とつげき）を敢行（かんこう）するからである。洞窟突入に続く対竜戦闘（せんとう）、ドラゴンブレス一閃（いっせん）――というパターンが五回繰（く）り返され、結果も繰り返された。次も同じなら、俺たちは六度目の全滅を味わうことになるだろう。さすがに飽（あ）きてきた。

「ハルヒ、ちょっと落ち着いて爺さんのアドバイスを聞こうぜ。このままじゃ、こっから永遠に動けないぞ」

　ハルヒはふんと鼻を鳴らし、どっかと胡座（あぐら）をかいて座った。賢者は安心したように、

「うむ。では教えよう。洞窟の竜を眠（ねむ）らせることが先決じゃ。その隙（すき）に鍵の場所までたどり着けばよい。竜を眠らせるには、」

　と、懐（ふところ）から水晶（すいしょう）玉（だま）を取り出して、

「この『惰眠（だみん）の玉』を使えばよい。じゃが、ただでくれてやるわけにはいかん。というのも、わしは年のせいかこのところ関節痛に悩（なや）まされておるのじゃ。東の地に生えているという『痛風一発草』なる草がよく効くといわれておる。それを取ってくるのじゃ、さすれば『惰眠の玉』はおぬしたちに――」

　森の賢者（けんじゃ）がセリフを止めたのは、素早（すばや）く立ち上がって剣（けん）を抜（ぬ）いたハルヒが切っ先を喉元（のどもと）に突きつけたからである。

「回りくどいのはよしましょ」とハルヒは追い剝（は）ぎのような笑みを浮かべて、「草っぱなら後で取ってきてあげるわよ。いいからその玉よこしなさい。いい？　あたしたちは子供のお使いやってんじゃないのよ。勇者と勇敢（ゆうかん）な仲間たちなの。世界を救うのが目的で、そのためには手段を選ぶヒマはないのよね」

　愕然（がくぜん）と口を開ける哀（あわ）れな老人に、ハルヒは不気味な声を投げかけた。

「ちょっとでも動くとスパッといっちゃうわよ。これでもあたしは敬老精神持ってるからね、心が痛むわ」

　森の賢者、口ぱくぱく。アイテムを強奪（ごうだつ）しようとする勇者に世界も救われたくなかろう。

「さ、有希（ゆき）。今のうちにかすめ取るのよ」

　盗賊（とうぞく）だからな。だが、この状態の老賢者から玉の一つを取り上げるくらい、特別なスキルが必要とも思えない。

「…………」

　長門は急ぐふうでもなく、すたすたと賢者に近寄って、掲（かか）げられていた『惰眠の玉』とやらをひょいとつかんで、また元の位置に戻（もど）り無言の民となった。

「世界の破滅（はめつ）と爺（じい）さんのリウマチじゃ、申し訳ないけど優先順位が段違（だんちが）いだもの。しょうがないわ」

　剣を納めてハルヒは会心の笑顔である。

「だって世界が破滅したら身体（からだ）が痛いなんて言うまでもないもんね。命あっての物種ってわけ。安心して、薬草のことはちゃんと覚えててあげるからさ」

　そして、片手を突き上げ天下に号令するごとき気勢を上げるのだった。

「行くわよ、キョン。みんな。眠らせた竜をタコ殴（なぐ）りしにね！」

　そっちが目的かい。