妹の妹による妹のためのハーレム計画

第27話 優美

　体中が痣（あざ）だらけだった。

　倒れたところを袋叩きにされたのだから当然だろう。

　中でも一番深手だったのは、やはりリーダー格の男に殴られた顔面だった。

　頬の内側がザクロのようにズタズタで、奥歯なんて少しぐらついていた。

　しばらく固いものは食べられそうにない。

「綺麗な顔が台無しだ」

　湿布の冷たさに毎回反応しながら、俺はそんなことを言った。

「ふふっ」

「お、そんなにおもしろかった？」

　ウケると思っていなかったから気分がよくなる。

「いや、冗談を言って大したことないアピールするのが可愛いなーって」

「か、可愛いって言うな」

　屈辱だ。

　手当が済むと、妹は「よし」と言って俺の肩をぽんと叩いた。

　湿布が剥がれないようにゆっくりと服を着る。

　つんとした匂いがなんだか懐かしい。

「それで、なにがあったの」

　妹はベッドに腰掛け、あらためて尋ねてきた。

　俺は椅子に座り、妹が用意してくれた氷嚢を頬に当てがいながら話し始める。

　妹はいちいち「なにそれドラマみたい！」とか「お兄ちゃん格好いい！」とか大げさな相槌を打った。

　うるさいな、と思いながらも、そうされると興が乗ってくるのもまた事実で、自然と語り口が熱っぽくなっていく。

　そして、最後のオチだ。

「それでさ、その子が袋小路から出ていくときに、こう言ったんだよ。『いつもありがとう、お兄さん』って」

　妹はきょとんと目を丸くした。

「なにそれどういうことっ」みたいな反応を予想していたから拍子抜けを食らう。

　妹は視線を上に向け、じっと天井を見つめた。

「その子って、どんな子だったの」

「ん？　さっきも言ったけど、金髪のヤンキー」

「顔は？」

「結構、というかかなり可愛かったな」

　少し垂れ気味の気弱そうな目を思い出す。

　袋小路は薄暗かったものの、それでもわかるほど整った顔立ちをしていた。

　妹はまたじっと黙り込んだ。

「……もしかしてだけど、それってユウミちゃんじゃない」

「ユウミ？」

「ほら、覚えてない？　小学生の時、私とよく遊んでた」

　俺が思い出すのに苦労していると、妹はさらに続けた。

「学校は別だったんだけど、公園でたまたま知り合って。というか、最初に仲良くなったのはお兄ちゃんなんだよ。男の子たちにいじめられているところを助けてあげて」

「ああ」

　思い出した。

　優実か。

　俺もまだ小学生だったころ、妹と一緒に何度か遊んだ記憶がある。

「え、でも」

　俺は困惑した。

　記憶の中の優実は引っ込み思案で大人しい子だった。

　よく同い年くらいの男子にからかわれていて、見かけるたびに庇ってやっていたのを覚えている。

　とてもあの金髪の少女とは結びつかない。

「優実ちゃんは昔から周りに影響されやすかったから。ほら、ここらへんの公立中学って荒れてるところが多いっていうでしょ」

　妹の言うとおり、土地柄なのか地元の公立中学は荒れているところが多かった。

　俺が通っていたところもご多分に漏れず、一昔前のヤンキー漫画に憧れたような連中が幅を利かせていた。

　だから内申点が稼ぎやすい、という側面もあったが、それを差し引いてもいい環境とは言えなかった。

「つまり、優実は周りに影響されて、髪を染めたり深夜に外出したりしていたってことか」

「わかんないけど、たぶん」

　妹はつぶやくように言ってから、思い出したように携帯を取り出し、誰かに電話をかけた。

　誰か、と言っても、この状況では相手は一人しかいないだろう。

　やがて電話が繋がった。

　妹は夜遅くに電話したことを詫び、話し始めた。

　相手の声は聞こえなかったけれど、妹の言葉や声のトーンから、おおよそのことはわかった。

　胸の中に暗鬱としたものが広がっていく。

　妹が通話を追え、暗い顔で言った。

「……やっぱり、優実ちゃんだったみたい」

「そうか」

「それとね」

　妹の声がさらに悲壮さを増し、まだなにかあるのかと俺は身構えた。　

「……相手の人、学校の先輩なんだって」

　強姦は顔見知りの犯行がほとんどだと、どこかで聞いたことがある。

　ただ妹の口ぶりのわりには、それほど深刻な情報とは思えなかった。

　いや、違う。

　俺は遅れて、妹の思考に追いついた。

　もしあれが無差別的な犯行なら、もう心配はいらない。

　優美は救われたと言えるだろう。

　けれど知り合いに狙われたというなら、まだなにも終わってなどいないのだ。

　優実は依然、危険に晒されている。

　しばらく沈黙が流れてから、妹は反面、明るい声音ではしゃぐように言った。

「すごいよこれ、運命的な再会だよ！　ここは一発劇的に助けて、さらに親愛の情を勝ち取るチャンスだよ！　これぞまさに一石二鳥っ」

　妹は壁に貼られたまま放置された『一石二鳥』の文字を指さした。

「ほら、お兄ちゃんも一緒に。一石ぃ二鳥ぉ！」

　そしてエイエイオーみたいに腕を振り上げる。

「ほら、お兄ちゃんも。一石ぃ」

「……」

「もう、ノリが悪いなー。一石ぃ」

「やめろって」

　苛立ちに任せて怒鳴った。

「そんなふざけていい話じゃないだろ」

　俺はどこか、非日常的なイベントに浮かれていた。

　袋小路に連れ込まれた少女を助けるなんて、妹が言うようにまるでドラマの世界の出来事だ。

　けれど、これはドラマなんかじゃない。

　筋書も脚本も存在しなければ、少女は被害者の役を演じていたわけでもない。

　そんな当たり前のことを、ここにきてようやく実感した。

「そ、そうだよね。ごめん……」

　妹は項垂（うなだ）れ、やがて顔をあげる。

「でもさ」

　妹は切実な顔をしていた。

　もしかしたら、さっきのはただの強がりだったのかもしれない。

　俺よりも妹のほうが優実と親しいのだ。

　当然、動揺も俺の比ではないだろう。

　無理に明るく振る舞ってふざけた振りをしなければ、受け止められなかったのかもしれない。

　けれど、そんな妹の心中を察して、気遣ってやれるだけの余裕が俺にはなかった。

　妹は泣きそうな声で言った。

「このまま、優実ちゃんのことを放っておいたりしないよね」

「……ああ」

「じゃあさ、どうするの」

「だから、今、それを考えてるんだろ。少し黙ってろ」