ヒロインはオネエ様

ウェスティア譚 3−1

痛い…どれ程の高さから落ちたんだろうか。体を動かすことができないほどの激痛は肺にも適応されるようで息を吸うたびに体をつん裂くような激痛が電流となり走り抜けた。

あちらの世界では急性アルコール中毒で死に、こちらの世界は来て一日で濡れ衣をかけられて追いかけられ崖から落ちて死ぬのかと薄れて行く意識の中で自分の愚かさを嘆いた。もしやこちらの世界で死ねばあちらの世界に戻れるのではないかと言う淡い期待を残して降りてきた瞼に抗うことをやめ眼を閉じることとする。

・　・　・

「…何？外に行きたい？」

人里から離れたという表現がぴったりと合う場所に立っている外見の寂れた洋館の中で男はそう言葉を発する。

掠れて表紙の文字がわからないほどになった古めかしく分厚い本をパタンと閉じると自分の足にまとわりついてきた幼子2人に目を向けた。

2人とも前髪を三つ編みにし、それぞれ左右の毛をだらりと下ろした灰白の幼子たち。

そう、彼らこそが夕方カオル子が身を挺して庇った子供たちだった。

本を読む男の傍のローテーブルには出来立てなのだろう。ツヤめかしく光り湯気を立てる美味しそうなアップルパイが1ホール乗っていた。

「昼に石を投げられたのにまだ外に出る心持ちはあるんだな」

「…うん……。ベル様とお散歩したいから。」

「……うん…。ベル様とお散歩したい。」

「仕方のない子供たちだ。じゃあ行こうか。お靴を履きなさい」

そう言って男が柔らかそうな赤いソファーから立ち上がれば双子は心底嬉しそうにくすくすと笑みを湛えてパタパタ靴を履き玄関へと走る。重い扉の前に2人で立てばそれをギィっと押して月の光の道を作り出した。早く早くと言わんばかりに。

「待て待て。今行くから。」

男はスリッパを脱ぎ、先の尖った革靴に足を入れると黒いレースの施された日傘をもつ。双子が作り出したドアの隙間を皮の手袋をした大きな手で押し開くとコツコツと規則正しい音を立てて洋館の外へ歩き出した。

夜になれば森は一瞬で昼間の温厚な様子から姿を変える。影だけになり塗りつぶされた木の輪郭は鋭利な刃物を連想させるものだし、風の音と木の葉の擦れ合う音は不安感を倍増させる。ただ夜の闇に迎えられた物ならば、夜の闇に許されたものならば見える景色は変わってくるだろう。冷たい風は翌日の空模様をお裾分けしてくれるし真っ暗な森が囲って見せる空の空洞には星が宝石よりも何倍も美しく瞬いている。

そんな道を幼子は落ちた葉っぱを拾ったり一際輝く石ころを拾い歩いていく。その後ろを長身の『ベル様』と呼ばれた男は寄り添うようにしみじみと冷たい夜の風を肺に吸い込みながら歩いていく。彼は美しい星空をいつも日傘の中から眺めていた。

彼らに取って夜の外出は至極当たり前のことであり、こうして幼子の言い出しで3人で満点の星天のもとを歩くのは日常の一コマにすぎない。

ただ今日は彼らの日常の一コマに一滴の黒いインクが垂れていた。

「ぁ…。」

「…ぁ。」

「ん？どうした。何か見つけたか？」

いつもの散歩道の高く聳え立つ木々を整列させるかのように流れる小川にそのインクシミはあった。何やらボロ雑巾のようなそこそこ大きさのある塊が半分小川に浸かった状態でそこに居る。

「なんだろうなあれは。ここまでの大きさのゴミならば流れてくることはあまりないのに。」

「……見てきてもいい？」

「……見てきたいの。」

「川に落ちないようにな。」

男は好きにさせておくらしい。ただ危ないため軽い助言程度の口出しはしてトコトコと走っていった双子を追いかけていく。

こんな小さな小川にここまでサイズのある障害物が流れてくるだろうか、いや雨が降っていたわけでもないのにこの規模の小川には無理だ。

それでは上からだろうか。ほんの稀にこのがけの上にある村から人が落ちてくることはある。でもそうすればもっと上の人間は騒ぎ立てるだろうからそれもないのかもしれない。熊か何かが死んでもしたのかと思っていたが珍しい双子の慌てたような声に足を早めてその障害物のもとへと向かった。

そこには血に塗れ、落ちてきた最中に絡まったのであろう枝や木の葉を所々体に巻き付けてうつ伏せで疼くまるミルクティー色の髪をした人間が横たわっていたのである。

「……この人……。」

「……この髪の毛……。」

「ベル様、この人あの人かも…。」

「ベル様、この人りんご拾ってくれたかも…。」

「ん？どういうことだ？」

「……モノたち、お買い物した時の…」

「……ジノたち、お買い物した時の人…」

「嗚呼、珍しく庇ってくれた人間か。」

双子が頭に枝をつけて買い物から帰ってきた時に確かそんな人間がいた話を聞いた。珍しく撫でられたことに驚きつつも何処か嬉しそうでもあった表情を見せたのが印象的だった。

「上から落ちたのか落とされたのか。どちらにしてもあの高さからならもう死んでいるだろう」

「……死んじゃった、？」

「……死んじゃったかな…」

「お前たちが今拾ってきた中で綺麗な石でも供えてやればいいさ。噂を知って庇うようなお人好しにはきっと喜ばれると思うが。」

「…そうする……。」

「…そうする…… 。」

双子は倒れた人の髪の毛の上にそれぞれ一つずつ拾った綺麗な石を乗せてしゃがんだ。きっとこれからお礼でもいうのだろうと思っていたが双子から出た言葉は意外なモノだった。

「……ベル様、この人息してる……。」

「……ベル様、落ちたのに生きてる……。」

「ありえない、そんな馬鹿な、この高さだぞ。」

双子のところに自身もしゃがみ込み手袋を片方外せば顔のところに手をかざしてみる。ありえないと思っていることもどうやら実際起こるらしい。弱くではあるが暖かい息が掠れ掠れ手に伝わってきた。

「本当だ。辛うじて、と言った状態だがまだ息がある。」

「…ベル様……」

「なんだい？」

「…ベル様この人助けられる…？」

「…ベル様この人助ける…？」

「この状態ならまだ助けられるが助けたいのか？」

「…うん…。」

「うん……。」

「助けた後はどうする？」

「…わからないけど、」

「…わかんないけど。」

「ありがとうって言いたい」

と双子は男に目を合わせて言った。

助ける気はなかったが双子が世話になったようだしほんの気まぐれだ。ここで見つけたのも何かの縁だろうと怪我人にする対応としては少し雑やもしれないが肩にひょいと抱え上げ、来た散歩道をゆっくりゆっくり戻っていった。

「…重い。」

「……ベル様頑張って、」

「……ベル様頑張れ、」

空の高いところで輝く星はそんな情景を静かに瞬き見つめていた。