魔王になった彼に追いすがり、決着をつけに行く

姉

　一瞬にも永遠にも似た時間の感覚。魂が抜けたように虚空（こくう）を見つめると、横から声が掛かる。

「今、こうしている間にも彼は遠ざかっていきます」

　カリンはハッと瞬きをする。

「彼はあなたを拒んでいます。それでもまだ行くのですか？」

　少女は表情を引き締め、口をまっすぐに結ぶ。

　シャドウ……。

　彼を思うと怒りにも似た情熱が、燃え上がる。

「当然よ。逃すわけがないわ」

　素早く振り向き、ハッキリと宣言する。シャープな空気をまとう内側で、少女は煮えたぎる気持ちを抱えていた。

「そうですか」

　女性は感情もなく口を動かした切り、なにも言わなかった。

　二人は出発する。宮殿を後にし門をくぐると、帝都が遠ざかっていった。

　道のりを経る間に冬になり、乾いた大地を離れ、海渡の道を越える。最果てには永遠の闇が広がっていた。神殿はなく、空っぽの地が広がるだけ。まるで滅びた後の世界のようだった。

　想定外の事態にカリンは腕を下ろし、気の抜けた顔になる。

「なにをしているのです？　ここからが本番ですよ」

　女性は前に進み、断崖の手前で足を止めた。不透明なベールの下で彼女は口を開く。

「ずっと、あなたを見ていました。この旅路はあなたを試すもの」

　淡々と語りだす。

　なぜか胸がざわめいた。

「死して終わるはずだった魂の旅は、あなたへの気懸かりによって、いったんは留まることができました。しかし、私がアンデッドとなったことで巫女の力が宙に浮き、返還を滞らせてしまったのです」

　女性はあっさりと詳細を明かした。

　喪服を着た女性の正体・おのれの過去・彼女の目的――

　全ての要素が一直線に結びつく。

　ぞわりと鳥肌が立った。

　目の前でベールが動く。

　図ったように強風が吹き、顔を覆うものをさらった。

　表に出た本当の姿。丸みを帯びた目に収まった瞳は、カリンと同じ色をしていた。

「やっぱり、そうだったんだ……」

　アイビーと名乗った女性。本当の名は、リエ。

　カリンは彼女がなんのために果てまで導いたのか、察した。

「聖女とは荒ぶる魂を鎮め、救済をもたらす者。なにをするべきか、分かっているはずです」

　カリンはすでに答えに至っていた。

　加速する鼓動。周囲の音が遠ざかり、目の前がぼやける。

「ほかに方法はないのね？」

　眉を垂らし、問いかける。祈るような目付きだった。

　リエはただ顎を上下させる。

「彼を連れ戻すと決めたのなら、引き返せません。私を越えて行きなさい」

　リエの意思は固く、覆せない。

　少女はこっそりと視線を下げ、奥歯を噛んだ。

　姉の魂が目の前にあるのなら、きちんと向き合う。それこそが巫女として――妹としての義務だ。

　きりっと虚空（こくう）を睨（にら）み、杖を掲げる。舞いを踊るように腕を動かすと、ローブの裾がひらひらとなびいた。

　白銀の色が闇夜に浮き上がり、ダイヤモンドの輝きが鮮やかにほとばしる。

　リエは全てを受け入れた顔をして、ひっそりと目を伏せた。

　彼女が強く祈れば、聖なる力はより透き通り、煤（すす）けた色は淡く溶ける。喪服姿の優雅なシルエットも薄れ、霧の向こうへ消えていった。