SHINKAN（Ⅰ）—神の国—

第３章：第３節｜｛偕老：かいろう｝の二人

「…………どういう……」

　燃え揺らぐランタンと違い、フェリアルの声は小さく燻んでいた。

　外套の男はフードを取ると、あの顔を見せた。黒い肌に赤い瞳の、若い男。ただなにかが、少し違って見えた。

　ヤンドールが口を開いた。

「私の夫です」

「違う」

「生涯を誓った、夜は受けになる私の伴侶です」

「全部違う。ちょっと待て」

「彼が私に、毎晩どんな声で鳴かされ」

「頼む。少し黙れ」

　ヤンドールは大真面目な顔で自分がどれほどベタ惚れなのかを騙ろうとし、外套の男は顔色が見えやすく、慌てるというよりも呆れるという様子で、その言葉を制した。その間、フェリアルは置いてけぼりを喰らっていた。

　シリアスが台無しだった。

　外套の男は、咳払いをする。

「俺はジード。ジード・ジェイ・ファイア。火の国・ブレイアの『シンカン（﹅﹅﹅﹅）』で、半分人間半分竜人（リザード）だ」

　…………。

　なるほど。

　それが違う部分か。両顎の輪郭（ライン）に、鱗状の跡が見えている。前のときは無かった気がするから、隠していたのだろう。なるほどなるほど。

　…………なるほど？

　……はァ？

　薄々は想定していたものの、ぐにゃりとした疑問が理解不能な思考となって、フェリアルを鈍く、苦悩し始めた。

「はっ？　えっ？　……な、なんて……なんっ…………なんで……？　な、ど……あ？　……い、えっ？　……えっ？」

　言語中枢が侵食される。

「ちょっと待った」

　元、外套の男——自称「シンカン」であるジード・ジェイ・ファイアは、首から上が暴れ出しそうなフェリアルの眼前で、素早く指を閉じる。

「パニクるのは分かるが、こちらはこの千年くらいでもう見慣れた。疑問もあるだろうがまずここを出るぞ」

　言われるがままの言葉に、脳が従い始める。シンカンの魔法かと一瞬過ぎるも、自分が「従う」という業務に長らく務めていたことを思い出し、ただの職業病だと思考を正す。

　深呼吸を一回。

　それで落ち着ける癖がついている。本当は剣も握りたかったけれど。

「……分かりました。仮にその言葉を信用するとして、ここを出るって、どこに行くのですか？」

　二人は他に説明する間もなく、フェリアルに「下がれ」と合図する。言われた通りにするとヤンドールは、　

「逆に（アク）・作動せよ（タリオス）」

　と、手から魔法を放ち、牢の鍵を開けた。

　マターナ副団長を拘束しておく檻は、物理的な堅牢度は高いが魔法的な堅牢度はほぼない。ここは地下牢でも魔法師（ウィザード）用ではなかった。勿論、『特異能力（アビリス）』用でも。所謂「一般牢」だった。

　あっけなく鍵が開くと、ヤンドールはフェリアルの手にも、同じ魔法をかけた。長らく交差して前に出されていた両手が、自由を取り戻す。

「脱獄が必要な理由は、説明してもらえますか？」

「前に言わなかったか？　バーラック・ビー・ベルテンの部屋を調べるぞ」

　地下牢の入り口で、門番は寝ていた。

　「寝ていた」というのは穏やかな言い方であり、おそらく「強い衝撃でも喰らった結果、意識を手放していた」という方が的確な形容であった。フェリアルの前を走る二人は、とうに法など無視することを決めていたようだ。まあ……付いて走る自分もそうであるのだが。

　地下牢はその名の通り、城の東側に造られた特殊監視棟の地下にある。棟は四階まで螺旋階段で繋がり、衛兵や警備兵が利用する施設が重なっているため、そこに向かえば牢への出戻りが確定となってしまうだろう。だが、一階を通らなければならず、通り過がる者たちとの戦闘は避けられないものになるのだろうと、フェリアルは持っていた手錠を強く握る。武器になるかもしれないと思って、輪っか状の金属の塊を持ってきていたのだ。

　しかし杞憂だった。

　一階の兵士たちも全て、その辺で熟睡中であった。寝る前に大暴れしたらしく、暖炉の火は消えていたが、壁や床は焦げ跡や煤まみれだった。小傷いっぱいに仲良さげに、積み上がった者たちがいた。

　寝息は聞こえるが、不自然なほど静かだった。

「もう後戻りできないですね」

　フェリアルが言うと、

「する気もないでしょう」

　ヤンドールが言った。ジード・ジェイ・ファイアは、半開きのドアから外を窺うと、ヤンドールに視線でなにかを合図した。

　二人の立ち位置が入れ替わり、手から手へとランタンが渡される。

「グレアットはなにを？」

「魔法探知だ。俺には分からないからな」

「…………なら、私が持ってた報告書の魔力残滓は？」

「彼女に削除してもらった」

「……もしかしてシンカンは、魔法が使えないのですか？」

「最近の子は勉強不足だな。そうだ。シンカンは魔法が使えない」

「それは……しかし、『シンカン』は強大な力を有すると、伝わっています。それは『特異能力（アビリス）』や古代魔法のような、他のなにか——」

　これも聴き慣れているのか、ジードは首を横に振った。

「違う。逆だ」

「逆？」

「——『シンカン』はどれほど魔法の才があろうと強大な『特異能力（アビリス）』を持っていようと、その全ては関係無い。『シンカン』に選ばれた時点で、其の者はあらゆる能力を失くす。其の身に残るは、神の力の一端である『神秘（しんぴ）』だけになる。遺されたのは、それだけに」

　その言い振りは少し遠く。

　探知が終わったらしく、ヤンドールが二人を見る。

「大丈夫です。追跡や罠は特にありません」

　ベルテン卿の部屋の前には、今も警備兵がいる。

　入る手段は二つ。

　一、正面突破で警備兵を倒す。できるだろうが、騒ぎになると面倒だ。

　二、フェリアルが侵入のために通った外から入る。これは鍵が空いている前提での話であり、窓を叩き割れば音がする。騒ぎになると面倒だ。

「いえ。窓を割るのではなく、私が魔法で開ければ良いのです」

　基本腕っぷし派のフェリアルだけではなく、今回は魔法師（ウィザード）に自称「シンカン」まで居た。問題は問題じゃなくなった。

　ということで、真夜中に連絡通路からバルコニーを４つ飛んで、３人はベルテン卿の部屋に着いた。

「ついでに言うと、マターナ副団長が侵入するかと思って、この窓の鍵を開けておいたのは私です。私の目に狂いはなかったですね」

　ヤンドールは窓越しに、鍵のある部分を触れる。

「逆に（アク）・作動せよ（タリオス）」

　錠が外れた。

　３人は中へ。

　勿論誰もいない。

　暗闇が濃かったが、ジードはすぐ外套の内側からランタンを取り出し、部屋の中を照らす。

　フェリアルとヤンドールは幾度目かの訪問だったが、ジードは初めての訪問だったらしい。よくよく周囲を見渡し、木枠の台車を見て「……やはりな」と呟いた。

「なにがですか？」

　ジードはフェリアルに向く。

「君を味方につけた理由は幾つかあるが、目的はこの部屋に入ることだった。先に言っておくが、バーラック・ビー・ベルテンと俺には接点がない。俺はこの部屋の主人に関して、顔一つ知らないんだ」

「それで……？」

「だが、あの日……あの『白い光線』が発生した日だ。俺はこの場所との繋がり（﹅﹅﹅）を感じた。俺だけじゃない。全ての『シンカン』が——大陸中に散らばっていた、全ての『神の遣い』たちが、その現象を感覚で知った。こんなことは初めてだった。だから俺はすぐ、元々知り合いだったヤンドールと接触し、その状況と状態を話した。それで誰かの協力をと思い、権限のある君を巻き込んでしまった、というわけだ。全ての目的は、万全な守りの城に侵入し、この部屋で確認する（﹅﹅﹅﹅）こと。だからそれとなく、君に『シンカン』について調べさせた。敵対者が君に近い立場で、しかも予想外に手腕が良かったこと、そして俺たちのやり方が遠回りだったのは認めるが、結局こうなってしまった。なるべく法に基づいて動くために、と思っていたのだが……」

　ヤンドールが言葉を継ぐ。

「私は昔、初心な乙女でしたが、身も心もジードに食べられましたから……」

　両手で自分の身体を抱き締めるヤンドール。その表情は、至って真面目に。

「従う他ありませんでした。うぅ……」

「気にするな。無視して良い」

「ええ。なんとなく分かってきました。続きを」

　ヤンドールは「穢された乙女モード」から、直立に戻る。

　ジードは台車を見下ろす。睨んでいるようだ。

「俺には魔力の残滓が分からない。だが、『神秘（﹅﹅）』の痕跡なら分かる（﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅）……」

　フェリアルは、疑いを以ってジードを見る。交錯した視線は、数刻前にフェリアルが向けたのと同じものだった。

「たとえ数日前のものでも」

　ただ違うのは、その表情を浮かべているのが、自称でも「神の遣い」であるということだった。

「ここに居たのは（﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅）『シンカン（﹅﹅﹅﹅）』だ（﹅）」

　はっきりと、ジードは告げた。

「そしてこの（﹅﹅）『神秘（﹅﹅）』は（﹅）——見たことがない（﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅）」

「つまり……？」

　ヤンドールが訊く。

　フェリアルは察する。それは正しかったようだ。

　ジードが口にしたその答えは、誰もが予想していなかったものだった。

「——『シンカン（﹅﹅﹅﹅）』が（﹅）、創られた（﹅﹅﹅﹅）…………？」

　残りの二人は互いに見合うと、フェリアルはジードに声をかけた。

「……『創られた（﹅﹅﹅﹅）』？　聞きたいことがいっぱい生まれたのですが、まず『シンカン』って、創れるのですか？」

　答えは同時に返ってきた。

「無理だ」

「無理でしょう」

　先に続けたのは、魔法師（ウィザード）の方。

「人間そのものを創ることさえ、魔法では不可能です。これは、発見されていない原理とかではなく、この世界がそういう風に、絶対的なる法則に基づいて、のことです。『禁忌』とかではなく、あくまで『不可能』なのです。だから、その側面の一つを、『魔法（﹅）』というのです」

　自称「シンカン」も続ける。

「そもそも『創り方（﹅﹅﹅）』が存在しない。俺たちには寿命の概念が無い。全てのシンカンは死んだらその時点で、ふさわしき別の者が神に選ばれる。『シンカン』は神に選ばれる。死んで継承し、死んで継承し、を繰り返してきた。それが『シンカン』だ。シンカルンは別だが、他の国の『シンカン』たちはまだ生きている。これ以上生まれる必要が無い」

　フェリアルは口を挟む。

「シンカルンが、神に国（﹅）として認められた、とかは？」

　ジードは首を振る。

「シンカルンには『神』がいない。極聖大資源（オーパーツ）もなければ、『シンカン』が必要だという判断をする理由も無い。あっても他の『シンカン』たちで対処できるのが、この大陸のこの世の常だった。たとえ市民が一人も知らずとも、俺たちはそうやってこの数百年を送ってきている。それなのに、神が『遣い』である俺たちにそんな重要なことを黙っている理由が無い。俺たち『シンカン』は永い付き合いだ。神同士とも『シンカン』同士ともだ。色々あって、互いに気配や感覚で繋がっている。新たな『シンカン』が生まれるとなれば流石に分かるだろうし、そもそもシンカルンは神に認められることはない。絶対に違う者の、なにかの別の意図が介入している」

「それは……ベルテン卿とか？」

「あり得るが、ヤンドールの話では消えたのか消されたのかは、分かっていないんだろう？　そいつはそれほど優秀な魔法師（ウィザード）だったのか？　というより、優秀でも別の種族の別の個体を『創り出す』なんて、不可能だろう」

　この部屋唯一の魔法師（ウィザード）も、台車に触れながら言う。

「しかし、この部屋はともかくとして、実際『白い光線』に魔法の痕跡はありませんでした。もし優秀な魔法師（ウィザード）であるのなら、それもやはり妙な話です」

　ガタッ。

　３人は静かにしていたつもりだったが、ドア越しから、なにかが動く音がした。

　…………。

　誰も動かず、耳を澄ませる。

　————。たまたま、だったようだ。

「確認はした。もう行くぞ」

　囁き声で、ジードは開けっ放しの窓から、軽々とバルコニーへ出た。フェリアルもヤンドールも続き、ゆっくりと音を立てずに、窓を閉める。

　ヤンドールが開いている鍵に向かって、「逆に（アク）・作動せよ（タリオス）」を施す。ジードから順にバルコニーを飛び、３人は連絡通路に出た。そのまま近くの闇に紛れる。

「とにかく、取り返しがつかないことになる前に、あいつらと……」

「——聞こうか、魔法師（ウィザード）グレアット？」

　最初に気付いたのは、ジードだった。素早くフードを被る。

　風の無い夜の更けに、鋭い金属音が響いた。

「『犯人は現場に戻る』——この言葉は、君の『保管魔法典（アカシック）』には書いていないのか？」

　現れたのは、ちょうど３人。

　真ん中に立つ、フェリアルのよく知った声が、静かに言う。

「優秀な副官を連れて行かれるのは、非常に困るんだよ……魔法師（ウィザード）グレアット」

　剣を抜いた男が３人。

「できれば、魔法師団の不祥事ということにしたい。だから後ろの二人は、どうか大人しく動かないでいてくれ」

　月明かりが悍ましくも、一歩前に出たダクード・ディー・べルッツの顔を照らした。

　フェリアルたち３人の中で、その顔が任務中であり、その顔が団長の強さだと知る者は、フェリアルだけだった。

　第二騎士団長のカインヅワースでもなく。

　第三騎士団長のゼストリアスでもなく。

　フェリアル・エフ・マターナが唯一、剣の腕で叶わなかった騎士団長は、ダクード・ディー・べルッツ、ただ一人だけだった。

「夜風よ（ペルウィ）・奏で（ルド）——」

　掌を向けたヤンドールだったが。

　暗い夜でも見えるほどの月に翳っていた濃い陰が、連絡通路の四方から波打ち、３人の騎士たちに迫る——はずが、ジードが「逃げるぞ」と言った瞬間には、銀色の細長い先端が、その魔法師（ウィザード）の掌に、真っ直ぐに突き刺さっていた。

　ヤンドールの左腕は、真っ直ぐ伸ばしたまま保たれていた。鋭利な痛みが強く、これ以上動かせば自分が耐え切れないと分かっていた。

　フェリアルもジードも、動いてはいなかった。痙攣し始めた掌の越しに、べルッツ団長とヤンドールが睨み合う。

「……っぅ…………。……はなしを、聞いて、もらえませんか……？」

　苦悶に耐えるヤンドールに、べルッツは冷たく、言葉を切るように言う。

「特殊監視棟で負傷した警備兵を見た。荒れ果てたあの惨状は、マターナ第一副団長の手際ではない」

「べルッツ団長」

　フェリアルが口を出そうとしたが。

「そうだ。やったのは俺だ」

　ジードが割って入った。団長は謎のフードを被った外套の男に、首を傾げた。

「……君は誰だ？」

　ジードは、外套の内側からあのランタンを取り出し、小さく揺らぐ炎が点いたそれを、べルッツ団長の足もとに投げ付けた。

　僅かな油が火種を広げ、睨む二人を互いに後退させる。

　連絡通路の床を分断するように、横一線に広がった炎。騎士にとっても魔法師（ウィザード）にとってもただの火なら大した脅威じゃないが、その炎は壁となるように、溢れた油の量からは考えられないほど、間欠泉みたく勢い良く噴き上がり、互いを隔てる壁となった。

　見ていただけのフェリアルの肌が、その炎の分厚さを感じる。

　フェリアルは横を見たが、推察するに事の発端者であろう者の顔は、フードに隠れて見えなかった。

　その者は言った。

「行くぞ」

　轟々と広がった炎の壁は、真夜中では特に目立つ。騒ぎが報られるのも時間の問題だった。フェリアルとヤンドールはジードについて城の中へ。連絡通路の角を曲がる際、フェリアルは炎の壁を振り返った。

　その勢いは止まっていなかった。

「夫なら、妻を守るのは当然のことですね」

　腕を押さえたヤンドールが、痛みを抑え、強がるよう言った。

　もしあの炎が、本当にジードの手際なのであれば、フェリアルには確かに、他称の「夫」は、「シンカン」であるかもしれないと思えた。

　だが派手に立ち回ってしまった所為で、それを言及するほどの余裕の時間はまだとれそうになかった。

　地下道についてはよくは知らない。フェリアルは、出入りしたことがない。しかし、ヤンドールは知っていた。

「そこを左に。その下の方です」

　３人は城から出て、城壁付近のかなり奥まった場所にある、石造りの小屋に着いた。小さな鉄柵に囲まれた石の蓋を、３人で懸命に持ち上げて開けた。あまり信用できなさそうなほど古い、質素な梯子が下へ続いている。

　鉄柵自体は、フェリアルは遠目から見たことがあった。だが、地下への入り口だとは思わなかった。てっきり、図書室とか厨房とか、一部地下に食い込んでいる場所に、出入り口があるかと勝手に思い込んでいた。

　ジードが降りると、腕を痛めているヤンドールが先に。フェリアルは梯子を掴むと、そういえば自分も腕を切っていたんだと思い出す。流血はとっくに止まっていたが、手当てはしていない。気持ち傷口が開かないように、慎重な動きで降りる。

　仄暗い闇の底に立つと、ヤンドールが魔法を放った。

「瞬きより（アーサバ）・発火せよ（クウェールテ）」

　ヤンドールの掌に灯った、一瞬の火種。ジードがそれを、掻っ攫うように手を翳して、火種はその手につられるよう、３人の間で弧を描いた。そのままジードの手に収まり、心無しか……いや、実際に肥大化した炎は、下水の臭いの充満する地下道の行（ゆ）く手（て）を、揺らぎながら照らす。

「……本当に、『シンカン』なのですね」

　フェリアルが疑いを口にすると、

「面白いだろ。魔法じゃこうはいかない」

　ジードは焚き火のように燃える手の中の炎をフェリアルに見せる。揺らぐ橙色の炎は、二人の顔の間で伸びると、細く小さな円を描いた。

「行きますよ。時間は少ないですから」

　ヤンドールが、地下道の先を示す。

　灯りを持ったジードが先に。フェリアルも続こうとしたが、ヤンドールに首根っこを掴まれ、そのまま壁に背中を着かされた。

「なっ……んでしょう……？」

　ヤンドールの眼鏡が、フェリアルの鼻先に接近する。

「……私は嫉妬深いので、夫との距離は考えてください。場合によっては、辱め程度では済まないことになります。私は、男だろうと女だろうと、オスだろうとメスだろうと、やろうと思えば——」

「オイコラ」

「はふぅんぅっ！？」

　ヤンドールの顳顬（こめかみ）に、ジードの指先が直角に突かれた。眼鏡とフレームの隙間を狙った、的確な手刀による「突き」であった。

「面倒なことばっか言うな。気にするなよ、マターナ副団長」

「はい……じゃなくて。 それ、なんでしょう？」

　闇の中で円形に流れ揺らぐ炎が、ヤンドールの顔を陽炎のように揺らめいて照らす。突かれた顳顬（こめかみ）からは、黒い影が伸びていた。暗闇だから、見間違いかと思ったが、影にしては艶があったし、しかも両方の顳顬（こめかみ）から、明らかに頭上へ向かって、伸びていた。

　鋭利なツノのように。

「あラッ？」

　自覚があったらしく、ヤンドールは眼鏡の鼻あてを押すと、目を閉じる。

　影は「ニュルり」と顳顬（こめかみ）に引っ込み、いつもの理知的で真面目な、『人間』の顔立ちに戻った。

「……いやいや。なかったことにはなりません。説明を」

　シンカンと魔法師（ウィザード）は目を合わせると、シンカンの方が、

「ここまで来たら、言っていいぞ」

　と、なにかの許可を与えた。しかし、

「私は夫を紹介しました。今度は貴方が妻を紹介する番では？」

　魔法師（ウィザード）は異常に正常であった。シンカンは溜め息を吐くと、フェリアルに向く。

「顔が近いですよ」

　魔法師（ウィザード）はうるさかった。二人は一歩ずつ離れた。

「まず俺は夫じゃないし、ヤンドールは妻じゃない。彼女は『サキュバス』だ」

「さ——『サキュバス』？　それはなんですか？」

「異界の種族の一人だ。『アリウス』で開いた別世界のゲートが……待った。流石に『アリウス』は知ってるよな？」

「ええ。シンカルンの南西側にある、『光の国・アリウス』ですよね？　詳細は伏せられているけれど、確か……異界と繋がる『ゲート』を中心に、国土が広がっていて、その『ゲート』から先にある別の世界が、通称『異界（いかい）アリウス』と呼ばれている……といった感じでした、よね……？」

「まあ、大体そんな感じだ。そして３０年くらい前のある日、その『ゲート』が一時的に、混線した（﹅﹅﹅﹅）。それに巻き込まれてしまった異界からの逸れ者が、ヤンドールだ。ちなみに、成人するまでは俺が保護者として育てていた」

「そのサ……サキュ、バス？　というのは、どのような種族なのですか？」

「残念ながらウェルド大陸には、サキュバスはヤンドール一人しかいないからな。詳細は知らないが、魔法に対する適性が高いことと、やたら色欲に関して反応する傾向が強いのと、他人の精神に微弱ながら、潜在的な麻痺をかけられる、くらいしか分かっていない」

「……そんな、凄い種族だったとは」

　ヤンドールは至って真面目な顔をしていたが、フェリアルから見て分かるほど、それはこそばゆさに対して、平静を保っていようとしているだけだった。

「まあ珍しいが、一種の『特異能力（アビリス）』だと思ってれば良い。ついでに夜は夜目（よめ）が利くようになるんだから、先に行け」

「ええっ！？　嫁（よめ）になるっ！？　もう……プロポーズなら——」

「これでこの大陸唯一なんだから、ガッカリだよな」

「……ガッカリですね」

「ちょっと待ってください。私の扱いが酷くないですか？」

「そういえば、事件現場で脱いでましたね。あれも関係が？」

「あれは仕方なかったんです。私は血筋上、脱げば脱ぐほど色々と強くなれます。城の内部になんとなく敵意を感じるようになったので、一時的にでも一人になれる場所で、裸になっておく必要があったんです」

「……不思議なシステムですね……」

　フェリアルが言葉を切ると、

「最近は、本人の性癖（﹅﹅）だと思ってる」

　困った声でジードも同調した。そう……これは「同調」であった。

「変な二人組に捕まったと思え」

　ジードに言われるまま、フェリアルは頷いた。

「そうですね。とても愉快なお二人が、私を拉致して兵や騎士の悉（ことごと）くを、圧倒したと」

　神の遣いであるシンカンと、異界から来た唯一の種族のサキュバスに、ただの人間は言う。

「まだまだ私は、未熟者みたいです」

　そのとき、先の奥から、「カツーン」と音が響いてきた。