SHINKAN（Ⅰ）—神の国—

第１章：第３節｜粗探し

　ペノンと別れ、二人で廊下を進む。

「ウチの師団長、やっぱ敏腕だよねぇ」

　受け取った報告書を見ながら、ヴァシーガは言った。

　……言ったのだが。

　報告書には、議会での推定で聞いたことと同じようなことしか……要は、大したことは書いてなかった。

　巻き物一つで済む報告書。

　有事のまだ早い段階では、よくあることだ。

　元来、幹部階級者にしか見せるべきではないだろうが、トーウェンタリス師団長はヴァシーガが見ることも見越して、報告書を目の前で手渡したのだろう。

　見たとて、だったが。

　ただ「敏腕」という点は正しく、要点は的確に押さえた箇条書きの情報群は、持っていて損はないだろうと、ヴァシーガに返してもらうとフェリアルはポケットに納めた。

「でもほんと、師団長は露骨に、マターナ第一副団長がお気に入りなんだよ。今朝なんて、師団棟にいたときピリついてたんだから……」

「そうなの？」

「第四師団は、師団長と副師団長がピリついてるからね。いつもそう」

「そうだっけ？」

「外からじゃ分かんないようにしてんだよ、そりゃ。魔法師（ウィザード）にはプライドがあるから」

　『魔法師（ウィザード）にはプライドがあるから』——よく聞く言葉で、大抵の者はそれだけで理解できるほど、ありふれた言葉（スラング）だった。

　知識の収集者。知恵の探究者。傲慢不遜は、魔法師（ウィザード）の代名詞だ。

　ちなみに、『騎士は折れないから』という言葉（スラング）もある。

「なら聞かないようにする。１６時までにひと通り調べなきゃ行けないわね」

「丁寧だったけど荒波みたいだよねぇ。油断したら色んな意味で呑まれそう……」

　あとは、言葉は要らなかった。

　二人は少し早足で向かう。

　現場調査だと告げると、警備員は近くにいたもう一人の魔法師（ウィザード）に声をかけた。

「第三師団のヤンドール・ワイ・グレアットです。師団長に『調査に行け』と言われて来たのですが、第二魔法師団の方々に、『権限が無いと入れない』と言われまして……よければ、ご一緒しても良いですか？」

　適度に長いブロンドヘアをポニーテールできっちりに結んだ、細いフレームの眼鏡の奥が妙に鋭い、厳格そうな印象を持つ魔法師（ウィザード）だ。肌の色が浅暗く、全体的に美形であり、魔法師（ウィザード）らしく、若くとも知的な印象が強い。

「知り合い？」

　印象としては真逆のヴァシーガに訊くと、

「たしかに、第三師団にいたよ。何回か見たことある」

　と。身分は保証できるらしい。

「警備の方にも確認はしてます。あとはもう『権限』だけなのです」

　警備の顔を見る。こっちの顔は知っていた。第四騎士団の者が二人。

「副騎士団長権限で、どうでしょう？」

「どうぞ」

　話が早い。

「ありがとうございます」

　ヤンドールの御礼を受け、三人は部屋の中へ。

　ベルテン卿の執務室は明瞭に、慌てて出払ったような部屋だった。

　倒れた実験器具が幾つか。乱雑に積まれた本が沢山。焼け焦げた紙束と、箱に詰め込まれ溢れた巻き物が複数。

「よくある魔法師（ウィザード）の部屋、って感じだね」

　ヴァシーガが言うと、ヤンドールも言った。

「これ以外は、ですね」

　部屋の真ん中に置かれた、木枠の台車。本体がなにか特別そうには見えないが、ここにこれだけあるというのは、なにか特別な意味がありそうだ。

「日常的に、台車だけ部屋の真ん中に置いておく、はおかしいよね」

　ヴァシーガはフェリアルを見たが、フェリアルも見た以上の情報は思い浮かばなかった。

「フェリアル……大丈夫？」

　黙ったままなのが、不安にさせたらしい。チャーグのことも知っているからより一層心配なのだろう。

　友人を失った、という仮の事実は、そこそこ辛いことだ。だが、これでも副騎士団長。見合うだけの仕事と経験を積んできた。悲しみに暮れることは後回し。市民が２００人消えたことの方が、大問題だ。

「『白い光線』の分析結果は、なにか聞いてない？」

　フェリアルはヤンドールに尋ねた。彼女もなにかの報告書らしき紙を手にしていた。関係なかったとしても魔法師団員だ。なにか知っていることだろう。

「いえ。……というよりも、分析する対象の痕跡が何も無い、という方が正しいかと。一応の報告は上がってますが、情報は皆無に等しいです」

　ヴァシーガも続いて。

「壁も床も？」

「庭も外の城壁も、そしておそらくメルトリオット通りも、です」

　…………つまり、

「生命だけを消滅させる、なんの痕跡も残さない『白い光線』」

　ヴァシーガはそう纏めた。フェリアルは訊く。

「魔法師（ウィザード）として、そんな感じ（﹅﹅﹅﹅﹅）の魔法の研究は……どうなの？　あり得る話？」

　二人の魔法師（ウィザード）は、少し考える。

「光魔法なら、ある……っちゃあ、ある？　……かも？　……ただ、魔力の痕跡が残らないってのは……」

「要素で分解して……いやでも、光と熱を生命が接触するまでの間を、断続的に再構成……」

　専門的な話に際しては、フェリアルには未知の話だ。

「……いっそ、生命概念の枠を組み出しての可能性は……ないしね」

「展開手順（アプローチ）というより、根本術式の違いが……。いえ、しかし……」

　顔を上げた二人は、首を横に振った。

「あんまり、現実的じゃないかも」

「少なくとも、私たちの知っている『魔法』の類ではないかと」

　フェリアルは訊く。

「ならもう一つ。『人間』と『生命』は魔法的に……なんていうか、『対象（﹅﹅）』が違うの？」

　答えたのは、ヤンドール。

「……ええ。そうです。生命概念全てなのか、それとも人間なのかは、魔法を構成するときの『定義（﹅﹅）』によります」

　じゃあさ——と、ヴァシーガ。

「消失したのは市民だけ？　他の生物は？　ネズミとか猫とか鳥とか虫とかの報告は？」

「さあ……。可能性としてはありますが、それでもやはり魔力の痕跡が残ってないのは……。全員人間以外だけに注目していた、みたいなことは、たぶん無いと思われます」

　たしかに動物やらペットやらの話は……現場でも議会でも、無かったと思う。

「消えたのは人間だけ……」

　あくまで仮定だが、フェリアルがそう漏らすと、

「他の国からの宣戦布告、ってこと？」

　ヴァシーガは露骨に、懐疑的なる疑問を口にした。

「人間に恨みのある種族からの、古代兵器を使った先制攻撃！　みたいなこと？」

　そう続けたヴァシーガだったが、

「可能性があるとは……思えませんね」

　と、ヤンドールは言った。

　そう。

　わざわざ平和を断ち切ってまで、シンカルンを攻撃する理由……。しかも、城の中から……？

　違う情報を尋ねてみる。

「ベルテン卿は、そもそも人間？」

　フェリアル自身が会ったことはないけれど、同じ魔法師（ウィザード）なら……ヤンドールと顔を見合わせ、ヴァシーガが答える。

「のはず。見た目は完全に人間だったよ。何回かしか会ったことないけど」

「私も、見たことだけはあります。『魔法師（ウィザード）』と『名誉魔法師（エルデントウィザード）』は、また別物ですから」

　「名誉魔法師（エルデントウィザード）」ということは、魔法的な才覚が国に認められている。

「ベルテン卿に関連する有名な魔法と言えば？」

　魔法師（ウィザード）は互いを見合う。

「……『記録（レコード）』、だったよね？　たぶん」

「たしか、記憶によると……そうですね」

　ヤンドールもやっとかっとで、頭を押さえながらも言った。

「『記録（レコード）』？」

「媒体向けの記憶術（メモリーハック）、だよ。本とか巻物で充分だから、あんまり使われることはないけど……保管用の『王国法典（シンカルンロード）』とかで、使われてるんじゃなかったっけ？」

「もっと具体的に、なにができるの？」

　今度はヤンドールが答える。

「膨大な情報量を、ある程度まで圧縮（﹅﹅）して媒体に記録しておく、というものです。確か、紙一枚に小冊子一冊分くらいは情報として記録しておける、みたいなものだったはずです」

　…………。

「その記録術がなんやかんや（﹅﹅﹅﹅﹅﹅）で、住民を２００人消した？」

　ヴァシーガはそう言うが、

「可能性は低い」

「その『なんやかんや』が、たぶん重要かと」

　フェリアルもヤンドールも、肯定的ではない理論だった。

　もっと、アイディアが欲しい。

「……仮に、ベルテン卿じゃないとしたら？」

　ヴァシーガが、慎重に疑うように訊き返す。

「……他に、誰が？」

「たとえばの話で」

「なら、身内の犯行？」

「そうかも？」

　ヤンドールも、

「単純に、実験に失敗したとかは、どうでしょう？」

「メルトリオット通りに、恨みがあったとか？」

「城の誰かを——例えばお二方を狙った、とか？」

「王族の……は、やばい。非国民になっちゃう」

　交互に意見をあげるも、魔法師（ウィザード）二人の意見はどれも、現実的な情報が足りない。

　…………。

　城の警備は万全だった。

　警備兵も「怪しい人物は見かけなかった」と言った。

　にも関わらず、発生源は城内だった。

　……それも、魔力が残っていない。

「——魔法じゃないとしたら？」

　きょとんとした顔で、ヤンドールとヴァシーガは訊き返した。

「それは……例えば？」

「他の国とか種族の隠された力、みたいなもの？」

　噂はその名の通りで、よくもある話だった。

　関係性が悪くないとはいえ、各国の交流が少ない以上、互いの種族に疑念は尽きない。シンカルンだってなにか隠していると、常々思われていることだろう。

　全ての国に、その国特有の知られざることは、一つや二つ当たり前だ。

　言いながら、ちょうど良い話を思い出した。

「半年くらい前にあった『一件（﹅﹅）』覚えてる？　北側の城門付近の、女の子の話」

「…………あったね、なんか。なんだっけ——『特異能力（アビリス）』、だっけ？」

「ありましたね、そういえば」

　特異能力（アビリス）。

　言ってしまえば、突然変異（﹅﹅﹅﹅）だ。シンカルンの北の森近くに住む女の子が、ある日突然、それはもう光のような速さで————光？

　——光？

　ヤンドールも勘付いていた。

「……あの女の子、今どうしてるんでしたっけ？」

　ヴァシーガは言う。

「……王城の外塔にいるんじゃなかった？　北の２番か、３番に」

　３人で顔を合わせる。

「会いに行こう」

「無理だな」

　廊下で会ったダクード・ディー・ベルッツ第一騎士団長は、３人の話を聞くと、端的にそう言った。

　本人は冷たい男ではなかったが、冷たい態度を取りがちな男ではあった。

「というか、意味がないぞ。『特異能力（アビリス）』の彼女、ツリョウ・ティー・シベルは、３ヶ月前に死んでる」

　魔法師（ウィザード）二人も、ポカンとしていた。

「……その報告、聞いたことないですね」

　フェリアルが言うと、

「そりゃ、国の管理下で市民が死んだってのは、公にするにはあまりにセンシティブ（﹅﹅﹅﹅﹅﹅）だろ。国もささやかに済ませるさ。……一応言っとくが、殺されたとかじゃないぞ。本人の希望で『特異能力（アビリス）』を制御するために、北の外塔に家族全員で引越しをしてもらって、近くの広場を実験場に提供したんだ。結局制御できず、最後は外塔の壁に衝突して爆散……。かなり悲惨な現場だったらしい。肉とか血とか骨とかが散乱して……。家族は心神喪失して地元に帰ったし、外塔はとっくに清掃まで終わらせてある。監視兼守護目的で警備隊も付けてたんだが……。まあ、そういうことだから、今回の件とは無関係だ」

　団長はそれだけ言うと、３人と入れ替わりでベルテン卿の部屋へ向かった。

「振り出しだねぇ〜」

　ヴァシーガはそう言ったが、

「いや。良い線は行ってると思う」

　フェリアルは首を横に振った。

「どういうことでしょう？」

　ヤンドールが首を傾げる。

「『特異能力（アビリス）』は一人だけじゃないし、他の種族の情報まで合わせたら、また違うヒントが見つかるかもしれない。少なくとも、ただ純粋な人間や人体の所業かどうかは、判断ができる。ベルテン卿の詳細は私たちの団長とそっちの師団長が調べるから、その間私たちは前例の情報を集める」

「どうやって？」

　ヴァシーガは気の抜けた声で言った。フェリアルは答える。

「図書室よ」

　シンカルン王城の、半地下に造られた巨大な図書室。

　一階の一部と地下一階を大きくとって拵えられた、数万冊以上の分厚い本の群集が置かれた、情報資料庫。

　一介の魔法師（ウィザード）だけなら基本的に入室はできないが、副騎士団長の権限があれば話は別だ。議会で見かけた顔もちらほら、十数名が高い本棚の間を行き来していた。

「広いですね」

　初めて入るのだろうヤンドールは、感嘆の声で二階や三階までもを見上げる。

「これほどまでに情報が多い場所も、なかなか無いよねぇ」

　ヴァシーガは、首から下げた入館証に触れながら言った。フェリアルも来るのは久し振りだ。

　ヴァシーガとヤンドールの入館証は、魔法師（ウィザード）用のものだ。

　発火性の魔法や破損を防ぐため『対魔法相殺術（アンチウィザーディリング）』が組み込まれており、着用者は魔法が使えなくなる。騎士であるフェリアルも武器の持ち込みはできなかったために、剣は受付に預けてある。

　窓のステンドグラスからは、昼間の太陽光が差し込んでいた。図書室はかなり明るい。本の日焼けが心配になるが、この空間では対処済みなのだろう。

「探すのは、歴史と種族と、あとは伝承関係。向こうの棚よ」

　正直、無駄足になりそうな気もしていた。

　城外の調査は、近隣住民の暴動や事故を防ぐため、第二騎士団から第四騎士団が現場保全の警備を担当し、魔法師団がメインとなって調査を行なっている。城内のベルテン卿の部屋は封鎖され、城にさえいればいつでも調査できる。

　第一騎士団の他の団員は、城自体の警護をしている。たまたま「はぐれ者」の状態になった三人は、情報収集と可能性の模索以外に、できることはなかった。

　書棚は歴史だけで２つ、種族だけで６つあった。

「もしかして……」

　ヤンドールの言葉に、フェリアルは苦笑する。

「そう。片っ端から」

　団長は別れ際に、一通り見たら情報交換をしようと言っていた。

　待ち時間は、長くかかりそうだった。

「キーワードがわかってるから、ある程度は調べやすいですよ」

　知識と法則の研鑽者である魔法師（ウィザード）として、ヤンドールの本捌きは見事だった。

「目次を見て、『白い光』に全く関係ないと思われる事項はとばす（﹅﹅﹅）んです。そのくらいはご存知で？　ええ。魔法が使えればもっと早くできるんですけど」

　こういったことは、師団でも時々することです——と、積み上がった本に囲まれて、今は大判の「フィーレイ大樹林の通り方」を捲っているヤンドールは、フェリアルの顔を見ずにそう言った。

「その通りなのさ。えっへん」

　と、ヴァシーガもページを捲りながら言った。フェリアルは、そのくらいはご存知だった。「サザの伝統篇集」を閉じると、ひと息吐く。

「なにか、ありましたか？」

　顔を上げたヤンドールに、フェリアルは首を振った。

「精霊（フェアリー）の情報はあったんだけど、決定打に欠けるのが殆ど。というか、歴史が古過ぎて、たぶん今は、アテにならないものばかり」

「こちらも似たようなものです。しかし『白い光線』は、どうも自然や環境由来のものではない気がしますね」

　バタン、と本を閉じると、ヤンドールは次の本を手に取った。かなり薄い本で、「異種族間交配録」と書かれている。やたら淫靡に見える表紙だ。

「……調査のためですよ」

「分かってますとも」

　図書室の隅にいるとはいえ、何十冊もの本を台車で運び、積み上げたそれらに囲まれている三人は目立つ。司書からの痛い視線はともかく、議会員（エルダーズ）や他の幹部階級者からの時折の視線は、少し煩わしくもあった。

　が、ちょうど今、無視できない視線が登場した。

「精が出てるな」

　団長は、フェリアルを探していたらしい。

「今それ言うとセクハラになります」

「なに？」

「こっちの話です。それで、どうでしたか？」

　団長は向かいの椅子に腰掛けた。ヴァシーガは少し椅子を引き離し、歓迎する。

「ダメだ。皆目見当が付かん——物的証拠がなにもない。魔法の残滓も瘴気も、記録一つ存在しない。完全に闇の中。暗礁に乗り上げた。神のみぞ知るってやつだ」

　肩を竦め、両手を広げる。

「もう現場調査は、自由にしても？」

「俺が構うことは無いが……師団の方はまだ動いてるぞ。もう少し待ったほうが良いかもな。それより、そっちはどうだ？　なにか気掛かりがあっての調べ物、って感じだが……」

　団長はヤンドールが閉じた「異種族間交配録」に、訝しげに視線を送る。

「……一生懸命、だな。成果は？」

「——『近似種の異種族間によっては、子を成すことはできる。けれども、遺伝子異常により短命化することが多く、生育の環境には気を遣うべし』」

　覚えた一文を読み上げるヤンドール。

「……さっきの『特異能力（アビリス）』の話か？　まあ、基本的には細胞が無茶して——」

　団長は眉を顰める。

「それが成果か？」

「ある意味では」

「というと？」

「別件（﹅﹅）です」

　再び肩を竦める団長。フェリアルもよく分からなかったが、読みかけの本の——「大陸大全集（改十二・編十五訂）」の次のページを開く。

　項目は『現象』と『異常気象』について。さらに細分化された項目を見て、違うと思って次の見出しへ。——『第８章　失われた古の術』。

　目次のような簡単な紹介文が書かれており、召喚士、錬金術、転生、古代魔法、陰陽師、精霊化————つらつらと続いている。キリがなさそうだが、読んでみるしかない。

「これ」

　ヤンドールが隣から身を乗り出し、その重なった紹介文の下の方を指した。

「……ホントにキリがなさそう」

　フェリアルが呟くと、

「どうせ情報は見つかってないんです。いっそ、大本から辿りましょう」

　ヤンドールは言った。

「なんの話？」

　ヴァシーガは尋ねるも、フェリアルが訊いたのは、団長にだった。

「さっき、なんと仰いました？」

「ん？　『特異能力（アビリス）』か？」

「その少し前です」

「……『精が出るな』？」

「よりは後です。と言うか、これです」

　団長とヴァシーガにも見えるよう、本を両開きにして、置いた。ページはちょうど真ん中辺りで、テーブルの上で綺麗に開かれた。

　——『神のみぞ知るってやつだ』

　しかし、シンカルンに神はいない。

　そのページは、『戦神大戦（ワールド・エンド）』と表記されていた。

「流石に飛躍し過ぎじゃないか？」

　フェリアルは、素直に頷いた。

「…………とも、思います」

　とも、思ってはいたが。

　それは、シンカルン王国の建国に関する物語であった。