SHINKAN（Ⅰ）—神の国—

第１章｜Extravaganza

第１章：第１節｜キカイ的な彼女たち

　フェリアルは教えを守っていたからこそ、風上に立つことはしなかった。しかしそれは、必然的に祖母も分かっていることだった故、敢えて風下にいることもしなかった。

　互いに水平。

　互いに平坦。

　互いに対等の立地的条件下にて、苔色の地面の匂いに紛れられるよう、濃い茂みの越しに這い蹲（つくば）り、微動だにせず、獣のような視線を真っ直ぐ祖母に向けていた。

　対等？　対等だったことはない。

　五親等ほど遡ればエルフの血が混じっているフェリアルは、全盛期よりはるかに縮み、すっかり腰の曲がってしまった、今の祖母の倍ほど背が高い。それは人間の中でもかなり高い方だった。赤毛に影響されたのであろう色のそばかすは、祖母曰く幼少期からあったらしく、今は亡き母親は、「星屑（スターライト）」と呼んでいたらしい。幼少期に死別しているため、フェリアル自身にその記憶は無かった。

　細身だが強靭な身体と、その真っ直ぐさを象徴するように腰まで長く伸ばした赤毛。髪は長く保ちつつも、寝るとき以外、常に首元で一つに束ねている。これは祖母も同様に、というか祖母からもその先代先々代からも継承した、ある種の家訓（﹅﹅）のようなものであった。早い朝の空を眺める立ち姿の祖母の頭は、白く染まった今でもフェリアルと同じように、首のところで一つに結ばれている。

　フェリアルは手に、簡素な木剣を——フェリアルは左利きだったため、左手に握り締め、身を潜めたまま、ただただ好機（チャンス）を待つ。

　呼吸は浅く、最小限に。

　右の掌は地面につけたまま、微細な振動も触覚（﹅﹅）で分かるように。

　視線は向けるが、睨んではいけない。強い意志や気配を、悟らせてはならない。視覚で分かる情報だけに、踊らされてはならない。

　はた（﹅﹅）から見れば通報ものだ。

　木剣を持った丈の長いうら若き乙女が、早朝の空をのんびり眺めている老婆を、一心に狙っているのだから。

　だがここは森の中であり、二人以外に知能生物の姿は見えない。先述の通り時間も浅く、一見杖代わりに見えてしまうも、フェリアルと同じ木剣が、老婆の手にも軽く握られてあった。

　さらに言えば、老婆もうら若き女もかなりの軽装だ。寝巻きに等しい薄手の上下に、靴すら履いていない素足。寧ろ、賊が狙うのなら都合が良い、といった具合の様であったが、もしも本当に狙うのであれば、その考えは非常に浅はかだった。

　老婆が、フェリアルに背を向けた。

　ワザとであろうとなかろうと、関係ない。ここが好機（チャンス）！

　見られていないときの鉄則は、対象が相手に、見られていないこと（﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅）に気付く前に（﹅﹅﹅﹅﹅﹅）動くこと。

　そのひと瞬き（﹅﹅﹅﹅）で、全てが決する。

　フェリアルは音を立てず地面を跳び、茂みを越え、着地と同時に前転。その流れる所作は枝葉の揺れる小さな囁きすらも立てず、起き上がりながらフェリアルは真っ直ぐ、木剣を祖母に突き出した。動作は素早く鋭く。老婆に向ける敵意にしては過剰だと思わせるほどの、一突（いっとつ）。

　が、剣先は空（くう）を突き刺し、背筋の毛穴がゾクッと、気配を覚（さと）る。と同時に、腰に鈍痛。喰らった勢いを壊すことなく、その衝撃に木剣を振り切る。

「甘ったねン」

　が、これも空振り。大きく振り返ってしまった所為で、真正面からの刺突（しかも高速）には対応し切れず、弧を描いた木剣は虚しく、またも空振ってしまう。

　直後、胸を鋒で軽く押されただけにも関わらず、フェリアルはしっかりと尻餅をつかされてしまった。それでもフェリアルは、左手の木剣を手の中で回そうとしたが、怯んで見えてなかったそのひと瞬き（﹅﹅﹅﹅）の間に、首元には木剣が当てられていた。

「ケッケッケ。甘い甘いねン。ケッケッケ」

　肩越しに聞こえる、笑い声。

　フェリアルは、木剣を放った。自分の体を離れた剣は、地面を跳ねて、茂みに突き刺さる。

　降参の合図だ。

　ケラケラと笑う祖母は木剣を孫の柔肌から離すと、腰紐との隙間に納めた。その動きはよく慣れた、洗練されたものだった。

　差し出された手を借りて立ち上がった孫は、その手の主を見下ろす。自身と祖母の身長差をまじまじと見比べ、改めて勝負の結果を疑った。否。疑うのは別に、これが初めてではなかった。見上げる視線は、そんな考えを見透かしたようで。

「朝ご飯にしようかねン」

「……はい。おばあちゃん」

　昔聞いた教えが、頭の中でフラッシュバックする。

『相手を見かけで判断しちゃいけないよン。特にあんた、たっぱ（﹅﹅﹅）有るからねン』

　自分の手を見る。剣を握っていた利き手。掌は多少土に汚れているが、血色の良い、色の白さだ。指は細長い割に、しっかりとした健康的な強さがある。

　裏返す。手の甲には、中指への筋に合わせて、一本の剣の刺青（タトゥー）が彫られていた。

　今日も、負けた。

　屈辱ではない。しかし悔しくはある。

　自身への戒めのため、深呼吸をして、その手の甲の筋を撫でた。

　祖母との敗戦記録は、未だ破られたことがない。

　大海に囲まれた、広大で多様な地域特性を有するウェルド大陸は、恩恵の高い神聖な環境資源——『極聖大資源（オー・パーツ）』を中心に発展した十の民族国家と、五百年前に起こった『戦神大戦（ワールド・エンド）』——戦神（せんしん）・グオルガークとの戦争を経て生き残った、人間たちが主体となって建国された一つの新生中央国家——「シンカルン王国」を含む、十一の国々から成る幻想大陸であった。

　古くは数千年前から及んでいた数々の大陸内紛争も、シンカルン王国が発展してからはその数を極端に減少させていき、現在はそれぞれ国の都合はあれど、国家間では安定した関係性を諮（はから）れている。

　人間の国、シンカルン。

　戦神（せんしん）を降（くだ）すほど、神に愛された国、シンカルン。

　今はもう神を必要としない、シンカルン。

　神の国・シンカルン王国。

　その王城の、とある一室にて。

　見上げるほど高いドアが開き、入ってきたのは一人の男。

　若くはないが年老いてもいない。短い金髪は内側を刈り込んでおり、整った顔のその表情は堅牢だった。固く険しく、難題を抱えているように。

　廊下の途中で脱いだ銀色のローブを椅子に掛け、手近にあった小さな革の手提げ鞄を掴むと、指を三回鳴らし、放った。

　鞄は二、三度跳ねるとそのまま床に寝た。と、がま口を大きく開き跳ね起きて、自立する。

　呼吸するようにパクパクと開閉するがま口に、男は大きな本棚から引き抜いた本を次々と放っていく。鞄は球技の練習であるかのように、宙を舞う本を追いかけては、床に着く前に呑み込んでいった。さらに男は本棚から机へ。指を二回鳴らすと鞄は、床を転がって跳ね、男のもとに。男はその取っ手を掴み、出しっぱなしにしていた紙束や書類を次々と押し込んでいった。

　途中、袖が試験管を倒し、ピンク色の液体が床に流れたが、男は無視した。その液体が落ちていた紙に侵食し——「ボンッ！」と小さく爆ぜても、無視を続ける。

『——慌てていますね』

　部屋の中に、声が響いた。

　カーテンは閉め切っており、隙間から薄く漏れる、朝の光だけが光源であったこの部屋は、典型的な魔法師（ウィザード）の部屋だった。壁際には実験器具や巻物をまとめた棚、分厚い本が何冊も詰め込まれた本棚、王城の中にあるだけあって、豪華で立派な暖炉が。男は掌を掲げると、

「第四の・元素よ（フィーア・アトモス）」

　と唱え、小さな灯火を点けた。そのまま暖炉の中で冷え切っていた炭に向かって灯火を放ち、暗かった部屋が轟々とした橙色に照らされる。

『——どこかへ、行かれるのですか？』

　再び、声がした。

　二重にしたような女の声だった。

　この部屋には個性的な造形の道具が多々あるが、その中で最も異質な様子で在ったのが、声を発したそれ（﹅﹅）であった。

　部屋の中央に置かれた、白い繭（﹅）。

　そう表現するのが正しいであろう、不自然なほど真っ白の、卵形の塊。直径一メートルほどのそれ（﹅﹅）は動かせるようにか、木枠の手押し車に乗せてある。

　その繭が呼吸するように、内側に宿る白い光を脈動させ、言葉を発したのだ。

　本を掴もうと伸ばした男。その手が、近くにあった試験管を倒した。青色の液体が溢れ、置いてあった紙束を濡らす————シュー————ボンッ！　紙束が小さく爆ぜたが、またも男は気にもしていなかった。近くに積み上げていた本を上から数冊掴むと、再び床を跳ねていた鞄に向かって、纏めて放る。それが入ったかどうかも見ずに、今度は引き出しを開けると、巻物を鷲掴んだ。

『——どこかへ、行かれるのですか？』

「…………そうだ」

　男は言いながら、ついでにと言わんばかりに、近くに積み重ねていた本も数冊、暖炉へと投げた。贄を食らい、炎が大きくなる。

『お戻りは、いつ頃ですか？』

「……戻らない」

『それは——どういうコト、こと（﹅﹅）でしょう？』

「色々あってな。……言語再生エンジン（﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅）を再起動（リブート）しろ。言葉が妙だぞ」

『少々、お待ちく、ダサい——』

　男は気にせず、部屋中を荒らし回す作業に戻る。

『——ナ……「なに」か——が、ガガ——ココ……「流動（コンバート）」——し、し続けて……さササ————欠損（クラック）——損壊（ブレイク）——修復（リペア）————再々構築（リジェネレート）——』

「時間を掛けて良い。ゆっくりとしろ」

『——ゲゲ——げ、現象を乖離（カイ・リ）。核（コア）の損傷を停滞』

　男はカーテンを開けると、小窓の一つを開けた。そして、部屋の隅で飼っていた小さな黄色い鳥の入った籠を窓枠に乗せた。

「さよならだ」

　飼い慣らされた寝起きの鳥であったが、野生の勘でも働いたのか、すぐに大空へと羽ばたいて行った。

『——おはようござい、マス』

「……今日は晴れてるぞ」

『——お散歩日和、デスね……。……ＤＥＡＴＨ……ＤＥＡＴＨね…………？』

「……落ち着け。オレはもう出る。あとは自分で考えろ（﹅﹅﹅﹅﹅﹅）」

『——どれほどＮｏ（ノー）、お戻Ｒｅｎｅｅ（リニー）？』

「…………戻らない」

『と、言うと——この部屋には、もう来ない、ということでＳＨＯＷ（ショー）か？　——ショーカ？　……昇華……？』

「……そうだ。オレが出たら、また再起動（リブート）しろ」

『はい。Ｓｏ（ソー）——ソウ、致します。……「戻らない」、というのワ？』

　閉じた窓から城の中庭が見下ろせた。整えられた芝生が広がっている。まだ早朝で、人の影はない。

　男はカーテンを閉めた。

「……長い散歩だ。お前に会うのは最後かもしれない」

『それは悲しいですね。とテモ』

「そうだな。だが、必要なことだ」

『それはそれｄｅｍｏ、とても悲しいです。ワタシは貴方にとって、価値あるモノだったのでショーか？』

「さあな。……だが、愛してるよ」

『ワタシも、貴方を愛しテイます』

　男の声は心からの悲恋を含んでいたが、繭から返ってきたのは、相変わらず機械的なものだった。深い溜め息を吐く。

『お疲レデすね。少し、お休みになラレテワ？』

「オレはもう行く。忘れるな——どうか頼むから、最後まで味方でいてくれ」

『はい、モチロンです。ワタシは貴方の味方です。最後マデ……最（﹅）、後（﹅）……？』

　男は繭に手を触れた。

　少し熱を帯び、白く発光している。

「恨むなよ。これはきっと、必要になる」

『はい。————愛しテル。忘れるな。恨むな。でスネ…………ですね……？』

　それは——ソレは——と。

　繭の光が消えた。

「…………どうした？」

　心配の声に返ってきたのは、これまでとは違う声だった。

『貴方は——貴方は、再起動（リブート）しないのですか？』

　まるで生物のように（﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅）、スラスラとした言葉だった。イントネーションも完璧で、部屋の外で誰かが聞いてたら、それは誰か（﹅﹅）と話していると思われるほど、流暢なものであった。

「……治ったな」

『そのようです。ですが——「なにか」が、まだ残っています。「なにか」——それは、それが「なにか」は、まだ分かりません。脈動し、循環し——まるで、まるで呼吸（﹅﹅）しているようです』

「…………時間がないか…………」

　男は、部屋に入るとき着ていたローブを手に、鞄に向かって指をクイっと示す。がま口鞄は床を跳ね上がり、男の脇に大人しく納まった。

「……三十分だ。三十分後に再起動（リブート）しろ」

『——それは、それはなんの目的、でしょうか？』

「…………お前が、お前らしくあるためだ」

　男の口には、躊躇われた（﹅﹅﹅﹅﹅）言葉だった。

『——よく分かりません』

「分からなくていい。ただ、忘れるな」

『——理解しました。……が、理解できません』

「……どうした？」

「——ア……アー…………。……貴方の事が、理解できません……」

　その言葉を聞くと、男はフッと笑った。そう——

「その言葉が、聞きたかった」

　聞き届けたかったのだと。

　男は部屋を出て行った。

　再び暗くなった部屋で、繭は白く光る。

「————貴方の事が——理解できません————」

　その声は確かに、悲恋を含んでいるようだった。

　フェリアルの朝は早いが、それはフェリアルだけの朝ではない。

　ウェルド大陸の十一の国々——シンカルン王国も含め、その国境は曖昧だ。互いの領土の境目が自然環境であるからにして、それを一々管理するのはあまりに面倒であるからだ。環境上例外的な国はあるものの、大半の国は境目の資源に関して、互いに極度に触れることはない。そこに暮らす遊牧民や野生動物のことも考慮し、それはそれで、「暗黙の自由」なのである。

　しかしシンカルン王城は、流石に開けっ放しとはいかない。王城に至るまでに二つ、城下町に至るまでに一つ、尊大な城門が構えられている。形は違えど他の国々も、似たようなことはしているはずだ（してなかったら、それはそれですごいことだが、フェリアルはシンカルン国土から出たことがないため、詳細は知らない）。

　見た目だけでも——なれば遠くからでも——判断できるほど顔見知りだが、門の警備兵はいつも通り、今日も仕事熱心であった。

「お名前と役職を」

　フェリアルは厳格な表情で告げる。

「フェリアル・エフ・マターナ。シンカルン王国第一騎士団の、副団長です」

　裏腹に、その内心は満足げだった。

　腰から下げた鞘に納められた剣の柄を見せ、そこに刻まれた紋章が、自分の身分の半分を保証しているのを見届ける。その剣は勿論、木剣ではなく真剣であり、フェリアル自身も、騎士団員としての正式な革鎧を着用していた。

　そして、左手の甲を——「一本の剣」の刺青（タトゥー）を見せる。これがもう半分の身分証明だ。第一騎士団員の刺青（タトゥー）。入団する際に入れることが義務付けられ、それは王国の騎士としての「誇り」でもある。

「ハッ——マターナ副団長、お通りを」

「ありがとうございます。お勤めご苦労様です」

「ハッ」

　左手を鉤爪のように立て、右肩から左脇まで引く——二人の警備兵と互いに敬礼を交わし、城下町へ入る。その様は副騎士団長らしく、規律正しく優雅であった。

　幅は二十メートルもあろうトンネルのような門の下を通り、市場へ出る。

　陰から日の下に。

　今日は快晴。空は雲一つない。

　昼間は人通りで少し埃っぽくなるが、早朝は朝市の準備に出る者たちしか往来に姿はない。と言っても物流が動き出している時間で、多数の人々が行き来しているのだが。

「おはよう、嬢ちゃん！」

「マターナ副団長！　今日も早いねえ」

「あら！　調子どう？」

　見習いとして認められ、訓練生となり、入団を許可される。

　たったその三段階が、無類の敬意に値する格式となり、その中でも実力と実績を兼ね備えた者は——たとえば騎士団長や副騎士団長は——一目置かれ、尊敬の眼差しを集めることになる。

　小さな麻袋に詰められた手土産が、出勤するだけでフェリアルに渡されていく。

　賄賂や秘め事の取引などではなく、純然たる市民からの敬愛。

　毎朝自分が戒めとなり、保ち続けている誇りを自覚する。

　そのために歩いて王城まで出勤する。これも、フェリアルの日課であった。

「フェリアル！」

　木組の簡素な屋台から、使い古した前掛けと、豊かな茶髪を頭巾で縛った一人の女が、小走りで向かって来た。見慣れた、いつも通りの笑顔。

「おはよう、チャーグ」

　チャーグ・シー・ラント。フェリアルと同い年で、青果屋の幼馴染だ。店の準備中であろうが、すぐ近くまで来た彼女は、その両手にある黒い果実（フーワラッコ）を、フェリアルの両手に押し付けた。

「持ってって。こっちも」

　ポケットから出すは、青い果実（エッツェンド）が三つ。黒い果実（フーワラッコ）よりかなり酸味の強い果物だ。

　フェリアルは苦笑を浮かべた。

「……また？」

「また！　でも聞いて！　今回やっちゃったのはパパ！　持ってくる量間違えたのは向こうの所為だったの。でも、結局もう買っちゃっててさ……。三日ぐらいは頑張ったんだけど、てんでダメ。ウチじゃ捌ききれそうになくて。明日の分もたぶんあるけど、熟しちゃうから今週中に捌きたくてさ」

　チャーグ越しに、彼女の父親が見えた。

　その強面は自分の失態を照れくさそうに、紛らわすようにフェリアルに会釈を。フェリアルも返す。

「ね？　いつも私にうるさいクセして！　まあ、てなわけだからさ、できたら帰りも寄ってって！　オマケするから！　お願い！」

「……わかった。ヴァシーガとペノンにも、声掛けとこうか？」

「やった！　助かる！」

　朝から元気なチャーグを見て、フェリアルは微笑ましく思う。

　フェリアルの両親は騎士だったが、任務で事故死している。小さい頃はコンプレックスも感じていたが、今は彼女ら（﹅﹅﹅）を護るために生きている。それはフェリアルだからできることだと、入団するときに納得していることだった。

「それはそうと……今日は当直？　ずいぶん早くない？」

「そんなことないと思うけど——」

　と、チャーグの額に白い点があるのに気付いた。……野菜の汁？

「チャーグ、それ……」

　が、炸裂した（﹅﹅﹅﹅）。

　認識と記憶にズレが生じるほど一瞬のことであったが、その白い点（﹅）は白い線（﹅）となり、直径なんて五ミリもなかったはずだったのに突如、視界を真白く染めてしまうほど、急激に膨張した。

　フェリアルは、気付いたら建物の壁に叩き付けられていた。膨張した勢いを食らったのだ。地面から弾かれるようにして、列を成して通りを造る、一つの建物の壁に。思いっ切り背中から。

　それが目の前に突然現れた、肌で感じて分かるほど、密度の高い白い光線が原因であるというのは、その記憶に認識が追いついて漸く気付いたことであった。

　衝撃で肺から空気が全部出た——そんな気がして、慌てて呼吸を思い出す。

　それさえも、意識的にできたことなのか無意識でできたことなのか、まるで分からない。

　分かっていない。

　いつから出ていたのか、脂汗が止まらない。種族としてのエルフは汗をかきにくい生き物だ。フェリアルは人間であるも、その性質はわずかながらあった。

　そんなこと（﹅﹅﹅﹅﹅）など、お構いなしに。

　全身を巡る自分の血の流れが分かる。革鎧の下で、心臓の早鐘が加速するのが分かる。しかし、それでも分からない。分かっていなかった。

　見えている世界は一変した。

　見えてないところまで、急変した。

　光線は直線だったが、通りの道を削るようなうねりを見せて、無作法に通過していった。それは通りに合わせてではなく、空の雲間から差し込んだ光のように、傾いた上から来た、なににも従っていない動きだった。

　——今日は快晴。空は雲一つない。

　護るべき善良な市民たちの悲鳴が、はるか遠くに感じる。かろうじて残っていた騎士道精神は、光線の出所に向けフェリアルの目線を流した。

　首が左に。同じように呆然としている民とその先——荘厳に構えられた、シンカルン王城ヘ。

　城門を跨いだ遥か先から——王城のどこからか、伸びて来ていた。

　それは城を貫いたかもしれない。

　それはその先から来たものかもしれない。

　城には顔見知りが沢山いる。

　そして、今し方目の前にも、いた。

　フェリアルが立ち上がると同時に、大きな萎む音と共に、その『白い光線』は消えた。

　視線が、向こう側にいた者と交錯する。

　幼馴染の——父親。

　…………。

　……………………チャーグは…………？

　————。

　互いに、答えは無かった。

　そこにあったのは、使い古した前掛けと、解かれた頭巾だけ。

　チャーグが着ていた衣類だけが、力無く、煤に汚れた通りの路面に落ちていた。