あの祠って……（愕然）

セカイのオワリ

　紫金山・アトラス彗星を見ようと、僕は西の空が良く見える低山の麓にいた。

　実は今日が二度目のトライだった。昨日はあいにくの曇り空で彗星を見ることはできなかった。今日は何とか見えるだろうか。

　午後四時、麓の茶屋で待機。

　もう少しで店仕舞いの時間だが、すかしたオッサンが一人、酒を飲んでいた。お互い暇なのか、少し雑談を交わしていた。

「で、昨夜そこの山に登ったんすよ」

　僕は、オッサンに合わせて軽口で言った。

「でも、微妙に曇ってて彗星見れなかったんです」

「そりゃ、残念だったな」

　オッサンはコップ酒をあおりながら答えた。

「あ、そう言えば、頂上暗かったんですけど、変な祠があったんですよ、丸いの」

「あ、おめえ、そんな言い方しちゃいけねえよ。あれはとても大事なもんだから」

　オッサンが急に真面目な顔になった。

「むしゃくしゃしてたので、その祠つい蹴っちゃったんですよ」

「け、蹴っただとー！」

「ええ、軽くです。いや、あの僕サッカー部だったんで、ちょっと強く。でも、そしたら……」

「そうしたら？」

　オッサンがごくりと唾を飲んだ。

「割れました」

　ガタン！

　オッサンが椅子から崩れ落ちた。

「わ、割っただとー！？」

　オッサンの顔が真っ青になった。

「中に何かあっただろ！」

「ええ！　青く光る宝石があったんです！　びっくりしました」

「どうなった？　ええ？　どうなったんだ？　言ってみろ！」

「光が消えました」

「……」

　オッサンが肩をがっくりと落とす。窓の外を見つめる。夕焼けが美しい。

「どうしたんですか？　あの祠なんなんですか？」

　オッサンが近づいてきて、僕の肩をポンと叩いた。一転して穏やかな顔になっている。

「お前、彼女はいるか？」

「いや、いませんけど……」

「女と付き合ったことはあるのか？」

「い、い、いえ……」　

　僕は20年生きてきたが、女性とは縁が無かった。

「そうか、残念だったな」

「はあ？　何が残念なんですか！！」

　僕のテーブルの前にオッサンが座った。彼の視線は外だった。

「坊主、あれは地球なんだ……」

「は？　ちきゅう……？」

「地球の魂だ。俺が守ってたんだ。うかつだったな……蹴って壊すことができるやつがいるとは思わなんだ」

「え、地球の魂っすか？　あなたが守ってた？」

「そうだ、その通りさ、クックック……」

　オッサンが笑い始めた。

「え、どうにかなるんですか？」

「ハハ、大したことないさ」

「どうなるんです！？」

　少しの沈黙の後、オッサンが吐き捨てた。

「もうすぐ、地球は無くなる。光が消えたんだろ」

　オッサンはとんでもないことを言い始めた。

「あらゆる火山が噴火して、たちまち噴煙で地球が覆われる。暗闇の中で、全ての生物は大きいものから神に召される。ふーっ」

「……」

　僕は絶句した。信じられない。地球が、生命が滅亡するなんて。僕の軽はずみな行いの所為なのか……

「まあ、坊主は20才だろ、一杯飲めよ」

「僕の所為です、か……ね？」

「そんなこと無いよ。おれの所為さ。あ、ちなみに俺、神様ね。地球担当」

「どうしましょう？　みんなに知らせなきゃ……」

「やめとけ、あと数時間で終わりの始まりだ。真実を知らない方が幸せさ」

「僕ら全滅ですか？」

　オッサン神様はにこりと笑って答えた。

「いんや。ネズミちゃんからやり直すだけだよ。ほんの数億年前に戻るだけさ」

「す、数億年ですか……」

「ああ、俺は進化論者だからな」

　最後にオッサンは言った。

「今度は祠は蹴らないようにな。俺も置き場所には気を付けるよ」

「は、はい」

「今日も紫金山・アトラス彗星見れなくて残念だったな」

「い、いえ、そんな」

「女性と付き合えなくて残念だったな？」

「あ、それは心残りですね」

　僕は、オッサンと乾杯して、心の中で呟いた。

「世界のみなさん、ごめんなさい。祠は大切にします」