座頭の石

ep.8-2.暫しわかれ《しばしのわかれ》

「午前様ですか？」

弥切と芯太が、家路についた頃、石は由の家の前で朝まで一寝入りしようと、腰を下ろしたところだった。

「子の刻のはずでしたのに、ずいぶんお帰りが遅いじゃないですか？」

ゾッとして振り返った石。

呑んでいたし、疲れていたのはあったが、これほど近くまで人の気配に気が付かなかっことなど、今までにはない。

どんな恐ろしい相手と対峙しようが、身が竦（すく）んで動けないなどあり得なかったが、いまは身動きひとつ出来ない。

「お前、忍びやったっけ？」

「なんですか、それ？」

「スイマセン..」

声の主の弦は、怒っている。

「お酒、....飲まれましたよね」

「・・.....ハイ」

「ご機嫌にお酒を呑まれて、お帰りが遅れたということですか？」

「・・....ハヤクカエロウ　トシタ」

「はい？」

「・・...スイマセーン」

弦が石を見つめたまま押し黙る。

「..あの、先に寝てたらよかったんじゃ....」

無言の時間に耐えきれず、石が恐る恐る言うと、

「じゃあ誰が戸を開けるんですか？」

「・・...」

石は叱られてる子供のようだ。

戸を背にしてうずくまってる。

「由さんと妙ちゃんはもう就寝（おやすみ）です。起こすわけにはいかないでしょう」

弦が《とても静かに冷静に》に言う。

「外で寝てるのは、いつもの事（こった）から、大丈夫だからで、お前はゆっくり寝て...」

石が言い終わる前に、

「はぁ・・・」

弦は、わざと分かりやすくため息をつく。

そして、物わかりの悪い子供を諭すように、

「こちらは、他人様（よそさま）のお家です。しかも、まだ五つの子供もいます。宜しいですか？深夜遅くに帰ってくるなど非常識、お家の前で大人が寝ているなど、まわりの人に知られたらどう思われるかと思いますか？」

ぐうの音も出ない。

石は打たれ続けるだけ。

「そういえばこの間、いっさんが風邪をお引きあそばしたときが御座いましたね。その時、わたしがどれほどお世話したか、もうお忘れになられましたか？」

それ、一年前の話....と思いながら、弦の目線を感じて、隠しようもないのに、体を縮こませて隠れようとしする。

「元気になられたら、今度は飯が喉を通らないとか、お茶が苦いとか散々わがままを、言われましたよね」

弦は、時間を遡り石への不満をぶちまけるモードに入ろうとしている。

「いや、あ、あんまり五月蝿いと、みんな起こしちまうし、あしがみんな悪いよ、うん」

「そうやってあやまれば、なんでも許されると思って...」

適当な謝罪に、さらに弦の怒りに火が付いて、小言は続く..。

ひとしきり説教を受けた後、ようやく家に中に入ることを許された。

由と妙が寝ているなかを、弦に手をひかれて座敷に上がり、となりで横になった。

熟睡する弦の隣で、うとうとしかできない自分の小心さを哀れみながら、見えない天井を見つめ昨夜のことを考えていると。

ふと人が動く気配を感じて意識を向ける。

座敷の奥で、もぞもぞと動いている気配がする。

少し離れた場所で由と一緒に寝ていた、妙が起きたようだった。

石は身を起こして、様子を伺う。

（　・・・厠かな？　父親でもない、他人のあしには言いずらかろうなぁ・・）

隣で眠る弦を起こそうかと考えていると、妙と一緒に寝ていた由が目覚めたようだ。

由は、起きた妙を身体を起こして抱えるようにして、「おしっこ？」と聞いている。

その由の視線に、石が中座しているのが見えた。

「お帰りでした？　気づかなかったわ、ごめんなさい」

「いや...、結局、弦だけじゃなくあしも一晩休ませてもらった。助かった」

石は、ぺこりと頭を下げた。

「由さんには感謝するばかりだ。本当にありがてぇと思ってる」

薄暗い部屋にかすかな光が差し込んでいる。

「こちらこそ、弦さんが遊び相手になってくれたので、妙も喜んでました。わたしも家の手伝いをしてもらって、つい甘えてしまって・・」

「そうかい、手助けになってるんなら良かった。寝泊まりさせてもらってるんだ、気にしねぇで手伝わせてやってくれ、それから」

石は首筋に手を当て、モゴモゴと口にする。

「・・もうしばらく弦を置いてやってもらいたいんだが...いいだろうか？」

「ええ、それはわたしも有り難いし、妙も喜ぶから」

石の顔がぱっと明るくなる。

「そうかい、じゃあ甘えさせてもらうよ」

「おかあちゃん...」

妙が我慢できないのか、由を見上げて《早く連れて行って》とねだる。

「はいはい」

由は妙を抱え上げ、石にお辞儀をして、外の厠へと連れて行く。

石は座ったまま下を向いて、これからのことを考えた。

（何の目的か知らねえが、訳の判らねえ奴等に、狙われるのは厄介だ。ますます、子毛に弦を連れて行くわけにはいかねぇな...）

「しばらくは、離ればなれだ、なぁ《つる》」

ポツリと独り言、石は顔を上げ、もう眠れないなと、身支度を始めた。

石に背を向けて、横になり寝たふりをしている弦。

二人の会話と石のひとりごとを聞いていた。

（どこで起きようかな？いっさんの支度もしないと・・）

由の家にしばらく居るのは良いが、昨晩、子毛の町に行き何かあったらしい石の様子が気になる。

背後でばたばたと、不手際に身支度をする石にイライラしながら、石を問いただそうかとも迷ったが、たぶん真面目には応えないだろうと思い直す。

大事なことは必ず話してくれる人だと、わかっている。

そこは信用しているが、家が引っ越しするというわけでもないのに、身支度一つで大騒動するので喧しい。

（わたしは、ともかくこの家で過ごせば良いだけだ。後は野となれ山となれだ）

弦は自分に言い聞かせた。

「五月蝿い！もう少し静かに身支度できませんか？」

弦は、パッと、起き上がり背中の石を振り向いた。

外は、太陽が登る前の穏やかな光が差して、夜は明け朝を迎えたようだった。

「じゃ、、もう行くぜ」

いつ戻るとも言わず、石は去っていった。

あっさりとしたものだが、今生の別れというわけではない。

また、ひょこっと顔を見せに来るだろう。

そのときは、また旅に出る時かもしれないが。

「タケは置いてくぜ」

石は背負っていた網袋ごと置いていった。

なかに尺八が入っている。

石にとっては、最後の頼りとする大切なものである。

のぼる朝陽と競争するように出ていこうとするので、夕べ残して置いたご飯を握り飯にして、笹で包んで持たせる。

「これはもらえねぇよ」

弦も世話になっていて、まして子供がいる家の食事から飯をもらうのは忍びない。

石は遠慮したが、持たせてあげるように話したのは由だった。

「冷えた残りものでごめんね」

「いや有り難いが、あしはいいから、妙ちゃんに食わせてやってくれ」

「大丈夫、弦さんに家のことを手伝ってもらって助かってますから、これくらいのことは...」

「ご厚意に甘えましょう。　またお返しするときもあるでしょうから」

弦がそう言うと、石は大事そうに握り飯の包みを懐に入れた。

少しバツがわるそうな顔の石を弦は見つめる。

「お気をつけて」

「ああ」

石が出ていった後、ゆっくりできるはずもなく、朝支度でバタバタと二人の女性は働いている。

妙は、普通の子よりも聞き分けのいい子だが、いつもより早くから慌ただしかったからか、知らない人が泊まっていたことがストレスだったのか、かなりむずがっていて由が手を焼いている。

そのせいで由はいつもしている朝の仕事がはかどらない。

代わりに弦が、教えて貰いながら饅頭作りをすることになった。

初めての作業で弦も手こずり、由も妙の相手をしながら朝食の支度をして二人とも疲労し、進まない終わりの見えない朝に途方にくれた。

「由さん、起きてるかい？」

戸口の向こうから、定吉の声がした。

弦と由は互いに顔を見合わせる。

口にせずとも何が言いたいのか分かった。

ガラ！っと勢いよく由の家の玄関口が開いた。

「お、おはよう」

朝から険しい由の顔に、少し引きつりながら、笑顔で迎える定吉。

「もう、朝の支度は、・・・」

「お願い！」

「え？」

弦は、抱いていた妙を定吉に、ハッキリ言って押し付け、戸をぴしゃりと閉めた。

「？？」

定吉の腕に、ゆびを咥えてむずがる妙が抱かれている。

「妙、今日も元気そうだなぁ・・」

定吉は妙を抱き直して、明るくご機嫌を窺うが・・

「げんきじゃない」

（えええ.エエ..）

妙は、かなりご立腹のようだった。