座頭の石

ep.1.石《いし》と弦《つる》

徳川家が統治していた江戸時代の日本。

その日本の主要基幹路として整備された五街道のひとつに、江戸と京都を結ぶ中仙道（なかせんどう）がある。

季節は冬が終わり雪も解けた春から夏へと向かう時期。

中仙道から外れた脇街道（わきかいどう）を二人の男女が歩いている。

男は茶色の着物をはしょり、股引に脚絆を着け、雨避け代わりの道中合羽を羽織っている。

手拭いを巻いた首から頭陀袋（ずたぶくろ）を下げ、帯には腰差しの煙草、網袋（あみぶくろ）を背中にたすき掛けして、手に杖を持っている。

網袋には、尺八や小物が詰められていて、そこに小さめの菅笠（すげがさ）を引っかけており、杖は突くのではなく、左右に振り歩いている。

男の名は石（いし）という。

後ろを歩く女性は、淡い藍色の小袖（こそで）に上張りを羽織り、手には手甲、膝下には脚絆を着け、下げ髪を束ね団子にして巻上げている。　

手には、杖と巾着袋（きんちゃくぶくろ）を持ち、右足の爪先（つまさき）をたまに引きずっているように見える。

女の名を弦（つる）という。

石と弦は、理由（わけ）あって江戸へ向かう旅をしている。

人目を気にする旅の為、関所（せきしょ）の取り調べが厳しい五街道は避けて、名も無い脇街道を歩いている。

幕府の手で整備されてない道は、悪路で難所も多く、木々が鬱蒼していて薄暗く勾配がきつい。

両側には竹林が茂り、獣が出てきそうな急勾配の山道。

「いっさん、昨晩のひどい雨が嘘みたいですよ」

弦はいつも、い【し】を言わない、何度言っても聞かないので石は訂正するをあきらめた。

「昨日は稲光（いなびかり）と真っ黒な雲が空を隠していたのに、今日はとても晴れやかです。」

弦は竹林の隙間から見た、雲が取り払われた空の様子を説明した。

石には空は見えない。

空だけではなく、目の前の全ての出来事を見ることはできない。

だが弦には、石の目が見えない事は当たり前のことなので《見えない》事への配慮はない。

石は、弦と出会う前から盲目だった。

生まれつきではないが、石にとっては人生で目が見えない時間のほうが長くなっている。

見上げても何も見えないが、見えていた頃の記憶で空の青い色は頭に描けた。

鼻をスンとすると、昨日の雨の湿っぽい匂いした。

今日はもう雨が降ることはないだろうと思った。

杖を頼りに、足下を探り探り行く。

この歩き方が当たり前になり、前はどんな風に歩いていたか？

（もう忘れてしまったな）

と石は思った。

色やかたちはおぼろげな記憶だが、代わりに草木の匂いや風は以前より強く感じるから不思議なものだ。

坂道は続き、石は前を弦はその後ろを歩く。

坂道を歩くときは互いに何を言わなくても、そうするようになっていた。

傾斜がきつくなると、石は手に持っていた杖を後ろへ伸ばし、弦が華奢な手で掴む。

杖の端と端を握り、石が弦を引っ張りながら坂を上る。

弦は生まれつき右足の力が弱く、ゆるい勾配の坂道でも転倒することもある。　

石は地面を強く踏みしめて、弦を引っ張りながら進む。

麓（ふもと）を流れる木曽川を吹き抜ける風が、足元から吹いてくるのを感じる。

（登り道がやっと終わったか）

石は後ろに顔を向けた。

「疲れた。　少し休もう」

背後の弦に声をかける。

玉のような汗をかいて、荒い息づかいをしている弦は、道端の一里塚（いちりづか）と掘られた岩の台座にへたり込んだ。

石はその傍（かたわ）らに立つ。

「いっさん、ここまだ座れますよ」

岩の上で場所を開けようした体がぐらつき、転げそうになった弦を、見えているかのように石が支える。

「お前だけ座ってろ、..あしは立ってる方が楽なんだ。」

怒ったように石は言う。

両手で軽々と弦の身体を持ち上げ、台座の上に座り直させる。

風は緩やかに吹いて、少し冷たい春風が汗をかいた体には心地良い。

石は幼い頃に、盲人の互助組織である《当道座》に引き取られて育った。

親のことも知らず、自分がどこでいつ生まれたのかも定かではない。

ただ小さな頃の記憶に、母と過ごした思い出があるだけ。

見た目は四十半ばに見え、背は人並み手足は太く体は強靱である。

中年腹の肥満気味で、よく弦に「お酒の飲み過ぎです」と小言を言われている。

弦は二十四歳になったはずだが、見た目が小柄で童顔のだからか年齢より若く見られることが多い。

たまに十四、五に見られることもあり、「もうすぐ成人（おとな）といっても、まだまだ子供なのにもう落ち着いていて偉いねぇ」と菓子を貰ったりしている。

本人としては年齢などどちらでも良いようで、適当に相手に話を合わせている。

「あとで、バレたらどうするつもりだ？」

と聞いたら、

「気が小さいですね。」

として言われてしまった。( ノД`)

二人に血の繋がりはない。

もともと知り合った頃は、弦は十二歳の子供だったので、見知っているだけの相手という関係でそれ以上はなかった。

二人がいた場所から逃げるように、連れ立って旅をはじめて８年が過ぎた。

それが弦が十六歳の年。だが旅を続けている間に、お互いの関係が変化している。

しばらく休んでいると体の汗がひいてきた、じっとしていたら風邪をひきそうだ。

「そろそろ行くか？」　

「そうしましょうか」

立ち上がろうとしてふらつく弦を、石が支える。

弦が立ち上がるのを待つ間に、降り坂から吹いてくる風に石は顔を向けた。

「関所が...」

石に釣られて同じ方向を見た弦には、遠くに関所が見えたようだ。

「あれ...往来手形（おうらいてがた）は、どこにあったかしら・・・あった！」　

関所を通る為、役人に見せる手形を探す弦。

行李（こうり）【小型の荷物入れ】ではなく、着物の袂（たもと）に仕舞っていたことを思い出した。

自分の袂に手を入れて手形を取り出す。

一応間違いないか、開いてみる。

その手形には、この者たち夫婦と記載されていた。