魔スコット・ガーディアン１

番外編・ネオリアといづるの出会い

（一）

　そんなのは気まぐれだった。

　ただあの時、あの場所で、どうしてだろうか。

　声をかけられて、心配げに瞳が揺れているのを見たら、警戒心も薄れてしまった。

◇◇◇

「ちくしょう、しくじった」

　泥だらけになりながら、ネオリアは小さな獣姿で雨が降り続ける森の中を走り抜ける。

　今の自分では逃げるのが精いっぱいであった。

　本来の姿なら、力があればこんな無様な姿をさらすこともなかったのに。

　思わず唇をかみしめる。

　頼る者がいない、誰もかれもが敵に見えた。

　ああ、どうして、どうして自分はこんな地べたを這いずり回っているのか。

　「ちっ、ちょっとくらい、ねぐらかせってんだよ。でかいだけの魔獣のくせに」

　どんよりとした雲から、しとしとと降り注ぐ雨粒。

　泥と傷でひどい体には、ジワリとしみる。

　どこかで雨よけしなければと、足を速める。

「……」

　ちょっと、雨宿りに拝借しただけだったのに。

　それが、とんでもない大物の魔獣の巣窟だった。

　だからといって、逃げるネオリアではなく、食いついた。

　負けてたまるかと。

　結果、このざまだ。

「……カミサカのいうこと、きけばよかった」

　今のお前では、どこ行っても負けるよ。

　奴はそう言った。

　そんなことはないと、鼻で笑って外に出た。

　なのに。

　どうだ、この結果は。

「ちくしょう……」

　ゆらゆらと揺れる足取り、そろそろ体も限界が来ていた。

「？」

　ふと続く道が、ある所へ明るく繋がっていた。

　ふんふんと鼻を鳴らして、それが「こちらの世界」ではない「別の世界」だとわかって踏み入れるのに躊躇う。

「……びびってない、おれは、びびってないぞ」

　さっきのあれで少し沈んだ声の自分を打ち消すよう、ふるふると頭をふるう。

「なんだ、ここ」

　そこもまた、空から雨が降っていた。

　しとしと銀のしずくが降り注ぐ世界。

　けれど、なにか、今までいた世界とは違った。

「こんな世界もあるのか」

　―—外だ。これが。

　はっと目を見開く。

　自分が見てきた魔獣や精霊、魔の力だけが溢れた世界ではない。

　かすかな力が光って灯って、穏やかに世界を照らしている。

　思わず空をを赤い瞳で見上げて、目に入ってきたしずくにごしごしと手でこする。ごわごわした獣の手でこすったからか、目が痛い。

　でも、雨はしみない。　

　やさしく、体を濡らすだけだ。

「……なんだ、力ないやつばっかいやがる」

　でも、いやな、世界ではない。

　穏やかな、静かな世界だ。

　ふらりと歩いた先、大きな大木に出た。

　その先には、民家がある。

　でも、危険は感じない。けれど、警戒は怠らない。

「まあ、いい。少し目をつぶるくらいだ」

　しばらく、ここで雨宿りしよう。

　その場所がこれから先のパートナーとの出会いになるとは、つゆほども思わなかった。