魔スコット・ガーディアン

（八）

　きれいな晴れ間の見える空と違って、一人の少女は朝から心を曇らせていた。

「……いっちゃん、教えてくれるっていたのに」

　むすっと、頬を膨らませながらなずなは机に頬杖をついていた。時刻はまだ二時限目がちょうど終わったところ。

　次は美術で移動の時間だというのに、なずなは動こうとしないでふて腐れていた。

　原因は今朝会った二歳年上の幼馴染、いづるにある。彼はいつも、肝心なところでなずなを子ども扱いしている気がする、と思うのは間違いじゃないと思うなずなである。

「なんで、教えてくれないんだろ」

　それは彼が、いづるが昨日から始めたバイトのことである。梨を届けに行った時は会えず、結局、今朝に彼に会ったのだが。様子が明らかにおかしかった。

「あーもう、わからない！」

　たしか、始めたバイトはどうにも変わった駆除？　関係の仕事であるらしい。

　人のよさそうな若い雇い主で、ご近所さんがバイト先ということから、いづるの祖母が「どうかしら、やってみたら」と勧めたみたいだが。

　しかし、だ。

　今朝会ったいづるの表情はどこか浮かなかったのだ。いや、あの話を切り出すまでは普通だったのだ。

　バイトの話を切り出した途端、苦虫を噛み潰したような表情をするものだから、何かあったのか問えば

「……別に、ちょっと面倒な駆除の仕事内容だっただけ」

　そう、言いづらそうな表情で言葉を口にした。そして、この話は終わりだと言わんばかりに、足早に途中まで一緒の通学路のところまで来ると「遅刻するなよ」と言って、高校の方へ去って行ったのだ。

（いっちゃんと、もっとお話したかったのに。バイトのこともだけど、ただ、お話したかっただけなのに）

（小さい頃はもっと近くで、一緒に遊んだり話せたりしてたのに）

　最近はだんだんと、なずなに対して何か線引きされている気がする。

　そう感じたのはいづるが高校に入った頃だったか、なずなはそのことに焦っていた。

　中学生のなずなと高校生になったいづるとでは、やはり話も合わなくなるのかもしれない。

　いくら近しい間柄、幼馴染でも男女の成長は違う。

　年齢の差もあれば、成長期である自分たちの間は、瞬く間にいろんなものが離されていく感覚があった。

　そうして。

　少しずつ、このまま少しずつ。彼が、いづるがなんとなく、遠くに行ってしまうんじゃないかと、僅かな焦りと寂しさを感じていた。

「私も、いっちゃんと同い年だったら、ううん、同じ男の子だったら……まだ、お話できたかな？」

　男女の差、僅かに感じる線引き。

　いづるは優しい。なずながいつも朝付きまとって（ているという感覚はある）一緒に登校しても、結局は許してくれる。

　それでも、だ。

　だんだんと、会話も隣に居させてくれる時間も減ってきた気がするのだ。

「いっちゃん、バイト……はじめちゃったし、もっとお話しできなくなるかなぁ」

　面倒な駆除。

「もしかして、危ないお仕事だったとか？」

　はっとなる。だとしたら、心配だ。

　いづるはどんなにめんどくさそうな表情をしていても、何かを見捨てることや投げやることはしない。それは、側で見てきたなずなだから分かるのだ。

「大変、いっちゃんを助けなきゃ！」

　ふんっと、強く意気込んで立ち上がる。

「なずな、もう移動しないと授業間に合わないわよ」

　仲の良いクラスメイト、香田桃の声がする。

「ごめんね！　今行くから、桃ちゃん」

（待っててね、いっちゃん！　私、ぜったい助けてあげるから！）

　などと勘違いして、何か闘志を燃やし始めたなずなに

「また、変な方向に考えてるわね……なずな」

　桃と呼ばれた少女は、あらあらと肩をすくめる。

（仲いいわねえ、なずなといづるさんって。いいな、幼馴染）

　相変わらず仲の良い二人に呆れと羨ましさ半分、ため息をつくのだった。