前のエピソード――【井上成美】フィリピンを攻略せよ①

　井上が大和、武蔵を引き連れてダバオの沖合に到着すると大歓迎された。アメリカ海軍の艦隊によって。井上が双眼鏡で確認した限りでは、戦艦や空母の類は見当たらない。さすがに昨日今日では十分な準備ができるはずもない。

　井上の予想内ではあったが、すぐに敵艦に打撃を与えなくては、この後に到着する零戦たちは対空砲火で撃墜される。井上に残されたタイムリミットは残り二時間。

「やはり、昨日の濃霧が敵に時間を与えてしまったか……」

　こればかりは仕方がないとはいえ、井上は天を恨んだ。こうなった以上は、大和、武蔵の主砲で蹴散らすしかない。しかし、相手は軽巡洋艦を主軸にしている。機動力はアメリカ海軍の方が上で、主砲を当てるのに苦労するのは目に見えている。

　井上はどのような作戦をとるべきか、冷静に状況を把握する。大和ら戦艦は主砲の射程距離が長い。先制攻撃をすれば、少なからず打撃を与えられるはずだ。そう判断した井上は号令をかける。

「主砲による砲撃を用意！　圧倒的火力をもって敵を撃滅する」

「おい、準備を始めろ！」「敵に大日本帝国の力を見せつけるぞ！」「大和の主砲で蹴散らしてやれ！」

　部下たちの士気は高まったが、井上には一抹の不安が残っていた。敵艦隊の足が想像より速ければ、この作戦は失敗する。

　井上が見守る中、主砲から弾が発射されると、遠方の敵艦隊に直撃し、煙が立ち上る。

「このまま距離を保ちつつ、砲撃を続けろ！」

　しかし、敵もさるもの、井上たちの意図を察すると散開して的を絞らせない。

「くそ、砲撃が当たらないぞ」「ちょこまかと動きやがって！　正々堂々と勝負しろ！」

　井上は表面上は強気に振舞っているが、内心では焦っていた。零戦が到着するまで、残り一時間。タイムリミットがすぐそこまで迫っている。このままでは、埒（らち）が開かない。そう考えた井上は「後退用意！」と指示を飛ばす。

「後退！？　まだ、大和で攻撃すべきです！」「敵に舐められちまう」

　当然、部下たちは井上の判断に異を唱える。井上にも、彼らの反発は予想できていた。それでも、後退するのが一番良い選択だと信じていた。これが井上の考えていた秘策だった。

「どんな理由があろうとも後退だ！　ただ、敵艦との距離は維持しろ！」

　部下たちは「そこまで、おっしゃるのなら……」と渋々後退の作業に入る。

「ただの後退じゃないからな……」井上は誰にも聞こえないくらいの声でそう言った。

「後退開始しました」「敵艦もピッタリとついてきています」

　これは井上が望んでいた展開だった。敵艦はこちらが後退したのを見て、追撃をしようと考えているに違いない。

「後退中止！　反転し、攻撃範囲に入った敵艦に向かって全力で砲撃せよ！」

　そう、井上の作戦は二段構えだった。先制攻撃による正面突破と後退してからの一転攻勢。指揮官たる者、常に最悪の状況を想定して、対応策を考えなくてはならない。それができるのが井上（いのうえ）成美（しげよし）だった。

　井上の作戦に引っかかった敵艦は次々と被弾し、煙を上げて沈んでいく。その光景に井上は爽快感を感じた。一時的に不利であっても、諦めなければ道は開ける。部下たちも気を良くしたのか「大日本帝国を舐めるからだ！」だの叫んでいる。彼らには井上の苦労が分からないに違いない。しかし、それでいいのだ。胃が痛いのは井上一人で十分だ。

「敵艦が戦闘不能になり次第、零戦が爆撃を開始する。みんな、よく耐えた！」

　井上の労いの言葉によって、部下たちの士気は最高潮に達した。いよいよフィリピンの飛行場確保に向けて爆撃の時間だ。井上が青空を見上げると、零戦が編隊を組みながら飛んでいく。それは、まるで神武天皇を大和まで案内した導きの神八咫烏（やたがらす）のようだった。きっと零戦は導いてくれるに違いない。フィリピンの攻略と、その先の作戦の成功へと。