私たちは、若くて清い

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　これといって何も無い土曜日。

　ゆっくり起きて祖父を仕事に送り出して祖母とワイドショーを観て…巷（ちまた）は引越しシーズンなんて話題を目にすれば母も忙しくしているのかな、なんて想像をする。

　新生活には家電は必需品、冷蔵庫に洗濯機、テレビにレコーダーなんかもよく売れるらしい。もっとも最近は家具家電付きの物件が増えたらしくて伸び悩み気味、その代わり少子化で子供ひとり当たりに掛けられる金額が上がってきていて、ハイクラス商品がよく出ている…とは母の談である。

『♪～♪～』

よく使うメッセージアプリではなくEメールの受信、私は待ち受け画面の通知を見てはたとミカンを剥く手を止めた。

「メールだ」

「……桃ちゃん、」

「ん？……あ、」

「……」

祖母もまだギリギリ50代でスマートフォンを使いこなしている世代、ぱっと目に入った画面表示から差出人の名を見てしまい無言になる。

「なんだろ……お父さん」

　そうこれは、私の父からの連絡のようだ。

　娘を妊娠させておいてさっさと離婚した憎い婿…祖母からしたらそんな扱いなのは仕方のないことだろう。

『桃、もうすぐ卒業だね、おめでとう。高校の入学準備は進んでるかな？足りないものがあればすぐに連絡してくれよ、父さんを頼って欲しい。卒業式はお母さんが行くと思うんだけど、せっかくの記念だから父さんも参加させてもらっていいかな。桃の晴れ姿を見ておきたいし、もし無理なら入学式でもいい、親としての役目を果たしたいんだ。お母さんは今遠方だから参加しづらいだろう？もし難しそうならユキさんが母親代わりに出てくれるって言うから、考えてみてくれないかな。お母さんだって式典のために２度も上京してくるのは大変だろ、賢い桃なら分かるだろう？考えてみて欲しい。』

「ふーん…おばあちゃんも読んで、こんなこと書いてある」

　老眼に配慮して文字サイズを大きくして手渡してあげれば、

「なに……ふん、………うん………あ？………はァ？」

画面をスクロールするごとに祖母の眉間は険しくなり、読み終わる頃には文字に対して完全にメンチを切っていた。

「なんだかねェ」

「これ…奈々にも送ってんのかしら？」

「どうなんだろ…それとなく聞いてから、転送してみるよ」

私はスマートフォンを返してもらい、ミカンの皮剥き作業に戻る。

　祖母は心配そうに

「…桃ちゃん、来て欲しいの？そりゃあ、父親だから当然の権利だとは思うけどさァ」

と私の意思を尊重する形で頭ごなしに反対はしなかった。

「んー…参列して写真撮るくらいじゃん？お母さんは同じ写真には映りたくないだろうけど…養育費は貰ってるしそれくらいならいいかな」

「…数年は滞ってたけどね」

「まぁまぁ……お母さんも…管理職だから休みづらいってのはあるかもしれないし…」

「もしそうでもアタシが行くわよゥ、父さんだって言えばスーツ仕立ててでも来るわよ」

祖母は娘（奈々）とそっくりの喋り方でふくよかな胸を叩き、元婿を来させたくないと主張する。

「ふふっ、おじいちゃんのスーツもいいかも」

「……それにあの人は…関係無いじゃないか…出る資格が無いよ」

「うん……んー……出てもらったところで感謝するのも変な話だよねェ」

「そうよ…これ、父さんには内緒にしとこうね、襲撃しちゃまずいから」

「うん、おじいちゃんは気が短いからねー」

　あの人とはユキさんのこと、私の父の現在の奥さんのことである。父の配偶者というだけで私とは血の繋がりが無い他人、何という続柄になるのかも私は知らないし調べる気も無い。

　祖母の言う通り、母たちが離婚してから支払われていた養育費は数年で振り込まれなくなり、「慰謝料はともかく養育費は子供のためだ」と祖父が殴り込みに行ったという経緯がある。聞くところによると父は再婚したものの子供に恵まれず、不妊治療で金銭的な負担が辛かった時期らしい。祖母は「そんなこと知るか」と一蹴、無事に養育費は再開されたのだとか。

　父との面会は向こうが希望すれば自由にできていて、養育費が滞った時期を除けば数ヶ月に１回、年に４・５回はしていたように思う。

　小学校高学年になってから頻度は減ってきたがそれでも年に２回は会っていて、奥さんとも何度か一緒に食事をしたことはあるのだ。儚そうで優しそうで穏やかそうな素朴な美人、会話は弾むどころかまともに話したことも無いけれど、嫌な印象は抱いたことは無い。

　ただ母にとっては敵というか悪というか私よりもっと嫌なイメージを抱いていることは確かで、それは何を隠そう彼女が両親の離婚の原因だからなのである。

　高校卒業間近の母は妊娠が分かると卒業してすぐに入籍、その後ちょうど１年で離婚している。理由としては元々が遊びというか結婚を意識する相手ではなかったというのが一点、そもそも若過ぎて婚姻を維持していく気概も経済力も足りなかったというのが一点。

　しかし最も大きな理由…それは父がユキさんと浮気をしていてそちらに本気になってしまった、というかむしろユキさんが本命だった、というなんとも不誠実で不真面目なものだった。

　父は可憐な奥さんのことを「守ってあげたい」と思ったらしい。それは結構だが順番が間違っていたのだろう。せめて母を抱く前に、私を孕（みごも）らせる前にそちらに気付けば良かったものを…色んな人を巻き込んで最悪のパターンで事態は収束した。

　母は就職が決まっていた会社が「産んで落ち着いてからでいいよ」と内定を取り消さずにいてくれたことで産後１年してから働き始める。そこが現在の勤め先の系列店だったことで縁があり営業として転職、今では管理職にまで上り詰めてバリバリやっている。

　母は父の悪口なんて私に吹き込みはしなかったし面会へも笑顔で送り出してくれた。しかし本当のところを考えるとどうだったのかは分からない。私が居なければ母はもう少し幸せだったんじゃないかな？そんなことを考えた時期もあった。反抗期と自虐思考を拗らせた少しだけ昔のことである。

　私はこの夜は何もせず、翌日の夜に母へ連絡を取った。土日は忙しくて仕事に特に集中しているだろうから、余計なことを考えさせたくなかったのだ。