救世のマグニ ─奴隷の少年、魔王の手により英雄となる─

23話 竜との激闘

視点を戻し、迷宮深殿の深部。

震源地たる荒野では、たえず炎が空気を轟々と焼き、噴射された滝の如き水流が爆ぜて、一切合切を薙ぎ倒さんと爆風が渦巻いていた。

渦中に対敵するは、水女竜メリュジーヌとガルム。メリュジーヌがグバリ、と裂けるほど大口を開け、巨大な水球が口から放たれる。豪速で放たれる水砲を、ガルムはなんでもない顔で軽やかに跳び、身を捩らせ、目にも留まらぬ素早さで、次々と避けていく。そのたびに空気が唸り、水撃は地を揺るがし穿つ。

衝撃を伴い大穴を開けるその威力。まず間違いなく、直撃すれば肉も骨も微塵に砕かれることに違いなく。だのに、ガルムの表情には恐れも怯みも焦りもなく、寧ろ楽しげに牙を剥く。

「どうした竜よ、その程度か！芸のない水鉄砲や水遊びごときで倒せるほど、この俺様はヤワじゃないぞッ！さあもっと撃ってこいッ！」

【キシャアアアアアッ！！】

竜は唾を吐き散らしながら、怒号を上げてガルムの眼前まで突貫し、両腕を鞭の如くしならせて、竜の鉤爪を振りかざす。その爪ひとつひとつが、岩を布のように引き裂く威力だ。けたたましく甲高い音と共に、次々と荒れ地が凹み、砕かれ、地形がみるみる変わっていく。弾丸の如く飛び交う岩の瓦礫を掻い潜り、ガルムも威嚇のような咆哮を上げ、レーヴァティンを手にメリュジーヌの首を狙う。

瞬きひとつも出来ぬほどの攻防戦。マグニとステラは少し離れた高所から、見下ろす形で見守っていた。とてもじゃないが、彼らの戦いに割って飛びこむ余地などない。瓦礫の雨と業火によって、たちまち肉片すら残されないほどに叩き潰されてしまう。

「（す、すごい戦いだ……！竜を相手に、対等に渡り合ってる！一番弱いとされている小火竜（サラマドーラ）ですら、経験豊富な兵士200人くらいで、やっと討伐出来るって位の強さなのに……！）」

「マグニ、あんまり身を乗り出さないで！レーヴァティンの飛び火を喰らうわよ！」

「レーヴァティン？あの杖のことですか？」

「注がれたマナの分だけ、強力な炎を放つ剣よ。ガルムはあんな玩具でも振り回す風に使っているけど、使い道をひとつ誤れば、大地を一ヶ月は燃やし続ける程の消えない炎を放ち続けるの。……あんな炎を喰らって、ずっとケロっとしているあたり、竜は竜といったところかしら」

ガルムが反撃に出る。杖を剣の如く持ち替え、深紅に輝く鋭い刃先が炎を纏う。

メリュジーヌが尾で薙ぎ払わんとするも、縄跳びの如く軽々と跳び越え、枯れ木や岩肌を蹴り上げながら、巨体のメリュジーヌの体に肉薄。太ましい上体にぶらさがる巨大な乳房──否、乳房のように連なる、鎧めいた奇妙で大きな鱗、その隙間へ力任せに刃を突き立てる！胴を覆う鱗の隙間から炎が迸り、メリュジーヌは苦しげな慟哭を上げて、しなやかな腕でガルムを力任せに殴りつけて振り払う。

「っく！」

「いけない！暴風の網（ルアネィラ）！」

吹き飛ぶガルムの体を、ステラの杖から発された強風が包んで抱き留める。すかさず体勢を立て直す間にも、ガルムの視線はたえず竜へと向けられている。

メリュジーヌの顔が、ビキビキと骨を砕く音と共に変形していく。皮膚が薄皮の如く剥がれ落ち、頭部はより爬虫類的な顔に、目は燃え盛る金の炎を宿し、胸部の鱗は鎧の胸当ての如く形を変え、グロテスクな下半身にも青い鱗がびっしりと生え替わっていく。

「シャアアアッ！」と掠れた咆哮を伴って、己が身でとぐろを巻くと、その全身から奇妙な赤い靄が立ちのぼる。靄はまたたく間に周囲へ広がり──刹那、尋常ならざる重量となって、一瞬で岩を真っ平らに押し潰し、地表に亀裂が走る！ガルムは瞬時に身構えるが、凄まじい重圧によって体が固定されたかのように、その場から動けなくなってしまった。靄が放つ重圧は、宙に浮かぶステラ達にも及び、風の結界を潰さんとする！

「チフーッ！チフチフチフッ！」

「うわああッ！？かっ体が、お、重たいッ……！？」

「重力魔術！？とんでもない質量の虚マナで、結界ごと私たちをすり潰そうとしてる！雑だけど、竜だからこそ出来る荒技……！でも、簡単に潰されてたまるもんですか……！根比べといきましょ、メリュジーヌ！」

やにわに、ステラの杖が緑色の閃光を放ち、地に吸い込まれる。直後、土と岩で築かれた巨大な手が生え、力任せに赤い靄を薙ぎ払う。振り払われた赤い靄は再び集合すると、巨大な竜の顎（あぎと）を模した姿に変わり、土の腕を噛み砕かんと襲いかかった。土と岩の両腕ががっしりと巨大な靄の顎に組み付き、可視化された重力と地のマナによる力比べが繰り広げられる。

「【砂の嘆き、岩の怒り、母なる地の悲しみを知るがいい！汝の骸は土に迎えられることはなく、塵芥に砕かれるのみ！】」

ステラが杖を握る手を前方に翳し、素速く呪文を唱えると、荒れ地から次々と巨大な腕が生え伸びた。数多の腕が靄の顎に次々絡みつき、たちまち地へと組み伏せる。

暴れ悶え狂う靄の塊に、無数の無機質な腕たちが続々圧しかかっていく。靄の顎が必死にガチガチと牙を鳴らして暴れては、土の腕を片っ端から噛み砕き、咀嚼する。腕を喰らった分だけ靄の竜はどんどん膨張し、顎から喉が、喉からずんぐりとした蛇の如き胴体が生えていき、やがて土の腕と拮抗し始めた。

ステラの額に汗が伝う。まるで大地そのものが、竜と戦うかのような、壮絶な光景が繰り広げられる。

「くっ！マナそのものが意志を持って、こっちのマナを喰らって成長してる……なんてデタラメな力なの！このままじゃ、マナのじり貧だわ……！」

「ステラさん、しっかり！そうだ、僕のマナを使って！」

「そんなことしたら、貴方が倒れちゃうわよ！」

「きっと大丈夫だから！僕を信じて！！」

マグニがステラの手に己の手を重ねる。ただ少年はがむしゃらだった。ガルムと体をリンクさせた時の感覚を思い出し、ステラの手を通して、自身の体の内にある、マナを送り込むイメージを描く。

途端、少年の銀色の瞳が、若草色に煌めいた。掌からもマナが緑の光を伴って、ステラの体に、そして杖に注がれていく。すると杖を通して、土の腕たちがマナを纏い、より力強く、より俊敏な動きで靄の竜を力任せにねじ伏せる！動けない靄の塊を腕たちがみるみる集合して圧縮していき──グシャッ！と重々しい音と共に、重力の靄は消失し、ふっと空気が軽くなるような感覚が辺りを包んだ。

「やった！倒せた……！！」

「（マナの循環と譲渡を自力で学習したというの！？しかもこれだけのマナを使ってケロッとしてるなんて）……これだけのマナを使った今なら……ガルム！」

重力の枷から解き放たれたガルムが、上を取るべく跳躍し宙に舞う。

すかさずステラが呪文を放ち、岩で出来た鎖でメリュジーヌの巨体をがんじがらめにする。身動きを封じられた竜に向け、レーヴァティンの刃先を振るう。

「水女竜メリュジーヌ──その首、貰い受けるッ！」

一閃。首を断つ音すらもなく、メリュジーヌの首と胴体が綺麗に分かたれた。深紅の噴水が断面から放出し、みるみる辺りを真っ赤に染め上げ、沈めていく。激流に巻き込まれる直前、岩の鎖がガルムに巻きついて宙へ引き上げ、ステラが抱き留めた。

首を失った巨体がドロドロと溶け出していき、水となって消失していく。灰色に広がる空がどんどん暗くなり、やがて土砂降りの雨が降り出した。雨の中、周囲の荒れ地は深紅の水を吸って、みるみると巨大な湖と、色鮮やかな森へと変貌していく。

新たにうまれた巨大な湖の湖面が、やおらブクリと膨張した。天を衝くほどの水柱が三人の前に聳えたち、ぐねぐねと姿を変えて色づいていく。サクラ色の髪、白い肌、そして黄金の如く煌めく瞳。僅かな光を取り込んだ豊満な肉体の内側は、血の色が混ざり毒々しく濁っている。見る者の目を奪うような美しい顔立ちは、激しい怒りの色に満ちていた。

マグニはその顔を見て、息を飲む。

「（！　さっき、湖の水面に映っていた……もしかして、この人は、いや、この子は……！）」

【─────待っていたのに】

女の唇が動いた。その声は、迷宮のどこにいても聞こえる程の声量で、そして怨嗟に満ちていた。

迷宮の一帯が、まるで女の怒りに怯えるかのように静まりかえる。雨の音ばかりが周囲に響き渡る。

怒りをたたえた視線は──真っ直ぐ、ガルムへと向けられている。

【彼の言葉を信じて、貴方を待っていたのに。貴方が迎えに来てくれるって、信じてたのに！】

吼える声は暴風となって、木々を揺るがす。ザアアッと雨は激しさを増し、湖面と森とマグニたちの肌を叩き殴る。

飛ばされないよう、結界の中で足を踏ん張るだけで精一杯だ。ただ一人、微動だにせず見上げるガルムの巨体にしがみつき、ぐんっと近づいた巨大な顔と睨み合う。

「誰だ貴様は。名くらい名乗れないのか、迷宮の主」

【私を探しに来てくれるんじゃなかったの！？私に会いに来たんじゃなかったの！？私を愛しているんじゃなかったの、王様！許せないッ！私を忘れるなんて許せない、許せない、絶対に許さないッ！】

女の体内で巡る、どす黒い赤色が、巨きな双眸からボロボロと粘性を伴って降り注ぐ。血の雨が足元の森や草原を腐らせ、枯らして、また荒涼とした荒れ地へと変えていく。

ぐあっと女の両手が振るわれ、宙に浮かぶ三人を叩き落とそうと構える。ガルムはレーヴァティンを、ステラは杖を振るって応戦しようとする。

──このままではいけない！マグニは女の目を見て、はっきり轟く声を張り上げた。

「待ってくれ、ヴィオレッタ！この人は君の王様じゃないッ！！」

寸でのところで、ぴたり、と女の手が止まった。

きょとり、と大きな目がマグニを見据える。今まさにレーヴァティンを振るおうとしたガルムも、瓦礫の雨を降らせようとしたステラも、訝しむ目でマグニを見た。

女はやや間の抜けた顔で、キョトキョトとガルムとマグニを見やる。

「この人はガルム！よく似てるけど別人だ！ヴィオレッタ、君なら分かるはずだ！」

【……王様じゃない……？……あ……確かに、顎と耳の形が、ちょっと違う……】

「だ、だろ！僕たちは敵じゃない！君が苦しんでるなら、僕は君を助けたい！僕たちと話をしよう、ヴィオレッタ！君たちの身に何があったんだ！？」

ふ、っと女──ヴィオレッタから、殺意が消えた。雨足も徐々に和らいでいき、血の涙から色が抜けて、ただの水に変わっていく。

何が何やら、という表情のガルムとステラをよそに、ヴィオレッタはじっと三人を見つめ──両手で優しく、三人を包み込む。結界が水に溶かされるように消失し、水中に三人は放り出された。

「ッ……！？」

【話すより、見せるほうが早いわ】

流されそうになるチチフを急いで抱きしめ、ガルムとステラが、マグニの体を抱きかかえた景色を最後に、ブツンと意識が途切れた。

──眠っていた時間は、僅かかもしれない。はっと目を開けると、そこはヴンダー遺跡であった。

ヴンダー遺跡の周囲には、クライン国の鎧を着た兵士達たちがいた。見慣れない装備を身につけた者たちもいる。

彼らはヴンダー遺跡の壁にぐるりと取り囲むようにして、ひと組の男女を追い詰めていた。モルトーとヴィオレッタだ。

ヴィオレッタは、マグニが最後に見た時よりも、もっと成長していた。先程の水のヴィオレッタに近しい外見で、ダダナランの鎧を身につけている。モルトーもまた武装していたが、全身血まみれで、彼の足元には何人もの兵士達が倒れている。その中にはダダナランの兵士達の姿もあった。

後方に控えている、豪奢なローブを身に纏ったポリマン人の男が、感心とばかりに顎を撫でさすった。

「存外頑丈だな。流石はダダナランの近衛騎士団長というべきか。これだけの数の兵士を前にして、王妃に傷ひとつ付けぬとは……」

「控えろ、下郎共ッ！この方が何者か心得ての狼藉か。クライン国はダダナランを敵に回したいのか！？答えろ、ノルシアガル！」

「やれやれ、一国の宰相を前にして、口の利き方も忘れたか。これだから、イリスだのキュバスだの汚らわしいヒトもどきを庇護しようとする蛮人の国は好かん。国王は何を考えて同盟を結ばんとしていたのやら……」

「黙れッ！王妃を狙ったこと……我が王が知れば只では済まさんぞ！」

「おうおうおう、おっかないのう。では知られる前に、貴様らも徹底的に消さねばなるまい？」

「やれ」という声がかかった刹那、兵士達が一斉に飛び掛かる。だがモルトーは歯を食い縛り、襲い来るクラインの兵士達を次々と斬り伏せ、投げ飛ばし、肘だの膝だのを顔や急所にめりこませ、たった一人で立ち向かう。背後で怯えるヴィオレッタに、血飛沫ひとつすら降りかからせはしない、といわんばかりの気迫。

自国の兵士が次々倒されているというのに、ノルシアガルと呼ばれた中年のポリマン男は眉一つ動かさない。むしろ憐れみと愉悦をたたえた笑みを浮かべている。

「哀れな男だ。とっくにお前達も、お前達の国も詰んでいるというのに……」

マグニはただ、見ているしか出来ない。体が動かない。視線すら動かせない。

全身が岩のように硬直したかのようだ。やめろ、と叫びたくても、声すら出ない。側にぼんやりと、ガルムやステラの気配があることくらいしか分からない。

ただ、モルトーが単身、兵士達を相手に孤独に戦う姿を、見ているしか出来なかった。

だが一瞬だけ、ヴィオレッタが悲しみと絶望に満ちた瞳で、こちらに一瞥したような気がした。