女給と作家の大正メイズ（迷図）

（４）本気で復讐したいなら

　その後、悧月がどうしていたのかは、花墨も気になった。

「お兄さん、なんだか雰囲気が変わったような気がする。……やっぱり、戦争に？」

「うん」

　悧月はうなずいたけれど、それ以上は口にしなかった。ただ、優しく微笑む。

「さすがに君ももう子どもじゃないし、お兄さんと呼ばれるのも変だな。悧月、と名前で呼んでくれないかな？」

「嫌です」

　即答すると、悧月はギョッとする。

「なんで⁉」

「前にも言いましたけど、お兄さんはやっぱり良家の方でしょ。私なんかが馴れ馴れしくしたら変に思われますから」

　悧月の優しさを感じるたびに、花墨は自分の中のドロドロとした恨みを思い知らされる。それこそ、憑き病のようにうつして、汚してしまいそうに思えた。

　ふと、彼の手にペンだこを見つける。

「ねぇ、作家さんになったんですか？」

「あ、その、まあね」

　一瞬、目を泳がせた悧月はうなずいた。

「すごい。お兄さん、おめでとうございます」

　夢を叶えた彼を、花墨は祝福する。

　高いところに昇って輝く彼は、やはり自分とは違うのだ。綺麗なままでいてほしい。

「じゃあ私も鞠子さんみたいに、『先生』ってお呼びしよう」

「ちょ、花墨ちゃんまで。あの、その、ええと」

「どんなお話を書いてらっしゃるの？　前に言ってた、怪奇小説ですよね？」

「うん……そんなところかな……」

「へぇ、私、怪奇小説って読んだことないわ。最初のお給金で何を買おうか迷ってたけど、先生の本にしますね」

　本気で言うと、悧月は目だけでなく手まで泳がせる。

「で、でも、内容がね、若い女の子がいっぱい出てきて、大変な目に……うん、僕のことはいいから食べるといい」

「あ、はい。いただきます」

　花墨はサンドウイッチを手に取り、ぱくっと食らいついた。

　帝都ではライスカレーやカツレツ、コロッケといった洋食が流行っており、『カメリア』ではコロッケサンドを目玉にしている。

　なるべく大きく口を開けて、一口かぶりついた。

　唇にはふわりとしたパン、歯にはざくっとしたコロッケの衣が心地よい。ジャガイモと細切りのキャベツにしっかりとソースが絡んで、この甘辛味が嫌いな人はいないなと、改めて思う花墨である。

　じんわりと、仕事の疲れが抜けていくような美味しさだった。

「美味しそうに食べるね、何だかこっちも幸せになるなあ」

　悧月は、目を細めて花墨を見つめていた。無表情の彼女の心がわかるようだ。

「僕も、ここのコロッケサンドは絶品だと思うんだよねえ」

「ちゃんと食べるの、初めて。試食はさせてもらったことあるけど。先生も召し上がる？」

「いや、何だか胸がいっぱいで」

　その笑顔には、花墨と再会できて嬉しすぎる、と書いてある。

　恥ずかしくなってきて、花墨はわざとそっけなく「じゃ、遠慮なく」と言うと、ぺろりと平らげた。

　見計らったように、悧月が口を開く。

「花墨ちゃん。星見は、どうなった？」

「まだ、私の中にいます」

「そう。……別れるときに、言ってたよね。誰かに復讐したいって」

「…………」

「その様子だと、まだ復讐を終えてはいないんだね。行き詰ってる？」

「さすが先生、鋭いですね。でも、日本に戻って来たばかりなので仕方ないです。……ごちそうさまでした」

　すっ、と花墨は立ち上がった。

（お兄さんに……先生に、また心配をかけるようなことしちゃいけない）

「これからは、先生はお客さんなんですね。ごひいきにして下さいね」

　あくまで、自分と悧月は女給と客なのだと、花墨は一線を引いた。

　つもりだった。

「待って！」

　中腰になった悧月に、パッ、と手を掴まれた。

「花墨ちゃん、僕は君に借りがある。ずっと君を探してた。また会えたら今度こそ返したい、と思ってた」

「借りって……」

「本の物の怪を持ち込んだ件だよ。あれで君は十二階下にいられなくなったんだから」

　悧月は真剣な目で、花墨を見つめる。

「僕を使ってくれ。せめて今、行き詰ってることだけでも相談してほしい。本気で復讐したいなら、利用できるものは何でも利用すべきだ」

　その言葉に、花墨の心は動いた。

　以前、彼は「星見を成仏させるべきだ」と言った。それは花墨にとって、復讐をやめろと言われるのと同義で、到底受け入れられるものではなかった。

　しかし今、彼は、彼女の復讐に協力しようとしている。

（『本気で復讐したいなら』……そう。このまま何もできずにいたら、千代見姫を逃してしまう）

「……一度だけ」

　花墨は、強い視線を返す。

「一度だけ、助けて下さい」

「もちろん」

　悧月はうなずく。

「事情をもう少し、話してくれるね？」

　二人は見つめ合った。

　――ふと気がつくと、衝立のすぐ外から、鞠子と数人の店員がじっとりと悧月をにらんでいる。

「先生？　何やら物騒な言葉が聞こえてくるんですけど、復讐ってなんですの？　ていうか、うちの店員から手を離してくださいます？」

「あっ！　ごめん！」

　あわてて悧月は、万歳するようにパッと両手を上げる。

「すみません皆さん、ちょっと小説の話をしていて、盛り上がってしまっただけなので」

　花墨もぺこぺこと頭を下げた。