流れ魔弾と救国の英雄

思惑渦巻く法廷

「まず、自分は妖魔に向けて魔弾を撃ちました。その射線上にソーラ殿が飛び込んで来たのです。自分にはソーラ殿を殺傷する意図はありませんでした」

「ぐゎらば！　ぐゎらば！　味方の射線を横切る兵士がどこにいる！　お前は俺が指揮する戦闘門でそのような教育を受けたか！？」

厳粛な法廷に似合わない豪快な笑い声を上げたのは、黄色と黒の縞が入った2mはあろうかという巨躯を持った虎人族。戦闘門の門頭、コゲツ＝アンダルであった。

戦闘門の陸圏管に所属する軍人ならば、コゲツはどのような指示であっても従わねばならない上官である。

だが、ガトレは大人しく死刑を受け入れよと命じられたならば、その命令には反する気でいた。

「否、自分は受けておりません。コゲツ＝アンダル戦闘門頭の教育に不行き届きはございません」

「ぐゎらば！　ぐゎらば！　小隊兵にまで行き届いていたのなら、英雄がその程度の基本も守れぬ筈がなかろうが！」

「恐れ多くも否、実際にソーラ殿はその様に動いたのです」

ガトレとしては自身が見た光景をそのまま説明するしかない。

英雄を撃ち抜いた後、ガトレは他の小隊兵に拘束され、そのまま今日までの三日間、窓がない牢の中から出られずにいたのだ。

「自分はソーラ殿が死んだという事すらも、この法廷に来て初めて知りました」

牢の中にいる間、最低限の食事を与えられる以外の事は何もなかった。

拷問も尋問も行われず、その後の情報すら得られてはいない。

許されたのは、英雄を撃ち抜く直前の光景を思い返す事と、なぜ英雄はあのような事をしたのかを考える事、それだけだった。

「コゲツ卿。卿の教育に不備はなかったと被告人が認めた。これは良き事」

「ぐゎらば！　アミヤよ。然りだ！　つまりこれは、戦闘門に責任があったとは言えぬな！」

「はぁーあ。見え透いたお話ですの。ココンコン。万が一の責任追及を潰すなんて、虎人族は肝が小さいですのね」

コゲツを煽る様に発言したのは、黒い艶やかな毛並みを大きく露出させた、狐人のコクコ＝リン。連合軍の財政を担う会計門の門頭だ。

コクコから出た鈴の鳴るような声が、コゲツとアミヤのやり取りに含まれた意図をガトレに気づかせる。

先ほど開廷の際、アミヤは英雄の偉大さと損失の大きさを語った。

このままガトレの主張が受け入れられず死刑となった場合、一兵卒の死では、同じ一人のヒトであるにも関わらず、英雄の死とは釣り合わない可能性があるのだ。

すると、その責任を、金銭か権力かその他の何らかに形を変えて、どこかに求めようという意図が働く。コゲツは、その所在が戦闘門にない事を明らかにしようとしたのだ。

「俺を侮るなよ狐めが。英雄を損失させた責任を戦闘門に押し付けて、補給を絞るのが目に見えてるわ」

「ココンコン。おかしな事を言いますの。英雄で事足りるから補給を渋るならまだしも、英雄が消えて補給を渋るなんて正気じゃないですの」

「ぐぅぅ！」

コゲツは言い負かされたようで、唸り声を上げながらも閉口した。その様子を見たアミヤの目が、ほくそ笑む様に歪んだのを、ガトレは見逃さなかった。

一方、コゲツを言い負かした狐人は、勝ち誇る様でもなく、ただ肩を竦めるのみだった。

「くだらないお話は終わりですの。ココンコン。被告人の語った状況は、英雄が取った行動とは思えないですの。信憑性が無いものとして扱うのが良いですの」

「否、コクコ＝リン会計門頭！　信じられないかもしれませんが、事実なのです！」

「語るより示すが良いですの。根拠なき発言に理はないですの」

「示す……」

コクコの言う通りだとガトレも理解はしていたが、今のガトレは身一つでこの場に立っている。

根拠となる様なものは何も持っていないのだ。

つまり、自身の潔白を証明する事が出来ない。もしも、この状況自体が作られたものであるのなら、自分の死刑は予定調和であるのだと、ガトレはこの段階になって悟った。

「コクコ卿。それは酷だと言えるじゃろうて。この小隊兵は戦闘中に拘束され、その後は一切の情報を与えられなかったのじゃろう？」

絶望的な状況に一隻の助け舟が出されたかの様に思え、ガトレは思わず発言者を見上げた。

「おおっほ。怖い怖い。急にそんな見上げんでくれ」

柔和な笑みを浮かべる好好爺。ガトレと同じヒト族であり、負傷兵の治療などを領分とする衛生門の門頭、サジ＝レイカンがそこにいた。

「サジ老よ！　英雄が殺されたというのに、反逆者を庇い立てるつもりか！？　同じ種族のよしみから来る憐れみだろうが、俺は決して許せぬぞ！」

「コゲツ卿、そう熱くなるな。庇い立ても何も、ワシはこの小隊兵が殺したというのが気になるもんでの」

「サジ卿、私が貴公に望むのは、端的な発言である事」

自身を置いて飛び交う話に、拾えるものはないものかと、ガトレは必死に耳を傾ける。

これだけ不利な状況で、一度に全員を説得するのは不可能だ。まずは味方を増やさなければならない。その為に、余計な発言は挟まない。

「この小隊兵はどのようにして英雄を殺したのか、ワシが気になるのはその一点のみじゃよ」

サジはハリを失った細い人差し指を一本立てると、楽しそうに左右に振った。

「ふむ。サジ卿。私からも一点通告すると、そのワシという一人称は、私の顔と同じ鳥類が冠す名と同一であり、甚だ遺憾である事」

「ソイツはここで言う事じゃなかろうて。それに、格好がつく良い一人称じゃろう？」

「そう言われては無碍にも出来ぬ事。私が願うはこれからも益々使い込まれる事」

「老い先短いヒト族に無茶を言うもんじゃのう」

耳を傾けた事に後悔しそうになるガトレが反応を耐えていると、また別の声が上がった。

「戯れはそこまでにして頂こう！　ここは社交場では無いのだふ！　我々が望むのはこの裁判の結末だふ！」

「エインダッハが言う通りニー。アリアはどうでもいいから早く終わってほしいのニー」

「ピューアリア！　どうでも良いとはなんだふ！　これだから発明中毒者は！」

吠える様な低い声と気怠そうな高い声。終わりを望むのは同じだが、その性質は異なる方向に伸びていた。

エインダッハと呼ばれたのは、ドーベルマン型の顔をした犬人族の雄である。身体はガッシリとしているが、肉はつき過ぎておらず細くしなやかであり、堅苦しい表情を浮かべていた。

「アリアが発明中毒なのは認めるニー。この場に相応しくないなら帰ってもだーれも怒らないかニー」

一方でピューアリアと呼ばれた気怠げな声を返す者は、中肉中背で顔には横に跳ねた3本の髭。黒猫の顔をした猫人であった。

「ピューアリア卿。もう少しお待ち頂きたい。究謀門の頭脳をこの場に留めることは申し訳なく思う事」

「わかったニー。終わるまで目を瞑って集中するニー」

その集中というのはどちらに向けてなのか、とガトレが思っている間に、ピューアリアが前方の柵に向かって脚を投げ出す。

「ニー！！」

途端にピューアリアは悲鳴を上げる。

足先に電撃が走り、投げ出した足は悲鳴と並ぶくらいに高く吊り上がった。

「ダッハッハ！　何をしてるんだふ！　それはお前が作ったものだふ！」

「うるさいニ！　一度作ったモノは忘れてもいいニ！」

究謀門の頭脳と呼ばれ、門頭を務めるピューアリアの姿に、ガトレは内心で溜息を吐いた。

魔弾を放つ為の魔道銃を始め、数々の魔道具や戦術を発明してきた天才猫人。

これが……か。

ピューアリアは本人も意図していないところで、この場にいる誰よりも早く、ガトレが味方に引き込む事を諦めた者となった。

「皆様には周知済みですが改めてお伝えしだふ！　証言台と傍聴席の間にある柵は、感応結界術式が刻まれているだふ！　身を乗り出せば電撃魔術が発動し、魔術を撃ち込めばその身に返ってくるので気をつけるだふ！」

法廷内に注意喚起を行うエインダッハは、異言語の通訳や連合軍内外への広報などを担う、交報門の門頭である。

「アリアの作ったモノを、まるで自分事の様に話すニー。アリアが発明中毒なら、エインダッハは発明泥棒だニー」

「ピューアリア！　貴様！　吾輩を愚弄するか！」

「エインダッハ卿。私から願うは静粛である事」

「失敬！　会議を進めて頂こう！」

鳥人のアミヤ＝パルト、虎人のコゲツ＝アンダル、狐人のコクコ＝リン、ヒト族のサジ＝レイカン、犬人のエインダッハ、猫人のピューアリア。

この六名が、ガトレが所属する連合軍の軍部トップである。つまり、軍内における有力者なのだ。

ここまでの諍いも含めたやり取りにおいて、この六名を除いて何者からも発言がない状況から、ガトレは一部の者が門頭である事に信じがたさを抱きつつも、信じるしか無い事を理解する。

この中の誰かを味方につけられれば、状況は好転する可能性がある。最低限、死刑を免れる可能性が。

生き汚いと罵られる覚悟はある。

ガトレにはそれでも、自分の身を立てなければならない理由があった。

「では、再び私の進行にて進める事とする。先ほど、サジ卿は被告人がどの様にして英雄を殺したのかと問うた」

「うむ。違いないわ」

「被告人。貴公は英雄を殺していないと言う。であれば、英雄を殺せなかった理由を挙げてみせよ」

とうとう、自身の発言が求められた。

ならば発言せざるを得ない。

ガトレは両手を強く握り、唇を強くすぼめた。

未だ、好機と効果的な方針は見抜けていないが、話す中で模索していくしかない。

手を開き、敬礼。明朗に声を上げる。

「恐れながら申し上げます！」