売られた『身代わり贄姫』は、愛されすぎて今日も死ねない

第22話 君は、いつも苦しそうにしている

　祓う先から瘴気溜まりが出来るため、御守様は討伐部隊とともに、明け方からずっと出払っている。

　そして屋敷内では定期的に、救援を求める呼子笛が鳴り響いていた。

「これでは御守様といえど、屋敷まで手が回らないだろうな……」

「主様、目が覚めなかったらどうしよう」

　いつもの無遠慮な振る舞いは鳴りを潜め、心細げに豆太が千歳を見上げる。

　救援部隊が慌しく駆けまわってはいるものの、手が足りていないのは明らかだった。

「外は危ねぇから、なるべく固まって行動しようぜ」

　薪割り場所を炊事場の隅に移動した鬼山さんが、みんなに声を掛ける。

　常ならぬ雰囲気に、いつも軽口を叩く松五郎まで押し黙り、その脇で豆太も息をひそめ警戒するように身体を強張らせていた。

「瘴気に対応できないあやかしも多いのだろう？」

「うん、下位のあやかしは瘴気が見えない奴も多いから、逃げられないんだ……」

　身体の異変に気付いた頃には瘴気に侵され、もう手遅れになっている。

　瘴気を祓える者は、そういない。

　こうやって固まり警戒する以外に、出来ることはないのだという。

「早く主様が回復するといいな」

「そうだな。きっと大丈夫だ」

　豆太を膝に乗せ、安心させるように頭を撫でてやる。

　幼子のように、千歳の袖をギュッとその小さな手に握った。

　イヅナに聞いた話によれば、蒼士郎は『護り石』を身に着けているはず。

　身の内の瘴気が大きくならないよう、そして少しでも早く回復するよう、こちらから霊力を送りたいのだが――。

　蒼士郎のいる小屋全体に強い封じが掛かっているようで、霊力を送るどころか『護り石』の気配すら感じられない。

「千歳、千歳」

　その時、聞き覚えのある声とともに、炊事場の格子窓から滑り込むようにイヅナが入ってきた。

「今日の授業は無しでいい？　この状況だから落ち着いて教えてあげられないわ」

「分かりました。わざわざ来てくださり、ありがとうございます」

　午後から文字の練習をする約束だったため、忙しい合間を縫って伝えに来てくれたらしい。

　連絡役で一日中飛び回っていた管狐のイヅナ。

　疲れているのだろう。

　目の下が黒ずみ、疲れきった様子で丸くなる。

「……大丈夫ですか？」

「まぁ何とかね。異形になって処理（・・）された仲間を思うと、疲れたなんて文句も言ってられないわ」

　刻一刻と濃さを増す瘴気がまた、暗い影を投げかける。

「千歳、ちょっと」

　その場にいる者達に聞かれるとまずい話なのだろうか。

　名指しで呼ばれ、千歳はグッタリと丸くなったイヅナのもとへ歩み寄った。

「実は主様、まだ意識が戻らないみたいなの」

「……それは心配ですね。先日瘴気を飼っている（・・・・・）と伺いましたが、回復の兆しはあるのでしょうか」

「それがねぇ、みんな忙しいのか全然情報が入ってこなくって。千歳がいた小屋の真向いに主様がいるから、そのうち様子を見に行ってくるわね」

　声を潜めて教えてくれるが、状況はあまり良くなさそうだ。

　仕事に戻るわね、と告げるなり、イヅナは光のような速さで姿を消した。

　＊＊＊

　手遅れになる前に様子を見に行ったほうがいいかもしれない。

　千歳は納屋の屋根裏から、物音を立てないようそっと階段を降りる。

　二階には豆狸兄弟が住んでおり、危ないからと、鬼山さんと松五郎も今日は共に寝ていた。

　夜半に差し掛かるが、たまに呼子笛の音が静寂を破り、辺りは忙しない足音で満ちる。

　その喧騒に紛れるように千歳は納屋を抜け出し、蒼士郎のいる離れへと向かった。

「私がいた小屋の真向いか……」

　瘴気に侵された者がたくさんいるのだろう。

　すべての小屋が閉じられており、その中でもとりわけ厳重に封じが掛けられた小屋がある。

　入口の戸に手をかざすと、水面に広がる波紋のように霊力が拡がり、小屋全体を包みこんだ。

　幾重にも貼られた封じの札がペリペリと音を立てて剥がれ、ふわりと宙に浮き上がる。

　わずかに緩んだ戸の隙間から身体を差し込み、奥に進むと、荒い息遣いが聞こえた。

　苦しさに身動（みじろ）いだのだろう。

　布団がずれ、夜着が乱れている。

　瘴気を飼っていると言っていたのは右腕だろうか。

　手首から肩に掛けて、先日の千歳同様、特殊な染織の敷布が巻かれていた。

　枕元に置かれているのは、いつも着けている白狐の面。

　時折苦しそうに、右腕が宙を彷徨う。

　何かを求めるように伸ばされた指先に触れると、じっとりと汗ばんでいた。

　その指先を手のひらに握り込み、視線を落とした瞬間、――千歳は、ギクリと動きを止めた。

　固く閉じられた瞼。

　悪夢でも見ているのだろうか。

　力が籠められた眉間には深いシワが刻まれ、結ばれた口端から時折苦しげな呻き声が漏れる。

　その顔に、色濃く苦痛が浮かんだ。

　強張る指先を折り曲げ、千歳の手のひらを握りしめる。

「ああ、――君だったのか」

　指先から伝わるのは、煉獄の夜空を思わせる重暗い霊力。

　もしかしたら思っていた以上に、命が危ぶまれる状態だったのかもしれない。

　死の縁で記憶を取り戻した千歳同様、霊力の質が代わった（・・・・・・）蒼士郎の額へ、もう一方の手を伸ばした。

「君は、いつも苦しそうにしているな」

　額に貼り付いた前髪を指先で横に流し、千年ぶりにその顔を覗きこむ。

「そんなに強く掴まれたら、どうしたら良いか分からなくなってしまう」

　感情が溢れそうになり、きゅ、と唇を噛みしめた。

　何かから逃れようと夢の中で戦っているのだろうか。

　手を握りしめたまま、蒼士郎が敷布の巻かれた右腕を大きく振るうと、その勢いで千歳の身体が蒼士郎に向かって倒れ込む。

　――繰り返される、短い呼吸音。

　その心臓は千歳の耳の下で、ドクドクと踊るように激しく脈打った。

　夜着が乱れ、湿り気を帯びるその胸に、頬が触れる。

　柔らかな皮膚から伝わる霊力の懐かしさに、千歳はそっと目を閉じた。