売られた『身代わり贄姫』は、愛されすぎて今日も死ねない

第7話 喰われるならば、諸共に

　あやかしに襲われたショックからまだ覚めやらず、小刻みに震えていた松五郎だったが、怪しい雲行きに慌てて千歳のもとへと駆け寄った。

「待ってくれ。そいつはここで働く手筈になっている」

　見ろ証文に判も捺してあると、男の鼻先に証文を突き付けた。

（おい、思っていた以上にヤバい場所だぞ!?　何で涅家に行きたいかは知らねぇが、花街のほうがまだ安全だ。考え直せ）

　下働きが喰われたと聞き、男に聞こえないよう小声で忠告してくれる。

　こそこそと話す二人が不快だったのか、男が目を眇めた。

「……女子供を拐（かどか）かし、売り払う悪質な女衒も多いと聞く。お前もその類か？」

「何だとこの野郎!!　いくら涅家の人間でも言っちゃならねぇことがあるんだぜ？　拐かしたわけでも、脅したわけでもない。自身の意志だ」

「ほう、成人にも満たない娘に証文へ血判を捺させ、売り払うことがか？　知識もなく判断の付かない娘を騙し、連れて来たのだろう」

　松五郎に冷笑を浴びせかけ、男は千歳に向き直った。

「娘、名は？」

「『千歳』と申します」

「では千歳、お前を売った金はどこへ？」

　千歳は困ったように松五郎を見上げた。

　女衒に預かってもらい、年季が終わったらお返しいただく予定ですと答えたら、さらに誤解を招きそうである。

「……女衒の懐へ入るのだろう？」

　そう言うなり、男は半歩下がって間合いを取ると、手元が見えぬほどの速さで刀を抜く。

　先程まで松五郎が突き付けていた証文が、ヒュ、という風切り音とともに真っ二つなって、真横にずれた。

「金を渡していないのならば、証文は無効だ」

　ひらりひらりと舞い落ちる証文の下半分に目を留めながら、男が何事かを呟くと、瞬く間に燃え上がっていく。

　それは、本土では見ることのない黒い炎。

　かがり火のように揺らめきながら、墨と見紛うばかりに黒く染めあげられた証文は、地に落ちることなく灰になった。

　一筋の煙が弧を描きながら空ににじみ、風を受けては途切れ途切れに消えていく。

「さて、証文は消えたわけだが？」

　喉元に刃先を付きつけられ、松五郎は一歩後退った。

　誰かに助けを求めようと視線を巡らせるが、花街での刃傷沙汰は日常茶飯事……巻き込まれてはたまらないと、皆遠巻きに去っていく。

「――お前も、消えるか？」

　その言葉とともに、松五郎が持っていた残りの上半分の証文が、プスプスと音を立てながら黒ずんでいく。

　そして次の瞬間ボッと小気味よい音を立てて、勢いよく燃え上がった。

「熱ッ!?」

　メラメラと燃え上がる証文に怯え、慌てて手放した松五郎の瞳に怖れが走る。

　だが怖いくせに、松五郎はなおも食い下がった。

「くそぅッ!!　だが証文がなくたって関係ねぇ。俺はそいつに飯も着るものも与えたんだ。今更無かったことにして、勝手に連れてくのは横暴だろう!?」

「……では、こうしよう。先程も言ったとおり、俺が千歳を買ってやる。女衒が与えた飯と着物は手付金として扱い、倍返しで契約解除だ」

「高くつくぞ!?　そんな小娘を買っても、見合う働きなんざできねぇぞ!?」

「問題ない。見合うか否かを決めるのはお前ではない」

　後ほど言い値を払ってやると言われ、それ以上は何も言えず、松五郎はグッと言葉に詰まった。

「さてこれで証文は無くなり晴れて自由の身だが、頼るアテもないのだろう。どうだ？　一緒に来るか？」

「……ひとつだけ、お願いがございます」

　千歳は背伸びをし、男に何事かを耳打ちする。

「あの女衒が恩人だと？　いやまさか、さすがにそれは……どうしてもか？」

「無理を言って申し訳ございません」

「人手は年中足りていないからな……そうか、ならば仕方ない。一人追加だ」

　一瞬険しい顔をして、それから迷うように眉間にシワを寄せた後、後ろに立つもう一人の白狐の面を被った男に指示を出した。

「松五郎様、松五郎様」

　すべて丸く収まり、ご機嫌の千歳は松五郎を手招きする。

　突然の笑顔に、松五郎は警戒しながらにじり寄った。

（まったくすぐに絆（ほだ）されて。松五郎、この仕事に向いてないのでは？）

（ぐっ、また……うるせぇ。なんでそんなに偉そうなんだお前は!?）

（そんなことはありません。松五郎のほうが余程偉そうです。……ときに松五郎、身寄りは？）

（そんなもん、ねぇに決まってんだろ）

　訪れた松五郎の家は、他に人がいる気配はなかった。

「……ひとりは、寂しいだろう？」

　思わず漏れ出た千歳の言葉に反応するように、裾に描かれた金魚の目がキョロリと動く。

　幼い見た目に似つかわしくない、染み入るような穏やかな声色に、松五郎がグッと唇を噛んだ。

　浴衣の件といい、花街に来てからの件といい。

　悪ぶってはいるものの、不器用で世話好きなこの男が、千歳は嫌いではなかった。

「共に来ないか？　あの男から許可も得た」

　小鬼に食べられてしまうかもしれないが、冗談めかして告げてみる。

　驚きに開かれるその瞳に、千歳の満面の笑みが映った。

「――案ずるな。喰われるならば諸共（もろとも）だ」

　拒否は許さないと笑う千歳を食い入るように見つめ、松五郎は何かを堪えるように目を閉じ……そして、小さく頷いた。

「もういいか？　話はついたな。……では、行くとするか」

　そう言うなり男は屈み、片腕で軽々と千歳を抱き上げる。

　後ろにいた白虎の面を被った男も同様に、松五郎を肩に俵担ぎにした。

「うおッ!?　俺も担がれるのか!?」

「……舌を嚙まぬよう気をつけろ」

　そう告げるや否や、およそ人とは思えない、野生の獣のような速度で走り出す。

　胃の中が逆流してグラグラと眩暈を覚え、千歳は必死で男の首にしがみつく。

　街往く人々が驚いたように振り返り、その視線が何百と身体をすり抜けていった。

　周囲の景色が後ろへ、後ろへ……飛ぶように流れていく。

　見えてきたのは、涅家へと続く内側の高壁。

　花街の内を囲む高塀の中央には、――そう、北側の大門。

　南の大門と造りは同様だが、その柱は烏羽色に黒く染められている。

　こちらは『人間』のみならず、『人間以外（・・・・）』も通ることが可能な……特別な通行手形を持つ者のみだけが行き来を許される、出入り口。

「うおぉぉ……ッ!!」

　俵担ぎをされながら叫ぶ松五郎の声を聞きつけ、大門の脇にある詰所（つめしょ）から役人達がバラバラと飛び出してきた。