花嫁繚乱ハートビート

花嫁繚乱ハートビート（改訂完全版）

第一話

　俺は魔力二輪車を走らせていた。六月の風は、湿度と気温を頬に叩き付けてくる。アスファルトのひびの上を通過し、僅かにタイヤが浮き上がった。ふと見上げると、入道雲だけがあった。それ以外は、ただ青かった。

　二輪車を止めたのは、和風のお屋敷の門の前だった。

　紐を引いて呼び鈴を鳴らすと、いつも通り、出て来たのは眼鏡を掛けた少女。和風の屋敷に相応しい、和風の美人。

「喫茶リユニオンのデリバリーサービスです」

　二輪車の後部に積んでいた、ケーキを手渡す。

「ありがとう。新作のケーキ、楽しみにしていたわ」

　長い黒髪が微風に揺れる。お嬢様、というやつなのだろうか。その割には、このお屋敷には、彼女以外が住んでいる気配が無い。

　まあ、何か訳ありなのだろう。三十年前の巨大隕石衝突で地球人口が半減し、社会が崩壊したこの世界――『大災厄』後の世界で、訳ありでない人間などいない。俺だって、探られたくない所は色々ある。彼女だってそうだろう。

「毎度ありがとうございます」

　それだけ言って、二輪車に再び跨る。

　大事なのは、彼女が常連で、定期的にお金を落としてくれるということなのだ。

　さて帰ろうかと、ハンドルを握った。そして――

　――お屋敷が爆発した。

「は――？」

　魔力の匂い。もちろん、二輪車のものではない。――火属性魔法による攻撃か。それもかなり強力な。

「おい、後ろに乗れ。逃げるぞ」

　ケーキを入れていたケースを投げ捨てる。他人の家を爆破するような、頭のおかしい奴なら、もう一発、今度はこっちに爆破魔法、なんて可能性は充分にある。

「いいえ」

「え――？」

　お嬢様は、眼鏡を外した。彼女の右眼が金色に輝く。――魔眼か。随分とマイナーな魔法だ。

　燃え上がる屋敷の方を彼女は向く。よもや、爆破犯と戦うつもりなのか？

　ここで生き残るために下すべき判断は、お嬢様を置き去りにして、とっとと遁走することなのだろう。

　だが――

　お嬢様が魔法を放つのを、俺はただ見ていた。

「『雷藤（サンダー・ウィステリア）』！」

　彼女の右眼から、雷属性を帯びた魔力が放出された。

　魔力は放射状に広がっていく。紅炎と黒煙の中に紫電が煌めいた。

「即座に反撃してくるとは……」

　男の声。煙の中に、地属性魔法で造られた壁が立っていた。

「嫌ですね、大人しく死んでくれないなんて。僕は『苦労』はしたくないんですよ」

　煙が晴れ、土で形成された壁が崩れ、彼は姿を現す。

　ぼさぼさの髪をした、長身痩躯の男だった。この暑いのに、ご丁寧に上着を着ている。

「わたしには敗北も逃走も許されないわ。あなたたちを斃さなければならない」

　そう応える彼女の、背中だけが俺には見えた。

　男は鼻で笑った。

「斃す？　不可能ですよ。キミとは、踏んできた場数が違う。見せてあげます！　ダークネス――おぶっ」

　俺が不意打ちで投げた水属性の低級魔法『アクア・ボール』が、男の顔面に当たった。

「今だッ！　『雷藤（サンダー・ウィステリア）』！」

　間髪入れず、お嬢様の右眼から雷属性攻撃が放たれる。

「があッ！　『フラッシュ――バリア』！」

　男は電撃を喰らいながらも、光属性の防御魔法を展開し、致命傷を避ける。

「貴様ァ！　そこの男！」

「俺のことか？」

　ぼさぼさ髪の男は、俺を睨んだが、すぐに深呼吸し、息を整えた。

「キミ、僕の味方になりませんか？　この女に付いたところで、勝ち目は無いですよ。こちらに付いた方がいい。僕たちの目的を教えてあげましょう。どちらが正義か、判るはずです」

　俺はお嬢様の方をちらりと見る。

「逆に俺がお前に教えてやる。戦闘中に無駄話をするな。――特に敵とは」

　『アクア・ボール』を再び投げつける。お嬢様も『雷藤（サンダー・ウィステリア）』で攻撃する。

「『アップヒーヴル』！」

　男の手前の地面が変形して壁となり、攻撃が完全に防がれる。

「場数が違うと言ったでしょう？　僕の『頑丈さ』はあなたたちには凌駕できないッ！」

「では、試してみましょう。――『ドレスアップ』」

　お嬢様はそう言った。一体なんだ？　聞いたことが無い魔法が発動された。

　無数のツルが彼女の足元から出現し、その身を這い登っていく。やがてツルは、彼女の身体を首元まで覆った。そして――

　白い藤の花が、全身で咲いた。

　腰元からは、白い花が、ロングスカートのごとく枝垂れていた。

　花の冠が出現し、そこから白藤のヴェールが、頭の後ろへと伸びる。

　ただただ純白だった。あの空の入道雲のように白かった。

「『花嫁衣装（ウェディングドレス）』――」

　彼女は言った。

　ドレスから覗く肩だけが、初夏の陽に焼けていた。

「やああぁぁぁああああああ！」

　アスファルトを蹴って、『花嫁衣装（ウェディングドレス）』を纏ったお嬢様は加速する。ヴェールがはためいた。

　あのドレスは、見た目だけというわけではなく、外骨格として、身体能力を強化する機能があるようだ。

　拳が土の壁を粉砕した。さらに、その向こう側のぼさぼさ頭の男を、未だ燃えている屋敷へと吹き飛ばす。

「『頑丈』なのは、あなたの防御魔法であって、あなた自身ではないわ！」

　お嬢様は、追撃はせず、俺の方を振り向く。

「こっちに来なさい」

　俺は駆け寄る。とどめを刺すために作戦会議をするのだろう。まだ戦闘は終わっていない。あの男は恐らく、衝撃吸収魔法を展開して生き延びているはずだ。

「まず、お互いの能力を確認しよう。キミ、属性と流派は？　わたしは雷と草属性。流派はメイガス」

「水属性だけだ。流派はウィザード派」

　水属性と言えば、最弱の属性だ。攻撃力も防御力もほぼ無い。使用属性の数は人それぞれで、最大で四つだが、俺は一つしか使えない。氷属性あたりが使えればコンボにできるが、水属性だけしか使えないのでそれも無理だ。使用属性は、基本的には、生まれた時から決まっていて、変化・増減することはない。

「がっかりしただろ。俺は、戦闘は全くできない。できることと言えば、せいぜい簡単な手品と二輪車の運転、多少の治癒魔法くらいなもんだ。共闘しても、役には立てないぞ」

「それでも――」

　彼女の、金と黒の両目が、俺を見つめる。

「それでもキミは、戦うことを選んだ」

「あ、ああ」

　俺は曖昧な返事をした。

「ありがとう。わたしに味方してくれて」

　俺は何も言えなかった。

　屋敷の燃え落ちるパチパチという音だけが、鮮明に聞こえた。

「そ、そんなことより作戦だ。あいつはすぐに建物から出てくる。燃えているから、中にいつまでもいるのは普通に無理だ」

「そうなると、出て来たところに魔法を叩き込んで、一撃で斃すのが良さそう。キミの『心音綺導（しんおんきどう）』は？」

『心音綺導』とは、人体にある最大の魔導起点・心臓の魔力を使用する魔法、言わば『必殺技』である。乱発できるものではない。

「ごめん。俺は使えない」

　俺は乱発する以前に、そもそも一回も出せないが。

「なら、わたしの『心音綺導』で決めることになりそうね。ただ、相手も恐らくそれは察しているはず。わたしの雷属性で純粋魔術の『心音綺導』は、地属性魔法と相性が悪い」

「となると作戦は、一旦、俺が適当な攻撃を撃つ。キミの『心音綺導』を警戒している敵は、咄嗟に防御魔法が出てしまうはずだ。そこで、その防御魔法を確認したキミが、守られていないところから攻撃する。これでどうかな？」

　敵の男の流派はスピリット派だろう。スピリット派は、自然魔術を主に使う魔術師たちの流派だ。『雷藤（サンダー・ウィステリア）』のような魔力を直接ぶつける純粋魔術は、高威力なので、攻撃手段として使う者もいるが、彼は恐らく使わない。さっき俺が阻止した、ダークネス系統の闇属性攻撃は自然魔術の一種だ。純粋魔術が使えるなら、そっちで攻撃しようとするはずだ。そしてなにより、ほとんどのスピリット派魔術師は、錬成魔術――魔力から物体を創造する魔術――を使わない。錬成魔術を使わないということは、広範囲の防御魔法が無いということ。守り切れない範囲が、必ずあるはずだ。

「わたしも同じ考え。仮に相手が『心音綺導』を撃ち返してきても、わたしの魔力なら押し切れるはず。だから、やりましょう」

　お嬢様も同意した。

　俺は、男が出てくるであろう玄関の正面に立った。お嬢様は少し離れたところで、こちらを注視する。

　俺は、神経を研ぎ澄ませつつ、体内で魔力を循環させ『アクア・サイクロン』を撃つ準備を整える。

　――これでいいのか？　ふと、そんな考えが、集中状態の脳をよぎった。本当にこの作戦でいいのか？　何か――致命的な何かを見落としている気がする。待てよ、確か敵は……

「いいや！　これじゃあダメだ！」

　俺がそう言った刹那、敵の『心音綺導』が発動するのを感じた。

「『ミスト・バリケイド』ッ！」

　俺は咄嗟に魔法を切り替える。

　魔力の霧が壁となって展開される。そこに、純粋魔術の炎が衝突した。

　敵は四属性使いだ。光、闇、地――さらに火だ。そして『心音綺導』だけは純粋魔術を使うタイプのスピリット派だ。館を爆破した魔法。あれがあいつの『心音綺導』だ。

　魔力の霧が音も立てず蒸発していく。熱が空気を伝わってくるのを感じる。

「頼む、耐えてくれ……！」

　戦闘力はともかく、単純な魔力量だけなら自信はある。それに、水属性の唯一の利点は、火属性に有利であることだ。

　しかし、霧の障壁は、その一部に穴を開けられた。そこから噴き出た炎が、俺に衝突する。

「――後は任せた……」

　火達磨になり、吹き飛ばされながら、俺はぼやけた視界の端にお嬢様を捉えた。

「うあぁあああああ！」

　『花嫁衣装（ウェディングドレス）』で強化された身体能力で、お嬢様は拳を連続で叩き込む。その度に白藤の花弁が舞い散る。

「まったく『苦労』させてくれますね……」

　ぼさぼさ頭の男はレイザービームで応戦する。

「僕はこれまでの人生で、嫌というほど『苦労』してきたんです。だから、あなたたちみたいな、碌に『苦労』してないようなガキ共が嫌いなんですよ！　分かりますか！　分かれよ！　理解しろ！」

　地面に伸びた男の影が、意志を持ったように動いた。お嬢様の影を拘束する。すると、お嬢様の肉体に掛かる重力が突如として増し、立てなくなってしまう。

「『シャドウ・グラヴィティ』です。接近戦を続けたのは失敗でしたねぇ！」

「離しなさい！」

「そう言われて離す人がいるとでも？」

　男の右手に光が集まっていく。

「闇とは空間であり、すなわち、引力である。ならば、光とは波打つ粒子であり、斥力である！　とどめですよ。レイザー……」

　その時だった。二輪車のエンジン音が鳴り響いたのは。

　ぼさぼさ頭に向かって疾走する二輪車に乗っていたのは、俺である。

「治癒魔法も使えるんでな」

　水属性は火属性に有利である。火傷の治癒ができないわけがない。

　意識を取り戻した俺は、ダメージを回復しつつ、お嬢様とぼさぼさ頭の戦いを見ていた。俺が吹っ飛ばされた直後、お嬢様とぼさぼさ頭がどんな戦いをしていたのかは知らない。意識を取り戻した時には、お嬢様は接近戦を開始していた。

「おい、こっちに来るな！」

　男は、光線をこちらに放つ。俺は二輪車上で魔法を使う。

「『アクア・スネーク』」

　水の蛇が現れ、攻撃を飲み込む。飲み込まれたビームは、蛇の体内を乱反射して、俺の横をすり抜けていく。

　男まで後、五十メートルも無い。

　男は魔力二輪車を避けようとする。しかし、その足に『花嫁衣装（ウェディングドレス）』から伸びた、藤のツルが絡みついた。

「やめろ！　離しなさい！」

「あら、そう言われて――」

　お嬢様ごと引きずろうとするが、重力を増やしているせいで、それも叶わない。

「オラァ！」

　そして、俺の乗った魔力二輪車と、男は衝突した。

　男の骨が折れる音が聞こえた。二輪車も壊れた。

　重力魔法が解除され、お嬢様は立ち上がった。男は地に伏し呻いていた。

　俺は男を見下ろして、言った。

「人間、誰だって『苦労』はしてるんだぜ。俺だってそうだし、そこのお嬢様もきっとそうだろう。形が違うだけだ。別に苦労自慢は勝手にしてりゃいい。だが、他人を苦労していないと決めつけて、攻撃するのは、単なる八つ当たりだぜ」

　返事は呻き声だった。

「さて、こいつをどうしようかしら」

　お嬢様は男を指差す。俺も腕を組む。

「放置する訳にもいかないし、どうしたものか……」

「それなら、問題無い」

　女の声がした。

「誰だッ⁉」

　門のような形状に空間が歪み、そこから、男女の二人組が現れた。

　男の方は、整った顔立ちで、かなりの高身長だ。ぼさぼさ頭も身長は高いが、それ以上に高い。年齢は、十代後半から、二十代前半くらいだろうか。

　声を発したと思われる女は、俺より少し年下、十代半ばくらいに見える。髪は短い。ティーシャツにジーンズと、動きやすそうな服装だ。

「やあ、久し振りだね」

　女は微笑んで言った。

　俺はお嬢様の方を見た。お嬢様も俺の方を見た。

「……誰です？　初対面でしょう？」

　代表してお嬢様が訊いた。

「つれないなぁ。まあ、それは置いといて、キミたち『爆破』のアセビを斃すとは中々やるね」

　女は続ける。

「だが、彼は四天王の中でも最弱。アセビくんに苦戦しているようじゃあねぇ。まあ精々、無駄な足掻きをすることだね」

「『雷藤（サンダー・ウィステリア）』ッ！」

　お嬢様が魔眼から、魔力を放った。

　しかし、イケメンが腕を一振りすると、襲い掛かった電撃が全て逸らされてしまう。

「有り得ない！　素手で魔法を防いだ⁉」

　お嬢様はそう叫ぶ。俺も同感だった。生身で魔法を防げるわけが無い。何かトリックがあるはずだ。だが、情けないことに、さっぱり判らない。

「我が姫に手は出させないぜ」

　イケメンは一歩前に出る。

「姫じゃあなくて、指揮官だって、言ってるでしょ。取り敢えず、アセビくんを回収しといて」

「了解」

　イケメンは、ぼさぼさ頭を担ぎ上げる。俺もお嬢様も、手出しができなかった。魔法を素手で弾けるやつを、下手に刺激するのは危険だ。それに、姫だか指揮官だかの実力も未知数だ。

　イケメンと姫は、歪んだ空間の門に向かって歩き出す。門に入る直前、姫はこちらを振り返った。

「今回はアセビの独断専行。わたしたちは積極的に手を出すつもりは無いよ。キミたちには、斃す手間をかける程の価値も無いからね。でも、そっちが仕掛けてくるなら、容赦なく瞬殺するから。四天王は後、四人も残ってることをお忘れなく。それじゃあ、アデュー！」

「おい、待て、四天王なのになんで五人いるんだ！」

　俺のツッコミには答えず、姫とイケメンと、担がれたぼさぼさ頭は、門の中に消えていった。すぐに空間は元通りになった。

「一体なんなんだ……」

　俺はがっくりと膝を突いた。治癒魔法は、傷を治せても、疲労の回復はできない。

「後で説明するわ。ああ、わたしも疲れた」

　『花嫁衣装（ウェディングドレス）』が解除される。そして、お嬢様も、魔眼を手で押さえて、ぺたんと座り込んだ。

「説明？　お嬢様は、事情を知っているのか？」

「ある程度はね。それと、お嬢様じゃあない。わたしは枝岡（えだおか）　藤乃（ふじの）。キミは？」

「俺は朔也（さくや）だ。よろしく」

　戸籍制度も崩壊しているので、苗字が無かったり、逆に大量にあったり、好き勝手に名前を変更していたりするのは珍しいことでは無い。藤乃は、苗字も名前も一個ずつのようだが。

「乗り掛かった舟だ。色々と教えてくれ」

「……やっぱり、どうして、朔也はわたしに味方してくれるの？　何のメリットもないのに」

　俺と藤乃は、同じ地面に座っていた。二人の上には、同じ青い夏空が、どこまでも広がっていた。

「――藤乃が、うちの喫茶店のデリバリーの、常連だったからかな」

「そんなことで？」

「そんなことだ」

　俺は、ふふっと笑った。藤乃も釣られて笑った。

　緩やかに吹く、六月の風が心地よかった。