前のエピソード――第11話　「早我見」と【宿世渡】①

　弓丸の話によれば、早我見（さがみ）の家の者として生まれた女性にだけ宿世渡（すくせわたり）が〈憑（つ）いてしまう〉らしい。普段はほとんど使われることもなく、早我見の蔵（くら）の中にしまい込まれていたのだそうだ。

「宿世渡（すくせわたり）は、早我見の家の者として生まれた女子（おなご）にのみ、特別な力を与えてくれる。人でも物でも、守りたい何かを失いそうなピンチに陥（おちい）った時、持ち主の体を乗っ取ってその場を切り抜けさせるんだ。助けるために必要なら、宿世渡は何でも斬（き）れる」

　確かに、あの洞穴（ほらあな）であの策を思いついた時も、弓丸の髪を断ち切ろうと体が動いた時も、私は『守らなきゃ』『助けなきゃ』という感情を強く抱（いだ）いていた。

「宿世渡（すくせわたり）が持ち主を乗っ取っている間は、体も思考も、持ち主のほとんどを宿世渡が支配する。意識だけは残されるから、持ち主はまるで自分の中に"もう一人の自分"が現れたかのように感じるらしい……と、早我見の爺（じ）さまに昔聞いた」

「もう一人の、自分……」

　瀬名たちを助け出したい。稀瑠（れある）の命を救いたい。弓丸の清廉（せいれん）さを守りたい。〈宿世渡（すくせわたり）〉はそんな私の思いに反応して、〈早我見（さがみ）〉の家に生まれた私を〈宿主（やどぬし）〉としたのだろうか。にわかには信じがたいけれど、そう考えるしかなさそうだった。

「宿世渡の出どころについては、元々京都の方にあった、ということだけが分かってる。それ以上のいわれに関しては、残念ながら不明だ。早我見の爺（じ）さまは忘れっぽかったしね」

「あの、さっきから言ってる "早我見の爺（じ）さま" っていうのは……？」

「僕の母方の曽祖父（そうそふ）だよ。八（はち）カ国（こく）に聞こえたりし弓矢（ゆみや）取（と）り——要するに、弓の名手だったんだ」

「へぇ……」

　弓丸が彼を語る表情には、憧（あこが）れのようなものがにじんでいた。そういえば、あの洞穴を出る直前、弓丸からそのフレーズを聞きかけたような気がする。

「でもさ、弓丸……仮にそうだとして、八百年も前の早我見家と私が繋（つな）がってるなんてことがあり得るのかな」

「そこなんだ。これまで、僕はそんなはずがないと思っていた。でも、実際に宿世渡は憑いてしまっているわけだし、君が早我見の血を引いていると考えるしかないだろう。もっと気にかけていればよかったんだが……ヤドリ蔦（づた）への対処に気を取られていた。いや、そもそも君には他人にあの刀を渡すなと言っておきながら……本当に、色々とすまない……」

「だ、大丈夫だって」

　弓丸がもう一度頭を下げる。だから、そう何度も謝られると困るのだ。宿世渡（すくせわたり）についても、弓丸は話に聞いていただけのようだし……むしろ、そんな歳で聞いたことをこれだけ覚えていた時点で立派だ。私なら絶対に綺麗さっぱり忘れている。

「……もしくは、〈早我見〉という姓であれば、血のつながりとは無関係に発動するものだったのかもしれない。僕の血を混ぜてしまったことがきっかけで、半分目覚めていた〈宿世渡〉を完全に起こしてしまった、という可能性も高い」

「なるほど？　そういえば、あの洞穴（ほらあな）でも大量の血を与えてましたものね。芳帖（ほうじょう）の君（きみ）の体で言えば、その量およそ五分の一……何もない方がおかしいくらいだと思いますわ」

「そう言われちゃ弁解のしようも——って」

「み、見てたの？」

　而葉（しかるば）さんが悪戯（いたずら）っぽく小首（こくび）を傾（かし）げて微笑する。おそらくは見るに堪（た）えないグロテスクな光景が広がっていたはずなのだが、それを見ていたというのだろうか。

「言ってなかったかしら。私、瀬名（せな）さんやアヤさんよりも先に起きてましたの。芳帖（ほうじょう）の君（きみ）が様子を見に来た時に目覚めて、藍果さんの所へ戻るまでは気を失っている振りをしていましたわ。その後、不躾（ぶしつけ）ながら覗（のぞ）き見（み）を」

「そ、そうなんだ……」

「……なかなか肝（きも）が据（す）わってるな」

　私は弓丸と顔を見合わせた。而葉（しかるば）さん、やはり底知（そこし）れないというか、つくづく恐ろしい人である。

「レアル、あんまよく分かってないんだけどさぁ……まぁ、その、スクセワタリ、か？　そいつがサガミンに取り憑いちゃったんだとして、だ」

　話がひと段落ついたことを察して、稀瑠（れある）がソファの肘掛けから降りた。リュックの口を締（し）めながら、いつも通りの軽い調子で話していく。

「それで困ることがあるかって言われたら、そういうわけじゃないんだろ？　なんか、色々パワーアップさせてもらえてラッキーって感じじゃん。さっき聞かせてもらったけどさ、サガミンが腹に風穴（かざあな）空（あ）いたときだって、弓丸くんに血をもらってそれで解決したんだろ？　それなら、どんなイカれたアイデアひらめいたって、どんな無茶（むちゃ）な体の使い方したって、何も問題ないんじゃねーの。元に戻るんだからよ」

「……芳帖（ほうじょう）でいいって、言ってるだろ」

　そう返した弓丸は、浮かない顔だった。もちろん、元に戻ればいいというものではない。そう簡単に自分を傷つけるようなことはしてはいけないと思っているし、避（さ）けたいと思っている……はずだ、少なくとも洞穴以降の弓丸は。ただ、彼はそのことについてではなく、また別のことを憂（うれ）いているように感じた。

「ねぇ、弓丸……」

　宿世渡（すくせわたり）を妖（あや）しく飾る、菱形をいくつも重ねたような金色の紋様（もんよう）。それを指先でなぞって、私はこっそり深呼吸をした。さざ波のようにざわめく気持ちを落ち着かせ、しいて何でもないような声でたずねる。

「多分だけど、まだ言えてないこと、あるよね」

「……でも」

「教えてよ。どんな事実でも受け止めるから、全部聞かせてほしいの。そうしないと、私、落ち込むことすらできない。知らなきゃ前に進めないよ」

　弓丸が宿世渡（すくせわたり）に目をやって、それから私の顔を見上げる。金の混じった瞳が不安げに揺れていて、思わず両手をその頬（ほお）に伸ばす。弓丸の顔は小さくて、まるで小学生くらいの子どものようで。高校生になった私の手は、その顔をすっぽり包んでしまうのに十分だった。

　そのままむにゅっと押してみる。

「にゃ、にゃにを」

「……あはは、やっぱり可愛い」

「うぉら、僕を子ろも扱いするりゃ……っ」

　ぱし、と手を払って弓丸が頬をさすった。そんな様子を見て、而葉さんがうふふふ、と含みありげに笑う。稀瑠はべ、と舌を出して、何か暴言とツッコミの間くらいの言葉を口走っていた。

　緊張（きんちょう）も解（と）けたところで、もう一度弓丸の目を見て言う。

「大丈夫。私、弓丸がやってきたことを責めたりなんかしない。弓丸が私にしてくれたことは、全部その時の最善だったって思ってる。この刀を渡してくれたことも、血を混ぜて助けてくれたことも、化生（けしょう）の退治を手伝わせてくれたことも、間違いなんかじゃないよ」

「……そうか。知らないってのは、呑気（のんき）なもんだな」

　弓丸がソファからひょいっと降りて、私の前で振り返る。肩にかかる黒髪、水色の水干、揃（そろ）いの袴（はかま）に差された実戦用の太刀（たち）。雨に濡（ぬ）れて冷え切った手で、後ろからそっと首筋に触（ふ）れるような——そんなまなざしを向けて、小さな唇（くちびる）を開いた。

「宿世渡（すくせわたり）は、持ち主の命を蝕（むしば）む。それだけじゃない、宿世渡（すくせわたり）が持ち主を乗っ取る時間は、回数を重ねるたびに増えていくんだ。最後には、君の体も思考も〈宿世渡〉と一体化して、君の意思から完全に切り離されてしまう。そして、持ち主に一度 ”憑（つ）い” てしまった宿世渡（すくせわたり）との繋（つな）がりを切り離す方法は、たった一つしかない——」