第2章　ドクロ蜘蛛の傷痕

「弓丸、いるんでしょー？」

　鎮場（ちんば）神社のお社前。しめ縄（なわ）が掛（か）けられた戸をドンドンと叩（たた）きながら、私（わたし）は弓丸を呼んでいた。前に来（き）た時は雨のせいで気づかなかったが、お社の裏からはかすかな水音が聞こえてくる。

「ねぇ、大丈夫（だいじょうぶ）なの？　寝（ね）てるんなら起きてよーっ」

　返事はない。おとといとはうってかわって、さっぱりと晴れた空、賽銭箱（さいせんばこ）に降りそそぐ木漏（こも）れ日（び）。呑気（のんき）な鳥のさえずりだけが、私の呼びかけに答えていた。

　ヤドリ蔦（づた）の一件以来、私は弓丸に会えていない。と言っても昨日（きのう）丸一日姿を現さなかっただけ……ではあるのだが、どうにも不安でこの場所まで来てしまった。

「弓丸ってば。今日も居留守（いるす）使うのー？」

　相変わらず返事はない。というか、気配も感じない。

　洞穴（ほらあな）から抜（ぬ）け出（だ）した後、瀬名（せな）は家と学校に連絡（れんらく）を入れ、迎（むか）えに来た車に乗って帰っていった。日向（ひなた）さんは不思議そうに首をひねりながら去っていき、アヤは私から傘（かさ）を受け取って自宅に戻（もど）った。

　そして弓丸。本当は短刀の中に入ってもらうつもりだったのだが、とある事情でそれが難しくなってしまった。あの洞穴からは、私の家より鎮場神社の方が近い。そういうわけで、寝こけてしまった弓丸をおんぶに抱（だ）っこでこの場所まで連れて帰ったということだ。而葉（しかるば）さんも鎮場神社まで付き合ってくれて、私の荷物を運んでくれた。

「返事しないなら勝手に開けるよー……？」

　——弓丸を除く芳（ほう）帖（じょう）家（け）の人間全てが、皆殺（みなごろ）しにされた場所。

　彼は、あの洞穴に入ることに強い拒否反応を示していた。それはそうだろう。あの〈己を貫（つらぬ）くための覇矢（はや）〉を使わなければ、戦うことはおろか、入ることさえままならなかった。芳帖家の嫡男（ちゃくなん）として生まれた弓丸にとって、ここは最も忌（い）まわしい場所に違いない。

　でも。

　その記憶を「忘れていた」というのは、一体どういうことなのだろうか。普通、そんな出来事があれば、忘れたくても忘れられないはずだ。

　やはり彼には謎が多い。一つ何かが分かっても、また分からないことが増えてしまう。

「弓丸さーん……？」

　ゴトゴト、と戸を細く開けて首を突（つ）っ込（こ）み、中の様子を窺（うかが）った。八（はち）畳（じょう）ほどの空間に外の光が差し込んで、ふわりと中が明るくなる。そこにも、弓丸の姿はなかった。

「……困ったなぁ」

　あの、例のガラガラ鳴らす鈴（すず）があれば、簡単に訪れを知らせることができるのだが。この神社では片付けられているらしく、外にも内にも付いていない。私は小さく深呼吸をし、軽く礼をして中に入った。　

「お邪魔（じゃま）しまーす……」

　このお社（やしろ）は、どうやら拝殿（はいでん）と本殿（ほんでん）が一体となった造りであるらしい。奥（おく）の方は暗くてよく見えないが、手前の壁際（かべぎわ）には棚（たな）が一つ置かれていた。くるくると巻かれ、立てかけられた藁（わら）の敷物（しきもの）、その側には鹿（しか）の毛皮。棚には文箱（ふばこ）や縄、編まれたカゴなどが収納されていて、例のガラガラ鳴らす鈴もここにあった。

「……ん？」

　棚の二段目。文箱のフタが中途半端（ちゅうとはんぱ）に被（かぶ）せてあって、半分だけ開いている。

「なんだろ、これ……」

　たくさんの白い封筒（ふうとう）と、紙切れの端（はし）。何が書いてあるのかまでは、よく見えない。

「や、勝手に覗（のぞ）くなんてサイテーだよね」

　手を伸（の）ばしかけて引（ひ）っ込める。秘密主義の弓丸のことだ、きっと知られたくないことだってあるに違（ちが）いない。

　そう考えて棚に背を向けたとき、ギュッと胸が絞（しぼ）られるような鋭（するど）い痛みが体を走った。

「い……っ！？」

　否応なくその場に倒れ込み、うめきながら横を見た。散らばったいくつもの封筒と、ひっくり返った文箱。

　ギリギリと心臓を締（し）めつけられるような痛み。どうしてこんな、いや、その前に。

「はぁ、はぁっ……もど、さなきゃ……」

　胸（むね）を押（お）さえながらも体を起こし、散らばった封筒へと手を伸ばす。

　その手が、止まる。

「え……」

　封筒の表には、全（すべ）て同じ筆跡（ひっせき）で「芳（ほう）帖（じょう）弓丸様」と。そして、裏に書いてあった差出人の名は。

「禍（まが）ツ姫（ひめ）……」

　さすがに中身を確かめるほどの勇気はない。ゆうに三十通は超（こ）えていた。

　なんとか封筒を拾い終え、残っていたもう一枚の紙切れへと手を伸ばす。

「こ、れも……何……？」

　和紙のようにざらざらとしていて、厚みのある、画用紙を破り取ったような紙片（しへん）。そこには、何やら難しげな文章が墨（すみ）で書きつけられていた。

　いわく、「此者已屠芳帖、而以呑喰岐依邪神也」と。

　読めない。読めないのに分かる。これは、見てはいけないものだった。

　他の紙束も慌（あわ）てて拾い、フタをして元の場所に戻す。痛みは引いたものの、心臓は激しく脈を打って鳴（な）り止（や）まない。びっしょりと汗（あせ）で濡（ぬ）れた手をパタパタと振（ふ）って乾（かわ）かしながら、板の間に寝っ転（ころ）がった。

　うん。

　とりあえず、当面は見なかった体（てい）で通そう。

　だってだって、どう切り出せばいいというのか。ただでさえ何を考えてるのかよく分からない相手なのに、こんな明らかに深刻そうなこと聞けるわけがない。もし、もしも、逆上（ぎゃくじょう）されたりなんかしたら。

　おとといの、日向さんの件を思い出す。あの時、弓丸は確かに命を奪（うば）うことはしなかった。でも、私に矢の力を伏（ふ）せたままあの矢を使って、日向さんに巣食った化け物を記憶（きおく）ごと消し去った。

　怖（こわ）い。

　という感情は、少なくとも高校生の私にとって、完全にコントロールできるものではない。弓丸が何もかも話してくれるオープンな性格なら、もう少し気楽に接することができるかもしれないけれど。あの秘密主義とそっけない性格が、どうにも色々と困る。そこが魅力（みりょく）であるとはいえ、関わり方がつかみにくいのは難点だ。

　天井（てんじょう）の梁（はり）を見つめながら、ゆっくりと息を吐（は）き出す。さっき感じた、締（し）め上げるような心臓の痛（いた）みを思い出す。

「——弓丸にもらった血が、原因なのかな」

　腹に手を当てれば、当たり前のように伝わってくる肉体の感触（かんしょく）と温もり。

　穴が空いた腹部を修復させるためにもらった血の量は、足の怪我を治したときよりもずっと多い。何らかの副作用……あるいは拒絶反応（きょぜつはんのう）が起きたとしても、全く不思議ではない。

　甘く見ていた。普通に考えて、何も影響（えいきょう）がない方がおかしい。このことについては、弓丸にもちゃんと伝えておくべきだろう。でも。

「もう少し……黙（だま）っておこう」

　こんなことを伝えたら、きっと弓丸は自分を責めてしまう。あの策（さく）を提案（ていあん）したのは私だ。これ以上、弓丸に重荷を負わせたくはなかった。一過性（いっかせい）のものなら、少し耐（た）えれば済（す）むことだ。

「それにしても、私……なんで、あんなこと思いついたんだろう。別に、瀬名みたいに頭がいいわけでもないのに。自分を、まるで駒（こま）か何かみたいに……」

　あの時、私は迷うことなく自らの体を差し出した。自分の身を簡単に傷つけた。目的を達成するための解決策（かいけつさく）になるのなら、自分の血が流れることを拒まない。

　弓丸がやっていたことと同じだ。

　私の怪我を治したとき、〈化生（けしょう）のモノ〉の足取りを追ったとき、洞穴（ほらあな）に入れなくなったとき。彼もまた、簡単に自分の血を流してきた。

　そんな弓丸の姿を見るたび、やめてほしいって、簡単に傷つけないでほしいって、あんなに思っていたはずなのに。どうしてだろう、私も同じことをしている。自らの身をかえりみない自己犠牲（じこぎせい）は、自傷行為（じしょうこうい）、あるいは自罰的（じばつてき）行為と表裏一体だ。

「もしかして、私と弓丸は、何か根本（こんぽん）の部分で似てる……？」

　考え込んでいると、開けていた戸の隙間（すきま）に小さな影（かげ）が差した。

「あれ、藍果（あいか）。来てたのか」

「えっと、うん。お邪魔してまーす……」

　お社に入ってきた弓丸は、水干を身につけていなかった。襦袢（じゅばん）のような、薄（うす）く白い着物だけを羽織っていて、帯もルーズでしどけない。ほどかれていた髪（かみ）は水に濡れ、きらきらとした艶めきを放っていた。なんというか、そこはやはり神様の神様的ゆえん、ということだろう。

　弓丸は、私があの文箱の中身を見てしまったことには気づいていないようだった。何となく気まずくて、そっと目を逸らす。

「すまない、裏の滝壺（たきつぼ）で水浴びをしていたんだ。昨日は寝てたから、身を清めたかったのもあるし。それで、藍果は何の用？」

「何の用って……そうだなぁ」

　マガツヒメ、と日向さんが言った瞬間（しゅんかん）、ヤドリ蔦が枯（か）れ落ちていったあの現象。その直後、彼（かれ）の額に突き刺（さ）さった弓丸の矢のこと。禍者（かじゃ）とは何か、マガツヒメとは何者なのか。弓丸が、どういう思いで矢を放ったのか……禍ツ姫とはどういう関係なのか。そして、弓丸の今までと、これからについて。