「前の冬、吹奏楽部の件でインタビューしてもらった時以来よね？　早我見（さがみ）さんもお元気そうで何より。さっきまでお腹（なか）に穴が空いてたみたいだけど」

　而（しかる）葉（ば）さんは、そこで一旦（いったん）言葉を切って私（わたし）の腹部へと目を向けた。破れてしまった制服の生地（きじ）を一瞥（いちべつ）し、スッと紅の差す口元を緩（ゆる）める。もがれた果実が身を割られ、香（かお）り立つかのような笑（え）みだった。

「治ったんなら問題なさそうね」

　ぞくり、と全身の毛が逆立ち、首筋に寒気が走る。

　物腰（ものごし）は柔（やわ）らかいのに、夜中出くわす不良男子にも引けを取らない圧迫感（あっぱくかん）。数々の舞台（ぶたい）をくぐり抜（ぬ）け、結果を出してきたがゆえだろうか。彼女（かのじょ）なら、きっと飛（と）び交（か）う火の粉だって花火のように眺（なが）める……そんな風にさえ思えてしまった。

　豪胆（ごうたん）さと、嫋（たお）やかさ。その両方を持ち合わせた、まるで、そう……薙刀（なぎなた）のような女。

「こ、ここは……俺（おれ）は……」

　そこで男の声がして、全員がその方向へと視線を向けた。ヤドリ蔦（づた）に侵（おか）され、凶行（きょうこう）に走った加害者であり被害者（ひがいしゃ）——日向（ひなた）瑛一郎（えいいちろう）が、うろたえた様子で体を起こす。不安げに周囲を見回し、思いがけない言葉を口にした。

「この洞穴（ほらあな）は崩（くず）れる」

「……は」

「俺のじいちゃんが昔言ってたんだ。ほら」

　日向さんは岩くずを拾い、その側の岩壁（がんぺき）を指差した。細かな破片（はへん）がパラパラと落ちてきていて、そういう箇所（かしょ）がいくつもある。言われてみれば、あれだけ好き勝手暴れておいて崩れない方がおかしい。

「ここで何やってたかは知らねぇが、あんたらも早く出ろよ。ったく、なんでこんなところに」

　じゃ、と言って日向さんはふらつきつつも立ち上がる。まるでさっきまでのことは一切（いっさい）忘れてしまったかのような振（ふ）る舞（ま）いだ。どうしても納得（なっとく）できなくて、外へと向かう後ろ姿に呼びかけた。

「日向さん！」

「……俺、お前に名前教えたことあったっけか？」

「これだけは教えてください。マガツヒメって誰（だれ）なんですか」

「マガツヒメ？　なんだそりゃ」

　日向さんの、ぽかんとした表情が揺（ゆ）れる灯火に浮（う）かび上（あ）がる。壁（かべ）を転がり、少しずつ増えていく小石の音。

「な、なんだそりゃって……」

「俺はあんたの名前も分からん。もういいか、お嬢（じょう）ちゃん」

　私が呆然（ぼうぜん）としていると、而葉さんがハッと顔を上げて日向さんの元へと駆（か）け寄（よ）った。

「立ち入った質問、どうかご容赦（ようしゃ）を——これまでに経験した嫌（いや）なこと、一つでいいので教えてくださらない？」

「嫌なこと……？」

　日向さんが浮かべた表情は、戸惑（とまど）いでもなく渋面（じゅうめん）でもなかった。味が消え、妙（みょう）な食感だけが残ったガムを噛（か）み締（し）めたような顔で。

「ない」

　はっきりと、そう言った。

　そして洞穴が崩れ始（はじ）める。転がる石の大きさは次第（しだい）に大きくなり、足元からかすかな振動（しんどう）が伝わってくる。

「弓丸、まさかあの矢は」

「……命は奪（うば）ってない」

　頭を木槌（きづち）で殴（なぐ）られたような衝撃（しょうげき）。落ちてきた石が当たったらしく、割れた皮膚（ひふ）から伝った血が目に入る。

「あの矢は、憑（つ）き物を全て奪う〈落とし矢〉だ。〈化生（けしょう）のモノ〉とそれにまつわる記憶だけじゃない、過去のトラウマ、嫌な思い出も全て憑（つ）き物に含まれる。だから安心しろ、あの男は救われたんだ」

「で、でも、こんなのって」

「太刀で一刀両断すれば、あいつは化け物として死んだはずだ。他に方法はなかった」

　早朝に咲（さ）いた露草（つゆくさ）、その花を飾（かざ）る水滴（すいてき）のような弓丸の衣（ころも）に、視界の赤が混ざって滲（にじ）んだ。確かに、忘れた方が楽なことだってあるだろう。けれど、それを勝手に全（すべ）て奪ってしまえば——人を半分殺すことと同義だ。

「ほら藍果（あいか）、早くここ出るよ！」

「弓丸さんも行きましょう、揉（も）めるのは後でもできます」

　瀬名（せな）とアヤの言葉で、今ここの危険な状況（じょうきょう）に意識が引（ひ）き戻（もど）された。いかに回復できようと、潰（つぶ）されて埋（う）まるなんて御免（ごめん）だ。

「ねぇ、後で」

「あっ……ぐっ……！」

　私が視線を戻そうとしたところで、弓丸は呻（うめ）きながら顔を覆（おお）った。指の隙間（すきま）から覗（のぞ）く目や眉（まゆ）は苦痛に歪（ゆが）んでいて、崩れ落（お）ちるように膝（ひざ）をつく。

　開いた瞳孔（どうこう）、浅い呼吸。弓丸の様子は、この洞穴に入る前の状態とよく似ていた。

「さきに……行って……て」

「何言ってんの弓丸、ちょっと、……あぁもう！」

　もしかすると、洞穴に入る前に打っていた矢の効力が切れてしまったのかもしれない。とてもじゃないが、動ける状況にはないだろう。

　だったら、私がすることは決まっている。

「一緒（いっしょ）に行くよ」

　弓丸の膝裏と背中に腕（うで）を回し、抱（だ）き上げて走った。一つ、また一つと岩が落ち、転がる灯火、追い立てるように舞う砂と石の粉塵（ふんじん）。それから、腕の中の確かな重みと、燃えるような弓丸の体温。

　考えてみれば、弓丸は明らかにおかしい体調を〈己を貫くための覇矢（はや）〉とかいう道具で無理やり抑（おさ）え込（こ）み、ヤドリ蔦と戦った上、多くの血を私の治療（ちりょう）に費やしたのだ。早い話がドーピング。あの矢の効力は一時的なものだと言っていたし、思いのほか反動が出たのだろう。

「っはぁ……！」

　洞穴を抜け、全員そろって濡（ぬ）れた草地に倒（たお）れ込んだ。土のにおいと、胸がすく草きれの青い香り。崖崩（がけくず）れのような地響（じひび）きと共に、洞穴の通路が岩屑（いわくず）の山へと変わっていく。上を張っていた木の根も、滑（すべ）り落ちるように傾（かたむ）いて枝のあちこちが折れてしまった。土砂降（どしゃぶ）りだったはずの雨は霧雨（きりさめ）へと移ろい、立（た）ち昇（のぼ）る土煙（つちけむり）は水の粒（つぶ）に捕（と）らわれる。