現代勇者

第1話 プロローグ: 平凡な日常

朝の光がカーテンの隙間から差し込み、目を覚ました佐藤勇（さとう いさむ）は、頭を抱えながらベッドから起き上がった。毎朝繰り返されるこの光景は、彼にとっては心地良いものでもあれば、どこか物足りなさを感じさせる瞬間でもあった。

「勇、早く起きないと遅刻するわよ！」

リビングから聞こえてくる母親の声に、勇は大きく伸びをしてベッドから立ち上がった。今日は特に大事なテストがある日だ。それに、幼馴染の綾瀬魔央（あやせ まお）も、彼と一緒に学校に行くのを待っているだろう。

急いで制服に着替えた勇がリビングに向かうと、そこにはいつもの光景が広がっていた。母親が朝食の準備をしており、父親は新聞を広げている。そして、幼馴染である魔央がすでに座って待っていた。その隣には、もう一人の幼馴染である鈴鳴賢隆（すずなり けんた）の姿もあった。

「おはよう、魔央、賢隆。今日も早いな」

「おはよう、勇。毎回私を待たせるのはやめてくれる？」

「おはよう、勇。今日は重要なテストだから、遅れないようにしないとな」

魔央の声には冷たさが感じられるが、その奥に隠された心配りを勇は知っている。賢隆は穏やかな表情で、いつものように落ち着いている。現代では魔央は天才プログラマーとしてその名を馳せ、賢隆は優等生として周囲から一目置かれていた。

朝食を済ませ、三人は並んで学校へ向かった。通学路には、すでにいくつかの学生が集まり、友達と談笑している姿が見える。勇と魔央、賢隆は、昔からずっと一緒にいた幼馴染の間柄だ。その関係が今でも続いていることに、勇は不思議な安心感を覚える。

「勇、最近何か変な夢とか見てない？」

魔央が不意に尋ねてきた。勇は答える前に、一瞬だけ誰かに話しかけるように振り向いたが、結局無言で首を横に振った。その質問に勇は一瞬立ち止まった。勇は顔を曇らせながら首を横に振った。

「いや、特に何も。ただ、なんとなく……あの頃のことを思い出すことはあるけど」

魔央は彼の横顔を見つめたが、それ以上は何も言わなかった。賢隆も少し考え込むように空を見上げたが、何も言わなかった。勇の心の中には、何か満たされない感覚と、自分への自信の無さが渦巻いていた。

その時、ふと勇は何かを感じ取ったようで、思わず独り言を呟いた。「ありがとう……でもまだ、どうすればいいのか分からないんだ。」

そんな時、背後から陽気な声が聞こえてきた。

「よお、勇！また魔央ちゃんと賢隆を待たせたのか？」

その声の主は、武田修斗（たけだ しゅうと）だった。彼は、現代ではスポーツ万能の大学生として活躍している。勇より一つ年上の修斗は、いつも元気で、まるで兄貴のように勇に接してくる。

「いや、そういうわけじゃ……ただちょっと寝坊しただけで」

その時、勇はまるで誰かにからかわれたかのように感じ、独り言を呟いた。「次はもう少し早く起きような……」

勇が苦笑いを浮かべると、修斗は大きな笑い声を上げた。

「相変わらずだな。でもまあ、寝坊くらいは許してやるよ。俺たちはずっと友達だからな！じゃな」

その言葉に、勇は心の中で何か温かいものを感じた。昔からの友人たちが、こうして今も彼のそばにいてくれること。それが勇にとって、唯一の支えとなっていた。

学校に着くと、それぞれのクラスへと向かう三人。勇は教室のドアを開けると、既に席についている斉藤涼（さいとう りょう）と目が合った。彼は今ではビジネスの世界でその才覚を発揮している。彼は軽く手を振り、にやりと笑ってみせた。

「おいおい、また寝坊か？寝坊癖は直らないんだな」

「うるさいな、りょう……俺はただの高校生だよ」

そんな軽口を叩き合いながら、勇の日常が始まる。その一方で、勇が時折誰かに話しかけているように見えることがあり、周囲にはただの独り言のように見えていたが、その理由は誰にも分からなかった。しかし、その背後には、何か予感めいたものが薄らと影を落としていた。

昼休み、勇は教室の隅で一人お弁当を食べていた。すると、涼が近づいてきて椅子を引き寄せ、隣に座った。

「なあ、勇。最近、独り言が増えた気がするんだが、大丈夫か？」

涼はからかうような笑みを浮かべながら言った。勇は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに笑って肩をすくめた。

「そんなことないさ。ただ考え事が多くてな。おまえにはわかるだろ」

涼は「まぁな」と一言だけいいそれ以上は追及しなかった。

「まあいいさ。あまり無理はするなよ、俺たちはいつだってサポートするからさ。」

涼が立ち去った後、勇は小さくため息をついた。

「……ありがとう、涼。」

勇はまた、まるで誰かに語りかけるかのように囁いた。「俺、みんなに迷惑かけたくないんだよな。でも、どうしても気になるんだ……何かが。」

彼の言葉は、教室の喧騒の中に溶けて消えていったが、その瞳には一瞬だけ、決意の色が宿っていた。

その後、放課後のチャイムが鳴り響くと、勇はゆっくりと荷物をまとめ、教室を出た。廊下には、既に帰り支度をしている生徒たちのざわめきが広がっている。

「勇、今日はどうする？」

声をかけたのは、クラスメイトの松田だった。勇は少し考えた後、軽く笑って答えた。

「今日はちょっと用事があるんだ。また明日な。」

そう言って手を振り、松田に別れを告げると、勇は学校の正門へと向かった。その途中で、ふと校庭の隅に目を向けると、魔央が一人で佇んでいるのが見えた。

「魔央？」

勇は彼女の元に歩み寄った。彼女は何かを考え込むように空を見上げて話をしているようだったが、勇の声に気づいて振り返った。

「勇！ 一緒に帰ろうと思って待っていたの！」

「ああ。でも魔央こそどうしたんだ？校門で待っているなんて、何か気になることでも？」

魔央は一瞬ためらったが、やがて小さく頷いた。

「……少し、胸騒ぎがするの。何かが変わり始めているような気がして。」

勇は彼女の言葉に真剣な表情を浮かべたが、すぐに笑みを取り戻した。

「大丈夫だよ、魔央。何があっても、俺たちは一緒だろ？」

魔央は少し驚いたように勇を見つめたが、やがて微笑みを浮かべた。

「そうね……ありがとう、勇。」

二人は並んで歩き出し、夕日に染まる街を共に帰っていった。その道中でも、勇と魔央は何度か振り返るように空を見上げ、まるで誰かに語りかけるように小さな声で呟いていたが、その内容は誰にも聞こえなかった。

次の日、学校に着いた勇は、教室に入ると何か違和感を感じた。普段と変わらないはずの教室が、どこか奇妙に感じられたのだ。彼は軽く頭を振り、気のせいだと思おうとしたが、その違和感は消えることはなかった。

「おい、勇！またぼーっとしてるのか？」

クラスメイトの斉藤涼が声をかけてきた。勇はハッと我に返り、少し笑って返事をした。

「いや、ちょっと考え事をしてただけさ。」

涼は肩をすくめてから、椅子に座り込んだ。

「お前はいつも考えすぎだよ。もっと気楽にいけって。」

勇は苦笑いを浮かべた。涼の言葉にはいつも救われる部分があるが、今日ばかりはその言葉だけでは自分の不安を取り除くことができなかった。

その日の授業中も、勇はどうしても気持ちが落ち着かず、時折窓の外に視線を送っていた。何かが迫っているような、説明しがたい感覚がずっと胸に引っかかっていた。

放課後、勇は帰り道で再び魔央と合流した。彼女は勇の顔を見るなり、眉をひそめて尋ねた。

「勇、何かあったの？」

勇は一瞬ためらったが、やがて小さく頷いた。

「うん、なんだか今日はずっと変な感じがして……。教室でも何かが違って見えたんだ。でも、それが何なのかは全然わからない。」

魔央は少し考え込み、そしてふっと笑った。

「大丈夫よ、勇。」

勇は彼女の言葉に励まされた気がした。

「そうだな、そう信じてみるよ。」

二人は再び並んで歩き出し、穏やかな夕暮れの街を進んでいった。その時、前方からもう一人の姿が近づいてきた。

「おーい、勇、魔央！」

その声の主は、賢隆だった。

「賢隆、どうしたんだ？」勇が声をかける。

「いや、ただ一緒に帰ろうと思ってさ。今日はなんだか変な空気を感じて、気になったんだよ。」

賢隆はそう言って、空を見上げた。その視線には何かを探るような鋭さがあった。

「私もそんな気がしてたの。」魔央が同意するように頷く。

勇は二人の顔を見ながら、ますます自分の感じている違和感が現実味を帯びていることに気づき、少しだけ不安が募った。

「まあ、何があっても、俺たちは一緒だよな。」勇が微笑みながら言うと、賢隆も微笑みを返した。

「そうだな。大丈夫だ、勇。」

こうして三人は並んで歩き出し、夕日が街を包む中、穏やかな帰り道を共に進んでいった。その時、遠くから車のエンジン音が異様に高鳴るのが聞こえた。

「ん？何か変な音しないか？」勇が足を止めて振り向いた。

次の瞬間、遠くの角を曲がって猛スピードでこちらに向かってくる車が見えた。その車は制御を失っているようで、道いっぱいに蛇行しながら突っ込んできた。

"危ない！