リトルレディ ～水使いの少女～

それは、ある夏の日の出来事……

「暑（あつ）いわ、ジョン……」

　六（ろく）歳（さい）歳（とし）上（うえ）の友（とも）達（だち）――ジョンの引（ひ）く馬（うま）に乗（の）りながら、私（わたし）はそう呟（つぶや）いた。

「そう思（おも）うなら、海（かい）水（すい）浴（よく）なんてしなきゃ良（い）だろ。リズは自（じ）分（ぶん）で水（みず）出（だ）せるんだし」

　私（わたし）に頭（あたま）を向（む）けたままジョンはそう言（い）う。

　――確（たし）かにそうなんだけど……

「いいじゃない。カード占（うらな）いで海（うみ）に、素（す）敵（てき）な出（で）会（あ）いが有（あ）るって出（で）たんだから」

「左（さ）様（よう）で……」

「何（なに）よ、信（しん）じてないわね」

「プライベートビーチに素（す）敵（てき）な人（ひと）が居（い）たら、その人（ひと）は侵（しん）入（にゅう）者（しゃ）」

　正（せい）諭（ろん）を言（い）われてしまい、私（わたし）はどうにか反（はん）論（ろん）出（で）来（き）ないか頭（あたま）を捻（ひね）る。

　しかし、良（い）い反（はん）論（ろん）が出（で）て来（こ）ない。

「ねぇジョン、この馬（うま）で風（かぜ）を切（き）って走（はし）れないの？」

「勝（か）てそうに無（な）くて逃（に）げたな。……この馬（うま）はまだ無（む）理（り）、それと森（もり）の中（なか）を君（きみ）を乗（の）せて走（はし）れる程（ほど）、オレまだ乗（じょう）馬（ば）上手（うま）くないんだ」

　ジョンの説（せつ）明（めい）を聞（き）きながら、私（わたし）は緑（みどり）の匂（にお）いの中（なか）に潮（しお）の匂（にお）いを微（かす）かに感（かん）じた。

「そうなんだ……　ねぇジョン、潮（しお）の香（かお）りがして来（き）たわ」

「鼻（はな）が良（い）いな、犬（いぬ）みたいだ」

「レディに向（む）かって失（しつ）礼（れい）じゃない」

　私（わたし）が怒（おこ）ってそう反（はん）論（ろん）すると、ジョンは優（やさ）しい声（こえ）で言（い）う。

「お前（まえ）はレディじゃないからな」

「ひっどぉい」

「フフ。ほら着（つ）いたぞ」

　ジョンのその言（こと）葉（ば）と同（どう）時（じ）に、私（わたし）の意（い）識（しき）は目（め）の前（まえ）の浜（はま）辺（べ）に向（む）く。

「綺（き）麗（れい）……」

「ではレディ、御（お）手（て）を」

　そう言（い）うジョンを無（む）視（し）して、私（わたし）は馬（うま）から飛（と）び降（お）りた。

　――痛（いた）！

　私（わたし）が少（すこ）し足（あし）に痛（いた）みを感（かん）じていると……

「レディじゃなかったのかリズ？」

　呆（あき）れた顔（かお）でジョンがそう言（い）っていた。

「犬（いぬ）にエスコートは不（ふ）要（よう）よ」

　満（まん）面（めん）の笑（え）みで私（わたし）がそう言（い）い返（かえ）すと、ジョンは笑（え）顔（がお）で文（もん）句（く）を言（い）う。

「この跳（は）ねっ返（かえ）り」

「少（すこ）しぐらいお転（てん）婆（ば）な方（ほう）が、女（おんな）の子（こ）は可（か）愛（わい）いのよ」

「はいはい。それじゃぁリズ、俺（おれ）は木（こ）陰（かげ）にロシナンテ繋（つな）いで来（く）るから」

「この子（こ）、ロシナンテって言（い）うんだ？　行（い）ってらっしゃいジョン」

　私（わたし）はそう言（い）ってジョンを見（み）送（おく）ると、海（うみ）に近（ちか）付（づ）きそのまま足（あし）を海（うみ）に入（い）れる。

　――冷（つめ）たい。

　魔（ま）法（ほう）の力（ちから）があれば、服（ふく）が濡（ぬ）れても水（みず）だけ別（べつ）の所（ところ）へ移（い）動（どう）が出（で）来（き）る。

　汗（あせ）かいたしこのまま泳（およ）ぎたいんだけど、流石（さすが）にジョンにはしたないって言（い）われるかしら？

　私（わたし）はジョンの居（い）るであろう方（ほう）に振（ふ）り向（む）き、ジョンを見（み）つけて手（て）を振（ふ）りながら大（おお）声（ごえ）で聞（き）く。

「ジョン、服（ふく）のまま泳（およ）いで良（い）い？　濡（ぬ）れた服（ふく）は魔（ま）法（ほう）でどうにかするから！」

　しかしジョンからの返（へん）事（じ）がない。

　――ジョン？

　――何（なに）か有（あ）ったのかしら……

　私（わたし）は海（うみ）から出（で）てジョンの隣（とな）りに向（む）かう。

　そしてジョンに聞（き）く。

「どうしたのジョン？」

「リズ、これを見（み）てくれ」

　ジョンがそう言（い）ったのは、木（こ）陰（かげ）に脱（ぬ）ぎ捨（すて）られた男（おとこ）の子（こ）の洋（よう）服（ふく）。

「男（おとこ）の子（こ）の服（ふく）？」

　少（すこ）し不（ふ）思（し）議（ぎ）に思（おも）っている私（わたし）に、ジョンは真（ま）面（じ）目（め）な顔（かお）で聞（き）く。

「エリザベート様（さま）、御（ご）親（しん）戚（せき）の方（かた）で歳（とし）の近（ちか）い方（かた）は」

「男（おとこ）の子（こ）は、私（わたし）の知（し）る限（かぎ）り居（い）ないわね。家（うち）の結（けっ）界（かい）に入（はい）って来（き）てるって事（こと）は、親（しん）戚（せき）か、御（お）母（かあ）様（さま）以（い）上（じょう）の魔（ま）力（りょく）が有（あ）るって事（こと）だけど……」

　基（き）本（きほん）貴（き）族（ぞく）は、特（とく）別（べつ）な場（ば）所（しょ）には結（けっ）界（かい）を張（は）って護（まも）ってる。

　この場（ば）所（しょ）も本（ほん）当（とう）は、塩（しお）を精（せい）製（せい）する為（ため）の場（ば）所（しょ）だし。

　だから子（こ）供（ども）が勝（かっ）手（て）に入（はい）って来（こ）れる筈（はず）は無（な）い。

　御（お）母（かあ）様（さま）の結（けっ）界（かい）を破（やぶ）れる人（にん）間（げん）なんて、大人（おとな）でもそうそう居（い）ない筈（はず）だし。

「安（あん）全（ぜん）の為（ため）に一（いち）度（ど）戻（もど）りましょう。アンジェリカ様（さま）に報（ほう）告（こく）を」

　ジョンの提（てい）案（あん）に私（わたし）は首（くび）を横（よこ）に振（ふ）って言（い）い返（かえ）す。

「それは駄（だ）目（め）よジョン。この服（ふく）の持（も）ち主（ぬし）を探（さが）す方（ほう）が先（さき）」

　――少（すく）なくとも、相（あい）手（て）は普（ふ）通（つう）の子（こ）じゃない。

　――それに服（ふく）だけ残（のこ）しているのは不（ふ）自（し）然（ぜん）過（すぎ）る。

　私（わたし）は笑（え）顔（がお）でジョンに言（い）う。

「護（まも）ってくれるわよね？」

　するとジョンは溜（た）め息（いき）を吐（つ）いてから、笑（え）顔（がお）でボウ・アンド・スクレープを行（おこな）い返（へん）事（じ）をする。

「イエス、ユア、マジェスティ」

「それじゃまず、何所（どこ）から調（しら）べましょうか？」

「エリザベート様（さま）、その前（まえ）に少（すこ）し宜（よろ）しいですか？」

「何（なに）？」

「服（ふく）の中（なか）に赤（あか）いケープが有（あ）りますが。コレ、魔（ま）具（ぐ）ですよね」

「私（わたし）魔（ま）力（りょく）の感（かん）知（ち）苦（にが）手（て）なのよね。ケープの質（しつ）は良（よ）さそうだし、服（ふく）の持（も）ち主（ぬし）は貴（き）族（ぞく）かしら？」

「それなら此（こ）所（こ）に結（けっ）界（かい）を抜（ぬ）けてまで来（こ）ないでしょう、いくら子（こ）供（ども）でも問（もん）題（だい）に成（な）りますよ。何（なに）か別（べつ）の問（もん）題（だい）が有（あ）るのかも知（し）れませんが……」

　ジョンの言（こと）葉（ば）を不（ふ）思（し）議（ぎ）に思（おも）い、私（わたし）は聞（き）き返（かえ）す。

「どう言（い）う事（こと）かしら？」

　するとジョンは少（すこ）し考（かんが）えてから説（せつ）明（めい）を始（はじ）める。

「服（ふく）とケープに貧（ひん）富（ぷ）の差（さ）が有（あ）り過（すぎ）るんです。服（ふく）が孤（こ）児（じ）が身（み）に付（つ）けてる様（よう）な物（もの）なのに、ケープは貴（き）族（ぞく）の持（も）ち物（もの）みたいですし」

「つまり服（ふく）の持（も）ち主（ぬし）は、昔（むかし）の貴方（あなた）みたいな子（こ）って事（こと）？」

「もしくは、貴（き）族（ぞく）の子（こ）供（ども）が身（み）分（ぶん）を隠（かく）して此（こ）処（こ）に隠（かく）れているか……」

「前（ぜん）者（しゃ）だと、貴方（あなた）に連（れん）絡（らく）が来（く）る筈（はず）よね？」

「全（すべ）てでは有（あ）りませんが」

「つまり後（こう）者（しゃ）の確（かく）率（りつ）が高（たか）いって事（こと）か」

「此（こ）処（こ）なら魚（さかな）も取（と）れますし、近（ちか）くに川（かわ）や森（もり）が有（あ）ります。魔（ま）法（ほう）が使（つか）えれば、子（こ）供（ども）でも夏（なつ）で有（あ）れば生（せい）活（かつ）出（で）来（き）るでしょうし」

「もしかして、私（わたし）達（たち）に気（き）が付（つ）いて隠（かく）れてる？」

「状（じょう）況（きょう）からして裸（はだか）でしょうから、エリザベート様（さま）の前（まえ）には出（で）れないでしょうね」

　――そう言（い）う事（こと）なら……

　そんな事（こと）を考（かんが）えている私（わたし）に、ジョンは呆（あき）れた顔（かお）で言（い）う。

「エリザベート様（さま）。顔（かお）が悪（わる）い顔（かお）してますよ」

「あら、そうかしら？」

　私（わたし）は海（うみ）の方（ほう）を向（む）くと、人（ひと）が隠（かく）れられそう

な場（ば）所（しょ）を探（さが）す。

　――相（あい）手（て）が裸（はだか）なら、まだ海（うみ）の中（なか）の筈（はず）。

　――それなら、隠（かく）れている場（ば）所（しょ）は岩（がん）礁（しょう）の蔭（かげ）か……

「ジョン、魚（さかな）を取（と）るわよ。網（あみ）をお願（ねが）い」

「イエス、ユア、マジェスティ」

　ジョンの返（へん）事（じ）と共（とも）に、私（わたし）は両（りょう）手（て）を海（うみ）に向（む）け呪（じゅ）文（もん）を唱（とな）える。

「シィピアズ！」

　すると水（すい）面（めん）から複（ふく）数（すう）の水（みず）柱（ばしら）が上（あ）がり始（はじ）める。

　　ズバーン

　　ズバーン

　　ズバーン

　その水（みず）の音（おと）の中（なか）から、子（こ）供（ども）の悲（ひ）鳴（めい）が私（わたし）の耳（みみ）に聞（き）こえる。

「うぎゃぁぁぁぁ！」

　――当（あ）たり！

　そして水（みず）柱（ばしら）が収（おさ）まると男（おとこ）の子（こ）が一（ひと）人（り）、空（そら）から落（お）ちて来（き）た。

「エリズン」

　そしてジョンの風（かぜ）の呪（じゅ）文（もん）でその子（こ）を捕（つか）まえ、私（わたし）達（たち）の目（め）の前（まえ）に移（い）動（どう）させた。

　短（みじか）めのサラサラプラチナブロンド。

　大（おお）きなルビー色（いろ）の瞳（ひとみ）。

　歳（とし）は二（ふた）つ下（した）かしら……

　――可（か）愛（わい）い。

「見（み）ないで恥（は）ずかしい……　逃（に）げないからせめて服（ふく）を……」

　目（め）の前（まえ）の男（おとこ）の子（こ）が慌（あわ）てふためいて居（い）ると、ジョンは魔（ま）法（ほう）を解（と）き男（おとこ）の子（こ）を解（かい）放（ほう）した。

「ジョン。何（なに）勝（かっ）手（て）に魔（ま）法（ほう）解（と）いてんのよ」

　怒（おこ）る私（わたし）に、ジョンは真（ま）面（じ）目（め）な顔（かお）で言（い）う。

「その話（はな）しは聞（き）いてやれリズ。お前（まえ）は自（じ）分（ぶん）で可（か）愛（わい）い自（じ）覚（かく）有（あ）るんだろ」

「だから何（なに）よ！」

　私（わたし）がそう文（もん）句（く）を言（い）うと、ジョンは両（りょう）手（て）で私（わたし）の左右（さゆう）のほっぺを軽（かる）く抓（つね）って来（き）た。

　――痛（いた）！

　――いたたたた！

「ふぁふぃふるふぉよ（なにするのよ）、ふょん（ジョン）……」

　そう言（い）う私（わたし）を無（む）視（し）して、ジョンは男（おとこ）の子（こ）に向（む）かって言（い）う。

「おいガキ、今（いま）の内（うち）にブレイズだけでも穿（は）け」

「？……　ありがとう！」

　お礼（れい）を言（い）った男（おとこ）の子（こ）を私（わたし）から隠（かく）す様（よう）に、ジョンはほっぺを離（はな）すと私（わたし）を抱（だ）きしめた。

　――！

「ちょっとジョン！」

「リズ、歳（とし）頃（ごろ）の女（じょ）性（せい）は男（おとこ）の裸（はだか）から目（め）を背（そむ）けるものだ。男（おとこ）の方（ほう）が困（こま）っているなら特（とく）に」

　ジョンの言（こと）葉（ば）で私（わたし）は自（じ）分（ぶん）の失（しっ）敗（ぱい）を理（り）解（かい）した。

　そして見（み）えない男（おとこ）の子（こ）に、恥（は）ずかしさを堪（こら）えて謝（あやま）る。

「あの……　名（な）前（まえ）知（し）らない男（おとこ）の子（こ）、ゴメンなさい」

「気（き）にしないで、悪（わる）いのボクみたいだし。服（ふく）全（ぜん）部（ぶ）着（き）るまで少（すこ）し待（ま）ってて」

　その言（こと）葉（ば）から暫（しばら）くして……

「お待（ま）たせ、もう良（い）いよ」

　男（おとこ）の子（こ）の声（こえ）で私（わたし）はジョンから解（かい）放（ほう）され、それと同（どう）時（じ）にジョンは私（わたし）と男（おとこ）の子（こ）の間（あいだ）から退（ど）いた。

「ボクの名（な）前（まえ）はリックス。ごめんなさい、夕（ゆう）飯（はん）の材（ざい）料（りょう）に魚（さかな）が欲（ほ）しくてつい……」

「別（べつ）にそれは構（かま）わないわ。それよりリックス、貴方（あなた）よく此（こ）処（こ）入（はい）れたわね。此（こ）処（こ）は家（うち）が結（けっ）界（かい）張（は）って有（あ）る筈（はず）なんだけど？」

「それはボクにも分（わ）からない……」

　そう言（い）って下（した）を向（む）くリックスにジョンが聞（き）く。

「悪（わる）いリックス、君（きみ）のファミリーネームを教（おし）えてくれ？　そのケープを見（み）る限（かぎ）り貴（き）族（ぞく）だろ君（きみ）」

　しかしリックスからの返（へん）事（じ）は無（な）い。

　いや暫（しばら）く間（ま）を置（お）いて、顔（かお）を上（あ）げて話（はな）し始（はじ）めた。

「実（じつ）はボク、両（りょう）親（しん）を知（し）らないんだ。お兄（にい）ちゃんは居（い）るみたいなんだけど」

　――どう言（い）う事（こと）かしら？

「貴方（あなた）、兄弟（きょうだい）が居（い）るのは知（し）ってるのに両（りょう）親（しん）の事（こと）は知（し）らないの？」

「ボク親（おや）から捨（すて）られたみたいで……　前（まえ）、夜（よ）中（なか）に大人（おとな）の人（ひと）がそんな事（こと）を話（はな）してたんだ」

　――つまりこの子（こ）は貴（き）族（ぞく）の隠（かく）し子（ご）か何（なに）かか……

　――でもそれは……

「ねぇリックス。それおかしくない？」

「確（たし）かにリズの言（い）う通（とお）りだ。捨（すて）子（ご）にそんなケープを普（ふ）通（つう）与（あた）えない」

　ジョンが私（わたし）に続（つづ）けてそう言（い）うと、リックスが答（こた）える。

「今（いま）の言（こと）葉（ば）はホント？」

　少（すこ）し嬉（うれ）しそうなリックスにジョンは笑（え）顔（がお）で言（い）う。

「あぁ、捨（すて）た子（こ）供（ども）にそんなケープを普（ふ）通（つう）与（あた）えない」

　するとリックスは嬉（うれ）しそうに涙（なみだ）を流（なが）す。

「良（よ）かった、そう言（い）って来（く）れる人（ひと）がいて」

　――何（なん）だろう、心（こころ）が痛（いた）い……

　――この子（こ）を護（まも）りたい。

「リックス、私（わたし）と一（いっ）緒（しょ）にいらっしゃい。私（わたし）達（たち）が貴方（あなた）の家（か）族（ぞく）を見（み）付（つ）けてあげる」

　私（わたし）の言（こと）葉（ば）に、ジョンもリックスも驚（おどろ）いている。

「リズ？」

　驚（おどろ）いてそう聞（き）いて来（き）たジョンに、私（わたし）は真（しん）剣（けん）な顔（かお）で説（せつ）明（めい）を始（はじ）めた。

「リックスが貴（き）族（ぞく）なのは間（ま）違（ちが）いない、家（うち）の結（けっ）界（かい）が無（む）効（こう）化（か）されたのよ。そんな子（こ）、放（ほう）っとく訳（わけ）には行（い）かないでしょ」

「確（たし）かにそうだが……　お前（まえ）、リックスが気（き）に入（い）ったのか？」

「そんなんじゃないわよ」

　私（わたし）が少（すこ）し強（つよ）い口（く）調（ちょう）でそう言（い）い返（かえ）すと、ジョンはクスクス笑（わら）ってリックスに聞（き）く。

「悪（わる）いが、うちの姫（ひめ）様（さま）に付（つ）き会（あ）ってくれるかリックス？」

「でも迷（めい）惑（わく）じゃ……」

　そう返（かえ）すリックスは私（わたし）から見（み）ても不（ふ）安（あん）そうな気（き）持（も）ちが分（わ）かる。

　だから私（わたし）は力（ちから）強（づよ）く言（い）う。

　リックスの為（ため）に！

「リックス！　家（か）族（ぞく）に会（あ）いたいなら、元（げん）気（き）に『ありがとう』と言（い）いなさい。私（わたし）、うじうじした男（おとこ）は嫌（きら）いなの」

　するとリックスは少（すこ）し悩（なや）んでから、笑（え）顔（がお）で私（わたし）に言（い）う。

「ありがとう。ボクは家（か）族（ぞく）に会（あ）ってみたい、だから家（か）族（ぞく）探（さが）しを手（て）伝（つだ）ってエリザベート様（さま）！」

　その笑（え）顔（がお）が可（か）愛（わい）くて私（わたし）がリックスを見（み）付（つ）めていると、ジョンが笑（え）顔（がお）で私（わたし）をからかう。

「ほら、顔（かお）が赤（あか）いぞ！」

「そんなんじゃないわよ！」

　そんな私（わたし）達（たち）をクスクス笑（わら）いながら、リックスは私（わたし）達（たち）に聞（き）いて来（く）る。

「自（じ）己（こ）紹（しょう）介（かい）しても良（い）いですか、エリザベート様（さま）？」

「リズで良（い）いわ、友（とも）達（だち）に成（な）ったんだし」

「本（ほん）当（とう）に！」

　そう言（い）ったリックスはとても嬉（うれ）しそうで、私（わたし）も嬉（うれ）しい気（き）持（も）ちに成（な）る。

　そしてリックスと一（いっ）緒（しょ）に遊（あそ）びたいと心（こころ）から思（おも）った。

　これが占（うらな）いの運（うん）命（めい）の出（で）会（あ）いなのかしら？

「……ねぇリックス？　少（すこ）し一（いっ）緒（しょ）に海（うみ）で遊（あそ）ばない、私（わたし）の魔（ま）法（ほう）が有（あ）れば服（ふく）が濡（ぬ）れても問（もん）題（だい）無（な）いし」

「それは……」

　リックスが申（もう）し訳（わけ）なさそうに返（へん）事（じ）をしたので、私（わたし）は心（こころ）当（あ）たりを答（こた）えてみる。

「ごめんなさい。出（で）会（あ）って直（す）ぐの女（おんな）の子（こ）と水（みず）遊（あそ）びは、男（おとこ）の子（こ）には恥（は）ずかしかったわね……」

「違（ちが）うんだリズ。ボクは夕（ゆう）食（しょく）の準（じゅん）備（び）の為（ため）に此（こ）処（こ）に来（き）てて」

「そう言（い）えばそんな事（こと）言（い）ってたわね……　それじゃ私（わたし）と一（いっ）緒（しょ）に魚（さかな）取（と）りしましょう、それなら良（い）いかしら？」

　私（わたし）は少（すこ）し恥（は）ずかしさを堪（こら）えそう提（てい）案（あん）した。

　すると、ジョンが言（こと）葉（ば）を続（つづ）ける。

「リックス、リズは歳（とし）の近（ちか）い子（こ）供（ども）と遊（あそ）ぶ機（き）会（かい）は少（すく）ない。一（いっ）緒（しょ）に遊（あそ）んでくれるか？」

「ちょっとジョン、恥（は）ずかしいフォローしないでよ！」

　怒（おこ）る私（わたし）をジョンはクスクス笑（わら）っている。

　――何（なに）よ、意（い）地（じ）悪（わる）……

「分（わ）かった、でも本（ほん）当（とう）にその服（ふく）で魚（さかな）取（と）りするき？」

　リックスの声（こえ）で私（わたし）は彼（かれ）の方（ほう）を向（む）く。

　そして笑（え）顔（がお）のリックスの質（しつ）問（もん）に答（こた）える。

「言（い）ったでしょ、濡（ぬ）れても魔（ま）法（ほう）でどうにでも成（な）るって。それに、シミーズとドロワーズで男（おとこ）の子（こ）と遊（あそ）んでる方（ほう）が恥（は）ずかしいし」

「分（わ）かった。それじゃ一（いっ）緒（しょ）に魚（さかな）捕（と）ろう、捕（と）り方（かた）は知（し）ってる？」

　そう言（い）ってリックスは私（わたし）に優（やさ）しく右（みぎ）手（て）を差（さ）しのべ、私（わたし）はその手（て）を左（ひだり）手（て）で掴（つか）んで一（いっ）緒（しょ）に海（うみ）に駆（か）け出（だ）した。