オタク3人組の僕たちが、ダンジョンへ挑む理由は…

第1話 日常の崩壊

　僕の名前は佐藤健太。高校2年生で、パソコンマニアで、最近はAIにどハマりしている。

そう、ごく普通の高校生だ。

まあ、太めの体型と、人と目を合わせるのが苦手なところを除けば。

　今日も教室の隅で、僕は密かに彼女を見ていた。

橘美咲。

クラスの中心的存在で、文武両道、そして誰もが認める美人。

彼女の周りには常に人だかりができている。

笑顔で話す姿は、まるで太陽のようだ。

「おい、健太。また何か考え事か？」

　耳元で囁かれ、僕は思わず体を硬くした。

振り向くと、メガネをかけた中村洋介が、首を傾げながら立っていた。

「べ、別に。ただボーっとしてただけだ」

「そうですか。授業が始まりますぞ、気をつけるですな」

　彼の独特の口調に、僕は苦笑いを浮かべた。

洋介は僕の数少ない友人の一人だ。

軍事オタクで、よく一緒にゲームをしたりする仲間だった。

「おやおや、また二人で秘密の会話ですか？」

　今度は背の高い高橋拓也が加わった。

科学マニアの彼は、いつも博士のような口調で話す。

「違う、そんなんじゃない」

　僕は慌てて否定した。

二人には絶対に言えない。

橘さんのことを、こんなにも想っていることを。

　そんな他愛もない会話をしていると、突然校内放送が鳴り響いた。

『緊急速報です。市内中心部に謎の構造物が出現しました。詳細は不明ですが、地下に続く階段のようなものが確認されています。生徒の皆さんは落ち着いて...』

　放送が流れる中、教室は騒然となった。

みんな一斉にスマートフォンを取り出し、ニュースを確認し始める。

「なんだって？謎の構造物？」

「マジかよ、映像見てみろよ！」

「これ、まるでゲームの中みたいじゃん...」

　僕も慌ててスマートフォンを取り出した。

画面には信じられない光景が映し出されていた。

確かに、地下鉄の入り口のような階段。

しかし、その周りには不自然な光沢を放つ壁があり、明らかに人工物とは思えない。

「これは...まさか」

　僕の脳裏に、以前プレイしたゲームの記憶が蘇る。

ダンジョン。

そう、これはまるでダンジョンの入り口だ。

　教室の騒ぎは収まる気配がない。

そんな中、ふと橘さんの方を見ると、彼女も真剣な表情でスマートフォンを見つめていた。

その眼差しには、恐れというよりも...興味が宿っているように見えた。

　心臓が高鳴る。橘さんの、いつもと違う表情に、僕は思わず見とれてしまった。

でも、すぐに我に返る。

誰にも気づかれてはいけない。

この胸の内を。

　校内放送が終わった後も、教室の騒ぎは収まらなかった。

先生が来ても、誰も授業に集中できる状況ではない。

結局、その日の残りの授業は自習となり、生徒たちは思い思いにスマートフォンでニュースをチェックしたり、友達と話し合ったりしていた。

「なあ、健太」

洋介が僕の机に近づいてきた。

「お前、この状況をどう思う？」

「正直、まだ現実感がないよ」

僕は率直に答えた。

「でも、もしこれが本当にダンジョンだとしたら...」

「興味深い現象ですね」

拓也も会話に加わった。

「科学的に説明がつかない現象です。まるでファンタジー小説の世界が現実になったかのようです」

　僕は黙ってうなずいた。

確かに、科学では説明できない。

でも、もしかしたら...

「AIを使って解析できないかな」

僕は思わず呟いた。

「おお！」

洋介が目を輝かせた。

「さすが健太ですな。そういえば、最近AIの研究をしていたんですぞ」

「そうだったな」

拓也も興味深そうに僕を見た。

「具体的にどんなことができると思いますか？」

　僕は少し考えてから答えた。

「まず、ネット上の情報を集めて、ダンジョンの構造や特徴を分析できるかもしれない。それから、もし中に入る人が出てきたら、その人たちの経験をデータ化して、攻略のパターンを見出せるかもしれないんだ」

　二人は熱心に聞いていた。僕は少し興奮してきて、声が大きくなっていた。

「さらに、もしロボットと組み合わせられれば...」

　その時、ふと視線を感じた。

振り向くと、橘さんがこちらを見ていた。

僕たちの会話を聞いていたのだろうか。

目が合うと、彼女はすぐに視線をそらした。

　心臓が高鳴る。

橘さんが僕たちの話に興味を持ってくれたのかもしれない。

でも、すぐに現実に引き戻される。

いや、きっと気のせいだ。

彼女が僕なんかに興味を持つはずがない。

「健太？どうしたんだ？」

洋介の声で我に返る。

「あ、ごめん。ちょっと考え事してた」

　僕は慌てて会話に戻った。

でも、頭の片隅では橘さんのことが離れなかった。

　その日の帰り道、僕たち3人は一緒に歩いていた。

いつもなら、ゲームの話やプログラミングの話で盛り上がるところだが、今日は違った。

「なあ」

洋介が突然口を開いた。

「おれたちも、ダンジョンに行ってみないか？」

僕と拓也は足を止めた。

「冗談でしょう？」

拓也が困惑した顔で言った。

「危険すぎます」

　でも、僕の頭の中では別の考えが渦巻いていた。AIとロボット。

そして、ダンジョン。そこに、橘さんの姿が重なる。

「行こう」

僕は決意を込めて言った。

「でも、その前に準備が必要だ。AIの開発と、それを使ったロボットの改造。それができたら、挑戦しよう」

洋介と拓也は驚いた顔で僕を見た。

でも、すぐにその表情は興奮に変わった。

「よし、やりますぞ！」

「興味深い提案です。協力させていただきます」

　そうして、僕たちの秘密の計画が始まった。

この時はまだ知る由もなかったが、この決断が僕たちの人生を大きく変えることになるとは。

そして、もしかしたら...橘さんともっと近づけるかもしれないという小さな希望が、僕の心の中で芽生え始めていた。