Paradise FOUND

The Story

Chapter 1: Paradise LOST - 失楽園

Paradise LOST - １

　エマニュエルは壮大な夜の草原にひとり佇んでいた。

　夜空を見上げると、視界に広がるきらめく無数の星々。

　裸足の足から伝わる、土と草の柔らかさ。たったそれだけなのに心が満たされる。

　無心になって夜空を仰ぎ続けていると、大きな金色の流れ星が空を横切った。

　胸に溢れるのは優しさだけ。与えられる愛と慈しみ。

　毎日はただ幸せに……夢に抱かれ、自然に守られ、大切な人に包まれて過ぎてゆく。

　そう、ここは　たった一つの楽園だった。

＊

「いよいよこの地方にも検索の手が伸びてくるらしい。今度こそ王は本気だ、と」

　エマニュエルの父、サージュはそう言うと、机の上で拳を握った。

　普段は過ぎる程に優しい彼だが、その時だけは目に見える怒りを身に纏っていた。

「そんな……嫌よ、あの子は私達の娘なの。なぜ王だからと言って、私達からあの子を奪う権利があるの？」

「その通りだ、エミリー。いくら王とはいえ、僕達の娘を差し出すわけにはいかない」

　ここは小さい木造の家。

　寒さをしのぐためレンガの暖炉の中では、火が、パチパチと音を立てつつ燃えている。

「……幸せになってくれるのならいい」

　サージュは自分の拳を睨みがら、そう呟いた。

「王があの子を大切にして下さるのなら、喜んでお預けするくらいだ。けど、違う……」

　強く握られた拳に、妻であるエミリーは優しく手を重ねた。

　そしてサージュを見つめる彼女の表情は、穏やかでもあったが、疲れも見え隠れしている。

「どうして……こんな事になってしまったのかしらね」

　エミリーの青の瞳には、涙が溢かけていた。

　しかし、儚くとも、そこにはまだ失われていない力強さがある。母の力、だろうか。

「それでも私は、あの子が私達の娘で良かったと思うの。もし過去に戻って選べたとしても、きっと私はあの子を生むわ……そして、こうして逃げ続ける事になっても、私はやっぱりあの子を育てるの」

　エミリーはそう言うとサージュの肩を撫でた。すると、彼は少し落ち着いた様だった。

　少し情けない表情をしながら、エミリーに顔を向ける。

「そうだな、僕もだよ」

　二人は向き合うと見つめ合い、決心を確かめるように、手を握り合った。

　ふと視線を上げると、部屋のガラス窓が水滴で曇っている。

　それは、この北の果ての大地に吹く、冷たい風のせいだ──。春の初めだというのに、ここはまだ冷え込んでいた。

　１７年間、逃げ続けてきた彼らが見つけた、最後の安らぎの地。

　二人の娘エマニュエルは、若さも手伝ってか、この寒い夜も裸足で草原に出て行ってしまう。

　普段は大人しい彼女が、奔放になる瞬間だ。

　制限の多い生活を送る彼女の、唯一の息抜きなのかも知れない。

「もう遅いわ。ねぇ、エマを呼んで、そろそろ寝ましょう」

「そうだな。移住を考えた方がいいが……それは明日だ。明日ゆっくり二人で考えよう」

　サージュは溜息を吐くと立ち上がって、玄関に向かった。

　外に出ているエマ──エマニュエルの愛称──を家に呼び入れる為だ。

　サージュが扉を開くと、冷たい風が肌に当たる。

　エマニュエルは、小さな家の前に広がる草原に、一人佇んでいるところだった。

「エマ！　もう遅い、家の中に入りなさい！」

　サージュが叫ぶと、エマニュエルは振り返った。

　金の絹のようにまっすぐで、細い髪が、風に踊る。澄んだ青い瞳が、極上の笑顔を覗かせた。

「お父さん、あのね、今すごく大きな金の流れ星を見たの」

　──少女らしく。

　自分が今見てきたものを、褒めて欲しいとでも言うように、父親に報告する。

　そして言われた通り、エマニュエルは家に向かって歩き出した。

　純白のロングドレスが、彼女の動きに合わせて夜の闇の中で美しく揺れる。

　人目に付かないよう世間から隔離して育てたせいか……もう17になるこの娘は、まだまだ無邪気で純粋だった。

　素直で、自然を愛する美しい娘。

（あんな予言さえなければ……）

　サージュは、エマニュエルの姿を眺めながら思った。

　あんな予言さえなければ、もっと自由に、世界を見せてやれた。

　もっと素晴らしいものを、与えてやれた。

　こんな北の果ての枯れた大地ではなく、緑豊かな村、活気付いた街で。学校に友人──。

　けれど今更どうする事も出来ない。

　もしかしたら明日には、この最果ての地さえ捨てねばならないかも知れないのだ。

「エマニュ……」

　そう、サージュがもう一度娘の名前を呼びかけたところだった。

　──突然、森の先から馬の蹄の音が響く。

「！　……エマニュエル！」

　ごく小さく響き出したその音は、息をつく間もないほどの速さで、地を揺らすほどの轟音へと変わっていく。

　サージュは反射的に、娘のもとへ走り出した。

「エマ、走るんだ！　振り向くんじゃない！！」

　サージュの叫びを上げた瞬間、エマニュエルもその異様な音に気付き、後を振り返った。

　そして"振り向くんじゃない"、その言葉の意味を、悟った。

　数騎の馬が、草原の中央に立つエマニュエルを一直線に目指し、もの凄い速さで近付いてくる。その姿が視界にはっきりしてくるのに時間は掛からなかった。馬の上には 、鉄の甲冑を身に付けた騎士達が。

　──自分に向かって走ってくる、父。

　そして後ろからは、明らかに自分を目指し進んでくる、騎士達。

　どちらに進むべきか、何に縋るべきかは明らかだった。エマニュエルは震え出しそうになる足を奮い立たせ、必死に走り始めた──父の元へ。

「……お父さっ……！」

「エマニュエル！！」

　しかし駿馬の足と、人のそれが対等に走れるはずもない。

　蹄の音がエマニュエルのすぐ後ろまで迫ると、突然身体が乱暴に宙へ浮く。

「きゃ……っ！」

　最初は手首を、続いて腰を強く掴まれ、まるで振り回されるような荒々しさで馬上に引き上げられた。

「嫌！　放して、お父さん、お父さんっ！」

　蒼白な顔をして、こちらに走ってくる父が見えた。そして、突然の轟音に気が付き玄関を飛び出してきた母の姿も。

「やだっ、お母さん、お父さんっ！　助けて、放してーっ！」

　エマニュエルの叫びと同時に、エミリーの悲鳴が空に響いた。

　しかしそれに続くのは、エマニュエルを乱暴に捕らえたまま、走り去る馬々の地面を蹴る音だけ――。

＊

　どれほど進んだだろう。

　エマニュエルはずっと馬上で抵抗し続けていた。

　自分を捕らえている腕を振り払おうと、必死でもがいた。

　しかしどれだけ大きい声を上げても、抵抗しても『それ』はビクともしない。それどころか、エマニュエルを抱いている力はますます強くなるばかりだった。

「放してっ！　帰して、お父さんの所に！　早く、早く……っ！」

　そして何十回目か、何百回目かも知れぬ叫びを、エマニュエルが上げた時。

　その時、まるでふと何かを思い出したように突然、馬が速度を緩めた。エマニュエルを抱いていた騎士が、彼女を見下ろす。

「──帰りたいか」

　兜の中から、落ち着いた低い声が響いた。

　低く、重厚な声──。鉄兜に覆われている顔は、エマニュエルに畏怖と恐怖を与えた。

「と……当然ですっ！　帰して、放して……！！」

　エマニュエルが叫ぶとに、彼らが乗っていた馬は完全に歩を止めた。

　周りの騎士を乗せた別の馬たちも、それに合わせて止まる。

　短い静寂が、夜の乾いた空気に流れた。

「残念だが、諦めた方がいいだろう。お前はこれから、私のもとで予言を成就する」

　男、の声だ。

　そして、エマニュエルの父のような、柔和な声とは余りにもかけ離れた冷たい響き。

　四方を震わすほどに低く、他人を平伏せさせる、絶対的な強者の声──。

　エマニュエルは身体を強張らせた。

（この、人……は）

　ただの騎士ではない……その声、その気迫、その喋り方──。

『私のもとで予言を成就する』

　エマニュエルの抵抗が止まったのを見ると、騎士はゆっくりと首元に手を掛け、その兜を脱ぎ去った。

　その顔の全様が、エマニュエルの前に現れる。

　──濡れるような、漆黒の髪。

　飲み込まれてしまいそうな、澄んだ灰色の瞳。

「私はダイスの王、ジェレスマイア。お前の命と引き換えに願いを叶える──この国の王だ」

　──楽園は失われた。

　天は地へ、人は罪と咎を知っていく。

　引き換えに得られるものは、地上の、人々の愛……。