身代わりの花婿は掌中の珠

第21話 待ち受けていたもの

　老人の家から月藍（ユェラン）の実家までは、そう遠くない。世間話をしながら歩くと、あっという間に辿り着いた。

　門の前で礼を言って老人と別れ、勝手口を潜って声を掛けた。

「母さーん、ただいまー」

　のびやかな月藍（ユェラン）の声が響くが、いくら待っても誰も出てこない。

　閂は掛かっていないから、母が在宅しているはずだ。なのに返事がないのはどうしたことだろう。

　不思議に思いながらも待っていられず、月藍（ユェラン）は中に入っていった。背負い籠を二つ、えっちらおっちらなんとか玄関まで運ぶ。もう一度声を掛けても返事はなかったので、月藍（ユェラン）はぴったりと閉じられた扉を叩いた。

「私だよ、月藍（ユェラン）だ。ちょっと早いけど帰ってきたんだ。母さん、いないのか？」

　何度扉を叩いても、来訪を告げても、返事は返ってこない。

　おかしい。さすがに不審になって扉に耳を押し当てた。耳を澄ませてみるが、物音一つしない。扉の鍵は掛かっていないのに、中には誰もいないかのようだ。

　午睡で眠っているのか、たまたまちょっと留守にしているのか。それならまだいいが、病か何かで倒れていたら恐ろしい。放置してしまって、母の命に関わる事態になったら悔やみきれないこととなる。

　たっぷりと悩んだ末に、月藍（ユェラン）は屋内へ入ろうと決めた。ただの無用心であってほしい。祈りながら扉をそっと開く。

「ただい……ま……？」

　扉の向こうの光景に、口から出たはずの言葉が消える。

　嵐に巻き込まれたように荒れた居間。我が物顔で居座る中原風の武装をした兵たちと、街の古老を始めとした幾人かの街の有力者。砕けた食器や家具が散らばる床には、月藍（ユェラン）の母と長姉夫婦が捕らえられている。

　血と土にまみれた、暴力の臭いが満ちた光景に、月藍（ユェラン）は立ち竦んだ。

「お前が月藍（ユェラン）とやらか」

　榻（ながいす）で酒を傾けている男が、不躾な視線を月藍（ユェラン）に投げつける。男の側に控えた古老が、月藍（ユェラン）に代わって慇懃に返答をした。

「左様です。これが五年前、龍玄（ロンシェン）へ嫁がせた者でございます」

「ならばよし。連れて行け」

　声も出せない月藍（ユェラン）に、近くにいた兵がじわりと近づく。

　何が、いったい、どうなって。動揺と恐怖に身体を縛られ、動けない。薄汚れた手甲に包まれた手が、月藍（ユェラン）の袖を掴みかける。

「月藍（ユェラン）っ！」

　母が叫びで、我に返る。間一髪で呪縛から逃れ、はっと月藍（ユェラン）は掴まれた腕を振り払った。

「逃げなさい！」

　長姉と義兄が拘束の隙をついて、月藍（ユェラン）に近づいてきた兵たちの足元へ体当たりを喰らわせる。

　勢いのついた捨身の攻撃が、数人の足を掬うことに成功する。床に転がったまま、長姉が叫んだ。

「姉さん！　義兄さん！」

「いいから！　旦那さんの元へお逃げ！　早く！」

　母の声に背を押され、月藍（ユェラン）は身を翻した。

　家族を助けたいが、今は逃げなくては。月藍（ユェラン）が捕えられては、助けを求めることすらできなくなる。

　追い縋る兵を振り払い、蹴りを喰らわせて門へ駆け出す。

　月藍（ユェラン）は足に自信はないが、力は強い方だ。敵に反撃をして逃げるくらいわけはない。

　門の勝手口に辿り着く。近くにあった角材を手に月藍（ユェラン）が振り返った。

　追手を数名叩きのめして、障害物にしてやろう。角材を全力で振り抜く。鞘に包まれた剣を振り被る兵の胴が、強かに打ち払われた。

「ガッ！」

　くぐもった苦鳴が上がる。

　月藍（ユェラン）の攻撃を喰らった兵と、もう一人分。よく知る声に、月藍（ユェラン）は動きを止めた。

　開け放たれた玄関の向こう。長姉を庇った義兄が、血を撒き散らして倒れていく。

　女の悲鳴が響き渡る。長姉か、それとも母か。身を切り裂くようなそれに、血が凍る。

　その隙が、命取りになった。

「ぐ、ぁっ」

　後頭部に、大きな衝撃が走る。

　視界ががくんと揺れ、焼けるような痛みが月藍（ユェラン）を支配した。

　指の、足の、全身の力が抜ける。取り落とした角材が、がらんと地面に転がる。月藍（ユェラン）の身体も、ゆっくりと崩れ落ちていく。

　倒れ伏した月藍（ユェラン）の視界を、無骨な軍靴が幾つも埋める。

　殴られたのか。気づいたところで、もう遅い。逃げなければと思うのに、指一つ動かない。

（暁（シャオ）、っ……）

　たすけて、と唇を震わせる。

　けれども喉が強張って、音にならない。

　視界の端が、黒く欠けていく。乱暴に身体を起こされる。

　ギリギリで保たれていた月藍（ユェラン）の意識は、そこでふっつりと途絶えた。