リリア、悪魔やってます

お試し契約

　二人の間にしばしの沈黙が落ちた。両者とも時間が止まったように動かない。

「………………は？」

　騎士は少女の言葉が理解できずに、疑問の言葉を発した。

「あぁぁ、やっぱりそうなりますよね。す、すいません、説明を省いちゃって。あ、あの、ライアンさんが死ぬ覚悟だというのは解りました。それでしたら、その命を、その魂を捨てるつもりなら、わたしに頂けませんか？　ということです」

「間接的には、お前に捧げる形になる」

「あぁぁ、そ、そうではないのです。わたしと魂の契約をして欲しいのです！　願いと引き換えにライアンさんの魂を頂く契約を！」

　上手く伝わらないもどかしさか、リリアの口調は段々と熱を帯びてくる。

「魂の契約……？」

「そ、そうです。契約です。わたし、魂と引き換えに願いを叶えることができるのです」

「なんだ？　いきなり、魂とか、契約とか。なんなんだお前？」

「わたし、悪魔なんです。悪魔やってます！　魂と引き換えに願いを叶えるアレです！」

　上気した顔をずいっと近付けて、リリアは言い切った。

　ライアンはリリアのおでこをぺちりと叩いた。

「あうっ」

「……いいか、お嬢ちゃん。さっきも言ったが、この廃屋もいつまでも安全というわけじゃない。それに今俺は死ぬほど忙しい。頼むから悪魔ごっこは街に無事に着いたらやってくれ」

　目頭をつまみながらライアンは嘆息した。せっかく騎士らしく決死の覚悟をしたつもりなのに、思わぬ形で水をさされてしまったのだ。

「うぅ、ごっこ遊びではないのです。本当なんです……」

　おでこをさすりながらリリアは涙目で呟いた。

　ライアンが再び大きなため息をついた時――重たい衝撃音が廃屋を揺るがした。

　二度三度とその音が続いた後、壁が破壊されて砕けた木材が転がる音が響いた。

「マズい！」

　ライアンは瞬時に音の方向を確認した。幸いにも今居る部屋とは違う部屋が破られたらしい。だが人ではない者が徘徊する気配が、廃屋の中を満たしていくのを感じた。

「くっ……こっちだ！」

「きゃっ！」

　リリアの手を強引に引いて、二階へと続く階段へと走った。

　そしてそのまま階段を駆け上がり、二階の最奥の部屋へと駆け込む。

　その部屋も一階と同じくがらんどうとしていた。

「ちっ、もう少し待てば、こっちから行ってやったのに」

　苛立ちを滲ませてライアンは呟いた。

「す、すいません。わたしの所為で……」

「…………」

「でも、本当なのです。わたし、本当に……」

「今は、生き残ることだけを考えろ」

　ライアンの冷淡な声音に、リリアは父親に怒られた幼子のように悄然とした。ライアンはその様子を見て取って、苦笑いを浮かべた。

「ま、冗談としては面白いが、今じゃなかったな。街へ着いたら酒場で言ってみたらいい。誰か奢ってくれるだろうよ」

　ぎこちない笑顔でライアンは言った。彼としては、この少女だけでも何とか逃げ切ってもらわなければならない。少しでも気分を和らげる意図がそこにはあった。

「あの、それでしたら、『重器契約』などいかがでしょうか？」

「じゅうきけいやく？」

「はい。『魂の契約』の下位の契約にあたるのですが、契約者の大切な品物と引き換えに、それ相応の願いを叶える契約があるのです」

　それは静かに真理を語るような声音だった。

「あのなぁ、お前……」

「冗談ではないのです。本当なのです」

　いい加減しつこいと思いながらリリアを見たが、少女の澄んだ黒い双眸には遊興に耽る色などなく、神聖さすら感じる力強さがあった。

　ふっと肩の力を抜いた。

「大切な物、それをお前にくれてやればいいのか？」

「は、はい！　思い出の品とか、肌身離さず着けている品とか、契約者が大切だと思っている品物であれば何でも！」

　おもむろにライアンは首元の頸飾を引きちぎった。

「騎士である証の首飾りだ。一番大事なのは剣だが、剣はまだ使うからくれてやるわけにはいかないから、これで勘弁してくれ。遊び終わったら売ればいい。少しばかりの金にもなるだろう」

　ライアンは頸飾をリリアに差し出した。

「騎士の証、いいのですか？　こんな大事な品」

「かまわない。どうせもうじき必要無くなる」

　一瞬、リリアの顔が曇った。しかし、すぐに凛とした顔となって頸飾を受け取る。

「願い事を、一つ言って下さい」

　その時、何かが階段を駆け上がる音がした。

　二階に到着した荒々しい足音は、二人の居る部屋へ近づいて来る。

「じゃあ、俺が魔獣に殺されないように頼むよ」

　ライアンは笑いながらそう言うと、リリアを背中に隠して扉の前で剣を構えた。

　部屋の外から聞こえてくる床板が軋む音は、明らかに人では無い者の接近を告げている。

　足音が部屋の前――扉の外に到着した時。

　突如としてライアンの背筋に冷たいものが走った。何か強烈な気配が唐突に部屋に出現したことを、彼の本能が告げていた。

　――なんだ、この感覚。どこから……後ろ？

　気配の方向――背後を振り返って瞠若した。

　はたして部屋の奥にはリリアが立っていた。

　彼女がこちらへ差し出している手は眩く光り、その手の先には青白く光る魔方陣の紋様が空中に描かれている。その中心には騎士の証である頸飾が浮いていた。

「リリア……？」

　問いかけはリリアに届いていないのか、彼女は瞑目して微かに唇を動かしている。空中の魔方陣が一際大きく光を放った。すると頸飾は光に飲み込まれるように跡形もなく消えていった。

　ふぅ、とリリアが息を吐いて眼を開けた。その双眸の虹彩は蒼く光り輝いていた。

「契約の儀、終わりました。今から貴方を守ります」

　その言葉を待っていたかのように、扉が激しく揺れた。簡素な木の扉は呆気なく倒されて、人型の魔獣が雄牛のような頭を部屋に覗かした。

　血と獣の匂いが部屋中を満たし、死の気配がにじり寄ってくる。

　魔獣が部屋に踏み入ってきた。

　後ろに気を取られていたライアンは反応が遅れてしまった。慌てて剣を構えるが、魔獣の拳は唸りを上げながら眼前に迫っている。

　ライアンの頭に死が過ぎった瞬間――。

　疾風のようにリリアが魔獣との間に割り込み、華奢な手で魔獣の拳を叩き落した。その衝撃で魔獣は大きく体勢を崩す。

　呆気に取られるライアンをよそに、リリアは更に一歩踏み出して、魔獣の身体にそっと手を触れる。牛頭の魔獣は威嚇とも恐怖ともとれる咆哮を上げた。

　それが断末魔だった。

　リリアの手から青白い炎が燃え上がり、それは生き物のように魔獣を飲み込んでいく。やがて、魔獣の身体は白い灰となり砂のように崩れた。

　ゆっくりとリリアが振り返った。

「契約を履行しました」

　可憐な唇が優美に告げた。