天使と黒曜石の魔術師

第一章 天使は屋根の上

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　街道を行き交う人々や馬車を、王都全体を囲む城壁の上から眺める者があった。風になびく長い髪も、大きな瞳も、まばゆいほどの金色をした天使だった。

　天使は見覚えのある馬車に気づくと、思わずといった風にため息をついた。その馬車は王都を離れて南方へと向かっていく。

　客車の中にいる魔術師の悲嘆を思えばますます胸が痛んだ。彼女は出会ったときには希望に満ちた表情をしていたのに、その輝きは日に日に失われていった。失わせたのは他ならぬ天使自身だった。彼女は期限が来る前に望んだ席を諦め、故郷へと帰ることを決断した。

　しかし、失意の中であっても王都から離れていくことができる彼女を、天使はひそかにうらやましく思っていた。

　天使は城壁の縁に足を掛けると、心臓の鼓動が速まるのを感じた。

　城壁の向こう側、王都の外へ行こうと思えば可能だったが、足がすくんだ。それは自身の体が着地の衝撃に耐えられないからではなかった。

「こんにちは」

　柔らかな声色で話しかけられ、目を見開いて振り向く。そこにはいつの間にか黒いローブに身を包んだ男が立っていた。

　濡れたような艶のある黒い髪に、透き通った黒い瞳を持つ背の高い男だった。

　驚きに固まっている天使をよそに、男は街道を見下ろして話を続ける。

「ああ、元護衛候補の馬車を見ていたのか。確かあれで三十人目だったかな。候補をすぐに追い返す無慈悲な天使様ってもっぱらの噂だったけど、さっきの表情じゃ落第魔術師たちのやっかみだったようだ」

　天使は顔をしかめた。男の口調は終始穏やかだったが、天使の方はそうではいられなかった。わざわざ口にされたくない事実を列挙されて、苛立つのを止められなかった。

「君は誰だ？」

「ご推測の通り魔術師で、新しい君の護衛候補だ。ノイア・オブシウス、どうぞよろしく」

　男の名前が大司教イレネウスから事前に聞いていたものと一致して、ようやく少しだけ警戒を解く。

「君がそうか、来るのが早いな。でも、よろしくとは言えない。頑張ってくれとだけ言っておこう」

「君から名乗ってもらえるくらいには努力するよ」

「……名乗らなくても私のことは知っているだろう」

　天使が乾いた声で言うと、ノイアは当然とばかりにうなずいた。

「太陽神の眷属、その最後の一羽、剣の天使のルチア。棘ある薔薇の君。大司教イレネウスが後見人で、大聖堂の敷地内にある居館で慎ましく暮らしている。歳は十六で、五歳の時に王都に来てから一度も王都から出たことがない。巷では大聖堂による天使の独占を非難する声も大きい。王都内外の不満の高まりを受けてか、大司教イレネウスが天使に魔術師の護衛をつけると決め、天使を王都の外へ出す姿勢を見せた。しかし、天使本人はこれを拒否し、日々護衛候補たちと王都を舞台に追いかけっこを繰り広げていて……」

　ルチアのひと睨みで、ノイアはすぐに話すのをやめた。

「一通りのことは知っているらしいな。だったらもう十分だろう」

　踵を返すと、その背中にノイアが言う。

「もっと君のことを教えてもらえないの？」

　ルチアは無視した。怒りを煽ろうとする見え透いた誘いだと思った。すっかり心がすさんでいるルチアは他人を信用しないのが癖になっていた。

「勝負の決まりはわかっているな？　君に与えられるのは明日から五日間だ。期限内に降参するなら大司教様に伝えてくれ」

　ひらりと手を振ると、城壁の縁に足をかけ、さらに一歩踏み出して壁の向こう側へと落下した。軽やかに王都側の地面に降り立ち、城壁の上を見る。そこにはまだノイアがいて、風のない日の水面のように静かな瞳でこちらを見つめていた。

　黒曜石の瞳の中に見えるのは儚い希望の光ではなく、力強い確信だった。焦って追いかけてこない余裕がそれをますます強調して見えた。

　護衛候補はノイアで三十一人目だったが、彼のように自信と確信に満ちた魔術師がやってきたのはこれが初めてだった。

　ルチアは眼差しを振り切るように歩き出した。

　ノイアは階段も使用せずに三階建ての建物より高い城壁に登り、ルチアに気配を悟られないように近づいてきたのだ。おそらくは魔術によって。どれもこれまでの護衛候補にはできなかった芸当だ。

　予感は忍び寄る影のようで、やすやすと振り払うことはできなかった。

　王都――太陽の神の妹である月の神のおわす都にして、約百万人の人々が暮らす王国の中心地。

　数多の神々の頂点たる太陽の神、その信仰の総本山である中央司教座聖堂もこの都にある。

　大聖堂は王都のほぼ中心に位置しており、その敷地内に太陽の眷属たるルチアの住む天使居館があった。

　ルチアは家から家の屋根を渡り歩きながら帰っていた。出歩く時はたいてい屋根の上を歩いていた、地面から離れている方が不思議と落ち着くのだ。それから、上から人々の営みを俯瞰するのも好きだった。こうしていると道で誰かが困っている時にすぐ見つけられるのも良い点だった。

　王都は人と物がすべて集まっていると言っても過言ではない都であるので、通りは常に人の往来が激しい。王都の民、観光客、商人、巡礼者といった人々が道を行く。

　王都へ観光に来たと思しき少年が、屋根の上を歩いているルチアに気づくと、ぱっと笑顔を浮かべて手を振ってきた。ルチアも笑顔で手を振り返した。

　王国では、天使を見かけるとその日は良いことがあるという迷信が、まことしやかにささやかれていた。

　都を見下ろしながら歩いていると、大聖堂の高い鐘楼が見えてくる。ルチアは屋根から降りて、大聖堂前の大通りに着地した。しかし、正門からは入らず塀を乗り越えて敷地内に入った。そのまま人目を避けて木々の間を進み、人のいない道を歩き出した。

　この道は天使居館に続いているもので、ルチアとその身の回りの世話をする侍従二人しか使っていない。滅多なことで人は近寄らなかった。

　しばらく歩いていると、右手側に建物が見えてきた。ルチアの住む天使居館である。

　天使居館は大聖堂の敷地の東端にあるこぢんまりとした邸宅だ。白い壁が太陽の光を受けて輝いていて、採光のための大きな窓が三つある。そして、季節ごとに咲く様々な花を植えた庭を擁していた。今は菫、鈴蘭、雛菊といった花が庭を彩っている。

　庭を横目に小径を抜けて玄関扉を開けると、侍従のマリアとマルタがばたばたと駆けてきた。

　二人は瓜二つの顔をした双子で、天使居館の家事やルチアの世話をしてくれている。ルチアが五歳の時に王都へ来てからずっと一緒に暮らしていた。

　普段は落ち着いている二人が大慌てでルチアを出迎えたのだ、これはただ事ではない。

「どうしたんだ、二人とも」

「どうしたもこうしたもありません！」

「護衛が決まったと聞きました！」

「誰がそんな嘘を？」

「俺だよ」

　聞き覚えのある声が話に割り込んできた。先ほど城壁の上で出会った男、ノイアが軽やかな足取りで階段を下りてきていた。

　彼は城壁の上で会ったときにまとっていたローブを脱いでおり、すらりとした体の線にあった黒い服に身を包んでいた。黒い革手袋をしているので、よけいに腕が長く見えた。

　立て襟や袖には金色の刺繍が施されていて、ノイアが動くたびにきらきらと光った。どこか形式ばった印象を与えるその服は、刺繍がある以外は非常に簡素で紋章もついていない。どこかの組織の制服めいても見えた。

「嘘じゃない、勝負に勝つのはこれからだけどね」

　ルチアは驚きのあまりしばらくのあいだ言葉が出なかった。

　自信過剰な魔術師はこれまでもいたが、家にまで上がりこんできたのは彼が初めてだった。

　しかも彼はルチアより後に天使居館へ向かったはずだが、やすやすとルチアを追い越していた。

「護衛に決まったからここに住むというお話では？」

　マリアが慌てて尋ねると、ノイアは首をすくめた。ルチアは目を剥いた。

「なんだと？　ここに住むなんて冗談じゃない」

「冗談じゃないよ、もう荷ほどきも終わったし。イレネウス大司教には許可も取ってある」

　ルチアは呆気に取られてしまって、また言葉を失っていた。

「天使様、いかがされます……？」

　マリアに声をかけられて、ルチアはようやく現実に意識が引き戻された。

「大司教様は本当に君にそんな許可を？　私たちは何も聞いていない」

「許可証はもらってある、見せようか？　ここにも後で届くと聞いてるよ」

　大司教イレネウスの許可があると言われると、ルチアは強く出られなかった。イレネウスはルチアの後見人で、親代わりであった。

「一体なぜこんなことを？」

「君と仲良くなりたいから」

　嘘なら許さないぞという思いでノイアの顔をじっと睨んだが、彼はまるで動じなかった。

「鬼ごっこに勝てば君の護衛になれる、それが決まりだ。この点については全く異論はない、天使の護衛になるならその程度やってのけなくては話にならないからね。でも、それだけで決めるのは賛成できない。何しろ護衛は生涯に渡って君のそばにいる存在になる。仮に君と相性最悪な奴が君を捕まえられたとして、そんなやつと一緒にやっていけるか考えたことは？」

「ないね、なぜなら私は誰にも捕まらないからだ」

「すごい自信だね」

「君ほどじゃないさ」

　強がって言ってみせたが、ルチアの内心では混乱が広がっていた。

　これまで護衛候補とは仲良くならないよう気をつけていた。できれば嫌われるような態度を取ってきたし、優しくしないよう発言には極力注意してきた。全員追い返すのだから、候補者には護衛の席に未練を残させずにいたかった。

　だというのに、ノイアはその作戦を台無しにすることを言い始めた。ルチアは彼のことを恐ろしいとさえ思い始めた。何よりも、出会ったときから感じている予感が頭を離れない。

　ルチアはノイアに背中を見せないまま一歩下がって、後ろ手で扉の取っ手に手を掛けた。

「私はまた外出する。ノイア、君は私が帰るまでには荷物をまとめておけ」

「いってらっしゃい、おやつの時間にケーキを焼いておくから」

「な、なに？　ケーキ？」

「うん、お近づきの印に」

　にっこりと言って、ノイアは手を振ってくる。ルチアは言い返したかったが、言葉が見つからなかった。先ほどから調子を狂わされてばかりだった。

　ルチアはノイアをきっと睨んでから扉を開けて外に出て行った。

　ぴしゃりと扉が閉じられたあと、ノイアは侍従二人に尋ねた。

「俺はルチアとうまくやっていけると思いますか？」

　マリアとマルタは目を見合わせて首を傾げた。

「お二人の会話の調子はぴったりでしたが」

「お菓子でご機嫌取りは悪くはないですが」

　肯定はされないものの否定もされない返答に、ノイアは満足そうに目を細めた。

「急すぎる、何もかも！」

　ルチアは大聖堂の敷地をぐるりと囲む塀を乗り越え、民家の屋根へ上り、さらに屋根から屋根へ飛んだ。

　勢いで出てきてしまったが、行き先はすでに決めていた。途中で買い物籠から野菜を落とした夫婦がいたのでそれを助けた以外は、目的地までほとんどまっすぐに進んだ。

　茶葉の良い香りが漂ってきたあたりで地面に降り立つと、『マルコの茶葉専門店』と書かれた金属製の釣り看板のある店の扉を開けた。

　ルチアが店内に入ると、買い付けにきた商人たちでにぎわう店内が徐々に静かになり、突如来訪した天使についてひそひそと言葉が交わされるようになる。

　マルコの茶葉専門店は天使が時々姿を現す店として知られていた。店主はそれを取り立てて宣伝に使うことはせず、ルチアをそっとしておいてくれた。

　ひそひそ噂をされる状況にすっかり慣れっこのルチアは、今さら気にもせず混雑した店内を縫うように進む。すると、いらっしゃいと声をかけられる。

　店長の娘のサラだった。ルチアより一つ年上の友人である。

「ルチア、久しぶり。あら、あなたなんだかご機嫌斜め？」

　サラはお茶を用意してルチアを店内の端にある試飲席に案内してくれた。ルチアは礼を言ってお茶を飲んだ。

「美味しい！」

　大麦を煮出した温かいお茶は、ささくれた心によく効いた。

「ああ、そうだ。すまない、お土産を持ってくるのを忘れたよ」

　と、ルチアはしょんぼりと言った。サラにお茶を淹れてもらう代わりに、ルチアはいつも菓子を土産に持ってきていたが、今日は急に来たので用意ができなかったのだ。

「気にしないで、また来た時に持ってきてくれればいいのよ。それより、追いかけっこが始まってから忙しいんでしょう。あなたが時々走り回ってるのを私も見たわ。今日は街中で普通に出歩いてるけど、大丈夫なの？」

「ああ、昨日までは追いかけっこしてたんだが、彼女は帰っていったよ。今日も新しい候補が来たんだが、彼は家でケーキを焼いてるから大丈夫なんだ」

「ケーキを？　何それ、変な魔術師」

「まったくだ」

　ルチアは心の底から言った。

「でも、王都中を追い掛け回されるよりましかしら。ルチアったら真面目なんだから、勝負なんて投げ出して早く出ていくべきよ、大司教様が怒ったって気にすることはないわ」

　ルチアはあいまいに笑ったが、サラは店内の様子を横目で見ていて気付かなかった。

「それで、その魔術師は何て名前なの？」

「ノイア・オブシウス」

「その名前、聞いたことある気がする」

「この店にはいろんなお客さんが来るから、魔術師の口に上ったことでもあるんだろう」

　二人がしばらく近況を報告し合っていると、店の扉の鈴が鳴った。店に入ってきたのはノイアだった。ルチアはぎょっとして立ち上がった。

　ノイアはルチアに気づいて、にこやかに片手を上げてみせた。しかし、近づいてくることなく店内を進み、買い物を始めてしまった。

「あの人がそうなの？　全然捕まえる気がなさそうだけど」

　サラが言った。ルチアは座ろうか悩んだが、

「すまない、少し外す」

　恐る恐るノイアへと近づいた。ちょうど買い物を終えたノイアが不思議そうな顔でこちらを見てくる。

「どうしたの、友だちと話はいいの？　ああ、もしかして追いかけっこの誘いかな？　でもごめん、御覧の通り両手が塞がってるんだ。また今度ね」

　言葉の応酬に乗りそうになったのをぐっとこらえ、引きつった笑みで答える。

「その話じゃない、なぜここにいる？　君はケーキを焼いているはずでは？」

「ここにはマルタさんに頼まれておつかいに来ただけだよ。ケーキにお茶は欠かせないからね。ケーキは焼いてきたから安心して。今は竈の中、火加減は魔術で調整済みだよ」

「え？」

　ルチアは目を瞬いた。

「魔術って、使っている間はその場から離れられないんじゃないのか？」

　ルチアはなけなしの魔術の知識との食い違いを指摘した。魔術とは想像力によって世界を塗り替えるものだが、時間や空間を隔てて作用することはないはずだった。

　近ごろ王都の外で流行っていると言われている魔道具――魔力を込めた便利で不思議な品らしい――も、天使居館には一つもない。

「それは魔術式を使っているから問題は……。ああ、もしかして俺のことが気になってきた？」

　ルチアが沈黙すると、ノイアはふっと力の抜けた笑みを浮かべた。

「冗談のつもりだったけど、今のは俺が悪かったね。そんな怖い顔をする必要はない。俺は本当にここへはお遣いに来ただけだよ」

「……そう、ならいいんだ。さっきは疑って悪かった」

　ルチアはいまいち釈然としなかったが素直に引き下がってサラの元へ戻った。冷めかけたお茶を飲んでも、まだ口の中に少し苦いものが残っている気がした。

　サラはじっとノイアを見つめながら言った。

「あの顔、さんざん女の子泣かせて故郷に戻れなくなったからあなたの護衛に志願したんじゃない？」

　それはほとんど悪口ではないかと思いながらも、ルチアは否定も肯定もできなかった。

　天使は恋愛感情を持っていなかった。ゆえに人間の恋愛事情は馴染めない。人の顔立ちが整っていることが理解できても、それに強く惹かれる心理も、知っていても実感することがない。ルチアにとって恋は自分事ではなく常に他人事だった。けれども恋の話を聞くのは好きだった。

　ノイアが荷物を抱えて店から出ていくと、サラが両肘を机に突いて、かわいらしく顎を両手に乗せた。

「追いかけないの？」

「な、なんだって？」

　ルチアは危うくむせるところだった。サラは上目遣いにルチアを見ていて、その口元は楽しげに緩んでいる。

「だってあなた、なんだか気になって仕方ないって顔してる。捨てられた子犬みたいよ」

　かわいい、と言われ、ルチアは顔を赤く染めた。彼女にかわいいと言われるのは、いつまでも慣れなかった。まるで女の子になったように感じられるからだ。

　ルチアは空になったカップを置いた。サラはお茶を注いではくれなかった。

「また来て、今度は追いかけっこが終わった後に」

　サラはすでにルチアが帰ることが決まっているように言って手を振った。

「……わかったよ。今度はお菓子持ってくるから、またな」

　別れを告げて急いで店を出ると、ノイアが扉の横の壁に背中を預けて立っていた。そして、店から出てきたルチアを見て柔らかく微笑んだ。

「奇遇だね」

　待っているとは思ってもいなかったルチアは虚を突かれて、しばらく呆けた顔をしていた。

「君、私を罠にかけたのか？　何かの魔術か？」

「まさか、魔術なんて使ってないよ。ただ君が店から出てこないかって俺が勝手に期待してただけのことだ。俺は帰るよ。君はどうする？」

　ルチアはしばらく考えていたが、やがて無言で歩き出してノイアの横を通り過ぎた。少し遅れてノイアも追いついてくる。彼はまだにこにこしていた。疑っていたルチアは居たたまれず、おずおずとノイアの荷物を指さした。

「半分持とう。その量、茶葉だけじゃないだろう、何を買ったんだ？」

「調味料だよ」

　ルチアはノイアの手には触れないよう注意を払いつつ、重そうな方の紙袋をさっと取った。

　天使は人間よりもずっと力が強く、それは女の体で生まれたルチアも変わらない。

　ノイアは空になった方の手をしばらくルチアの方に差し出していた。黒い革手袋に包まれた大きな手である。

　ルチアはその手と彼の顔を胡乱な目で見比べる。

「なんだその手は」

「荷物運びでも役に立つから、引き続き家に置いてもらえないかと」

「結構、それなら私の方が力が強い」

「それは残念だ」

　ノイアはあっさりと手をひっこめた。

　ルチアは引き続き警戒を怠らず、それとなく距離を保って歩くが、ノイアは全くこちらの隙を伺って捕まえようとする様子はなかった。

「警戒しすぎだよ、親睦を深めようとする俺がまだ信じられない？」

　ルチアの無言の肯定に、ノイアは困ったように笑う。

「今までの魔術師が君を追い掛け回すだけだったのがよくわかる反応だ」

「彼らは悪くない、そもそも勝負を持ち掛けたのは私だ。それに信じていないというより、戸惑っている」

　これまで出会った魔術師はみな必死でルチアと勝負をしてきた。家のため、自らの出世のため、名声のため、天使の護衛の席に座ろうとしていた。

「これでも必死だよ、故郷に帰るのが難しい身でね」

「……女の子を泣かせたから？」

　ルチアは口にしてすぐに後悔に苛まれた。嫌われるための発言だったが、心がひどく傷んだ。

　しかし、対するノイアはまるで気にする様子を見せずに言った。

「まさか。冬の神に北の地を踏んだら殺すと脅されているからだよ」

　予想をはるかに超える殺伐とした理由に、ルチアは心の痛みを完全に忘れて絶句する。

　王都には人前に姿を現さない月の神しかいないが、王都の外には数多くの神々がいる。大戦や近年の人々の信仰の変化などにより古より数は減っているが、今なお神は大きな影響力を持っている。

　四季の神はそれぞれ四方に神殿を持つ強力な神だった。他三柱はすでに世界を去ったが、冬の神だけは今なお北方に在り、畏怖と信仰を集めていた。

「神様って基本的に魔術師嫌いだからさ、そんな顔をしなくていい」

　ルチアは反射的に謝ろうとするが、慌てて口を引き結んだ。仲良くなってはいけない、と自分に言い聞かせる。これまでの護衛候補と変わらず、彼も護衛にしてはいけないのだ。

「「同情してもらえた？」」

　両耳から同じ声が聞こえ、ルチアはぎょっとする。気づけば両側にノイアがいて同じ顔で微笑んでいた。先ほどまで誰もいなかったはず右側にいるノイアの手は、ルチアの肩に置かれていた。しかし、まるで手の重みを感じない。

「安心して、そっちは幻影」

　途端、右側にいたノイアは消え去った。ルチアは背中に冷や汗が流れるのを感じつつ、表面上は動揺していない風を装った。

「なるほど、余裕があるのははったりじゃないんだな」

「本気の君に追いつけるほどかどうかは、またの機会に見てもらおう」

　魔術を発動させる時には、たいてい何らかの動作を伴うことが多い。少なくとも、ルチアがこれまで出会った魔術師はそうだった。しかし、ノイアは動作もなしに魔術を発動させていた。

　出会ったときの予感は完全に無視できないものになっていた。

　ルチアは黙り込んで考え事を始めた。もしも彼が護衛になったとしたら。そんなことを考えて思い悩み、表情をころころ変えるルチアを、ノイアは穏やかなまなざしで見守っていた。

　天使居館に戻ってくると、家の中は甘い匂いでいっぱいになっていて、ルチアの考え事はすぐに棚上げされた。

「荷物持ってくれてありがとう。ケーキを切り分けるから、居間で待ってて」

　ルチアはノイアに言われるまま居間で待っていると、ノイアが大きな盆を持って現れた。盆の上には切り分けたトルテとお茶のポットが乗っている。ルチアはもうそわそわしていた。

　マリアとマルタも呼ばれたらしく、ノイアの後から部屋に入ってきた。

「急に押し掛けて台所までお貸しいただきありがとうございます」

「いえいえ、こちらこそ重い荷物を運んでいただいてありがとうございました」

　マリアが言って、マルタも続けて礼を言った。

「お待たせしました、天使様」

　ノイアがふざけた調子で言ったが、ルチアはついくすりと笑ってしまった。ノイアがにやりとして、ルチアは慌てて視線をそらす。しかし、つんけんした態度が崩れてしまうくらいにはトルテが美味しそうだったのだ。

　オレンジや蒸留酒漬けのレーズン、アーモンドのたっぷりはいったトルテだ。仕上げにレースの模様のように粉砂糖がまぶされている。お茶からはすっきりとした匂いがしていて、甘いトルテに合わせて選んだであろうことが伺える。

「どうぞ召し上がれ」

　ルチアがまごついている間に、マリアとマルタがトルテを食べて、口元をほころばせた。それを見たルチアもこわごわトルテを口に入れた。

　口いっぱいに小麦の旨味を感じ、次いで甘みと酸味の調和が取れた果物の味が広がった。

「……美味しい！」

　ルチアが目を真ん丸にして言うと、隣に座ったノイアが少し子供っぽい笑みを浮かべた。

「気に入ってもらえたみたいで良かったよ。これからどうぞよろしく」

　口の中に広がる甘さで、積み上げようとした城壁のように頑なな態度はがらがらと崩れていってしまう。悔しさを覚えるくらいに美味しいお菓子だった。

「……ああ、ひとまずは五日間、よろしく」

　その時、ルチアは初めて素直な言葉を告げられたと思った。

　居間にはたっぷりと陽の光が差し込んでいて、ノイアの瞳の黒が透けていた。黒曜石の瞳の美しさが、暗い影のような予感さえ忘れさせた。