**パスファインダー

第1話

どこからともなく蝉の鳴き声が聞こえてくる。

その音は、この人工の森とも言える都市の風景にあまりにも不釣り合いだ。

鏡のように太陽の光を反射する高層ビル群が立ち並ぶ中、一定のリズムで鳴り響くその声は、自分をここに置き去りにする夏を必死に引き留めているかのようだ。

蒸し暑い晩夏の夕方、俺は、駅のホームで定刻より遅れている電車を待っていた。

オレンジ色に染まったホームは、じっとしていても汗が流れ落ちるほどの暑さだ。

気づけば、いつもの癖で左手で右手の人差し指にはめた指輪を無意識にいじっていた。急に、琴遥の顔が脳裏に浮かび、はっとして手を離す。

ホームには、電車を待つ人々が汗をふきながら、ときおり時計を見ている。

突然、足元を小さな影が走り抜けた。子供だ。

待ちくたびれて、じっとしていられなくなったのだろう。母親らしき女性の呼ぶ声がホームに響く。

その時、秋を思わせる一陣の冷たい風がホームを駆け抜けた。かすかに潮の香りが漂ってくる。

海に近いこの駅のホームからは、都市と都市を結ぶポータルが数多く

収められた一際高くそびえるビルが見える。

俺が乗ってきた、次層世界を行き来する次光船の港がある都市へ繋ぐポータルもその中の一つだ。

海に近いのは、ポータルを使用する際に発生する膨大な熱を海水で冷やすためだ。

周りを見ると様々な人がいる。観光客、出張帰りのビジネスマン、そして同業者と思しき人々。

やがてアナウンスが流れ、電車の接近を知らせた。

沈みゆく太陽を背に、カーブを曲がってくる電車の姿が見える。

俺は時間を確認し、ゆっくりとペットボトルの水を飲んでから、足元の荷物に手を伸ばす。

その時だった

「人が落ちたぞ！」