僕たちが選択するミライ 〜神様の末裔たち〜

〜大地の一族〜

第1話 湖の主

「よし、行くか！」

黒い手袋をキュッとしめて、屈伸を2回。

「じゃ、母さん、兄さん、行ってきます！」

写真の中の2人はいつも僕に微笑んでくれる。

　今日こそは…。今日こそは絶対に…。

ガチャリと飛び出すと、いつもと変わらない曇り空が、ずっと向こうまで広がっている。

「忘れ物するなよ。」

父さんがちらりとこちらを向いた。左右斜めに一回ずつ。豆腐でも切るみたいに果物ナイフを通している。

「うん、大丈夫！」

「そうか、いってらっしゃい。」

まだ半分は残っていそうな薪の山を背に、左手をゆったりと上げて、微笑んだ。

「行ってくる！」

そう言いながら、僕はキンモクセイの香りと一緒に駆け出していく。この瞬間がたまらない。

速度を上げて、木の枝へと飛びついた。地面を走るよりも、枝間を移動する方が遥かに楽だ。何より頬をなでる風の心地よさったらない。

木を三本ほど飛び越えると、もう村の入り口だ。この門だけは、くぐる以外に通り抜ける方法が見つからないから、仕方なく地面を走る。

「おや、ソラくん。今日も早いね。」

「ジェイさん、おはようございます。」

毎朝、欠かさずに村の門前を掃除してくれている獣人のおじさん。垂れたお腹と大きなお目めが、柔和な雰囲気を醸し出している。タヌキ族だったか、アライグマ族だったか。

「はい。いってらっしゃい。」

「ありがとうございます！」

そう言って、大きなバチをぐるんと回すと、景気付けに遠鳴りの鐘を思い切りついてくれた。

カラァーン。

　カラァーン。

なぜだか知らないが、村から出る時は、必ず二回鳴らしてくれる。

まだ夜と朝が追っかけっこしている時間帯。門灯を背に村を飛び出すと、一直線にトライ湖へ向かった。木を蹴り、枝を掴み、空中を駆け抜けていく。前髪が後ろへと流れたまま帰ってこない。

「おー。ソラ、がんばれよー。」

「ファイトー！」

駆け抜け様に、励ましの声が背中からやってくる。

「ありがとぉー。」

スピードを緩めることなく、大きめの声だけ置いていった。

　◇ ◇ ◇

湖が近づくにつれて、雲越しのお日様が現れてくる。頬をなでる風も、薄らいだ日光も、朝は全てがご機嫌だ。いつもの枝をしならせて、ぐるりと勢いよく空中へ飛び出す。重力から解き放たれる一瞬。眼下には、楕円状の湖が広がっている。きれいに濁った深緑の水面は、天候に関わらず出迎えてくれる。

前髪が戻ってきた、と同時に、今度は高台めがけて落ちていく。体がグイと地面に引っ張られる。落下速度が早くなりはじめた瞬間、周囲の空気が揺れはじめた。ほんのり暖かくなったかと思うと、突如、僕の右横で蒼い火球が旋回し始めた。

「おはよう、ゲイン。」

「やぁ、おはよッ。」

炎の中から現れたフサフサの尻尾をした小さな九尾は、やがて背高の好青年へと変化した。

「気候条件と星向きがぴたりッ。今日あたり、出会えそうだネ。」

「そうなんだよ。楽しみだよな。あっ、でも、あいつ、ややこしいからさ、生き物払い、お願いできるか。」

「任せなさいナ。最近、新しい結界を覚えたところなんだヨ。」

右手で何かの印を切ったかと思うと、湖が薄紫のピラミッドに囲まれた。

「どう？」

「……遅かったみたいだネ。」

そう言って、ゲインはひきつった笑みをはりつけながら首を振った。フサフサだった尻尾は見る影もないほど固まっている。

着地と同時に、その言葉の意味を理解した。

「おはよう、ソラ。今日もいい天気ね。」

驚く僕を尻目に何食わぬ顔で、どこからともなくユンナが現れていた。通りざまに肩をポンっとたたかれる。

「ユンナ！？いつから…。」

向かいに住んでいる幼馴染。一緒に育ったきょうだいも同然だ。

「ゲイン。あんた、次、私を出し抜こうとしたら……消すわよ。」

「まさか！お嬢を置いていくつもりなんてなかったんだヨ！」

ゲインの冷や汗と苦笑いが全てを物語っている。わかる。わかるぞ。そのおっかなさ。

「まぁ、いいわ。無事に間に合ったし。行きましょう。きっと今日は会えるでしょうね。楽しみ。」

いつもの岩場に腰を下ろして、釣竿をビュウと振りかぶる。キミダケの木でできた竿がぐぐぅっとしなる。湖の真ん中まで浅黒いおもりが気持ちよく飛んでいった。さすが、父さんがちょうど良い具合に結んだだけのことはある。

釣竿に電気を流して、竿先から微弱に放電させ続ける。

「ちょっと、お散歩してくるわ。」

ユンナはそう言うと、どこかへ行ってしまった。

「なぁ、ゲイン。朝っぱらから何をしたんだ？」

「んー、実はマスターから、ここにお嬢を連れてこないように言われてたから…寝てる間に結界に閉じ込めてみたんだヨ。」

あー、確かに言い出しそう。クーさんもたいがいむちゃくちゃだからなぁ。

「親の心子知らずってやつか。」

ちょっと過保護な気もするけど、ってかユンナ相手に誰がそんな芸当できるんだ。閉じ込めるとか絶対に無理だ。

平和でくだらない会話をしながら待つことしばし。突如、湖の中心から波紋が広がりはじめた。と同時に釣竿がグワシッと引っ張られる。まずい、体ごと持っていかれる。

くそっ！今日に限って地面が滑る。

「固定するヨ。」

「助かる！」と言い終わらないうちに、僕の体はぴたりと地面にくっついた。

「あら、ゲインったら。キューブの結界、上手になったじゃないの。」

足元の地面にはタイルが張り巡らされている。滑り止めの要領か。

「しっかし、相変わらず、ソラはヒョロヒョロね。足元もおぼつかない。」

悔しいけど、ユンナの言う通りだ。気を抜くと湖に引きずり込まれそうになる。湖中の巨大な影は右へ左へ力一杯、竿を食っている。