オープン《ワールド》～冤罪で終わった高校生は、雷と共に無双する！！～

第１５話 雷が如く

「何のつもりですかアナタ達は！！」

　いきなりの大音量、スーツの男の顔には怒りと焦りが混ざっている。

「リザードキングを狩りにきました」

　俺は淡々（たんたん）と答えた。

「今朝の報復（ほうふく）なら正気とは思えない。これは国も関わるプロジェクトで、メディアの取材も来ているんですよ！？」

「俺の評判は今更ですから。ただ一応、先にこいつと話してもらえませんか」

「何――？」

「お世話になってます」

　前に出た陽太を見て男が顔をしかめた。

「桐谷くん……まさかここまで頭が悪かったとはね」

「どうしてもお話したいことがあって来ました」

　陽太が背筋をピンと伸ばして両手を身体の横に揃える。

　綺麗な"気をつけ"の姿勢からバッと頭を下げた。

「昨日のこと、申し訳ございませんでした！！！！」

　謝罪の言葉が辺り一帯に響き渡る。

「何をやったとかやってないとかじゃなくて、僕らが大鋼さんにご迷惑おかけしたのは事実です。その後始末をできなかったことも。本当にすみませんでした」

　打って変わって、今度は一言一句噛みしめるように。

　男はそれを無表情で聞いている。

「今からでもできる責任の取り方があれば教えてください。代わりに何かを手伝うとか……簡単には言えないですけど、賠償のこともきちんと考えます。ですから――」

　そこで一度頭が上がる。

「"アークに入るな"って誓約書、あれだけは考え直してもらえないでしょうか。お願いします！！」

　そして最後、顔が膝につくような勢いでもう一度頭を下げた。

「――ああ、いいですよ。その件は忘れていただいて」

　陽太の肩がふるえた。

　頭がもう一段深く下がる。

「ありがとうございます……！　さっき言ったことは必ず――」

「もう必要ありませんから」

「……え？」

　間の抜けた声が響く。

　男の顔を見ている俺には分かっていた。

　状況は何も変わっていないことが。

「この件を協会に持ち込めば調停委員会が動きます。それでアークへの侵入許可が取り消されるでしょうから、アナタ達はそれで終わりです」

「い、委員会って……そういう場所じゃ、もっと公平な……」

「公平？　くくっ」

　失笑、そうとしか表現できない嗤（わら）いだった。

　陽太はそれを呆然と見ていた。

「あれは利害調整の場ですよ。アークを企業（われわれ）にとってより良いものにするために残すべきを残し、排すべきを排す。まさか学校の委員会と同じように考えていたのですか？」

「……そんだけのことしましたか、俺ら」

「アナタの想像以上に目障りでしたよ」

「ならどうやっても」

「消えてもらいます、アークから。……桐谷くん、アナタは相手の力の見極めを誤った。大人の邪魔をするとはこういうことです。地球ではこの経験を活かせるといいですね」

　男の言葉が最後の希望を奪い、陽太の肩が落ちた。

　――だがほんの数秒でその背中に力が戻る。

　振り向いた陽太の顔は決意に満ちていた。

「玄、ありがとな。……俺もやる」

「分かった」

　そのまま後ろに下がったことで今度は俺が対面する。

　男は呆れてため息をついた。

「で、君はその付き添いですか。浅倉くん」

「ご存じの通り失うものがないので」

「信用の下限をゼロだと思っているなら間違いですよ。アナタは自分で自分をさらに暗い場所へ貶（おとし）めている」

「ずいぶん余裕ですね。俺達が来た時はあんなに焦ってたのに」

「それは認めましょう。ただ冷静になってみればガーディアン戦にトラブルは付き物です。……見なさい」

　男が穴の中に指を向けた。

「あれが我が社の力です。Ｂランクモンスターにさえ対応可能な、上位の開拓者にも並べる戦術チーム。アナタ方ごとき小粒（こつぶ）のイレギュラーに何ができるのか……好きに試してみるといい」

　笑っている。

　巨大な魔法機兵と、それをバックアップする大規模な戦闘部隊。

　並みの開拓者では足元にも及ばない戦果を実現する力を誇示（こじ）し、その優位を確信して。

　その間も俺は男の顔から眼を離さなかった。

　――パチッ――

　小さな破裂音。

　同時に俺の身体を極小の稲妻が這（は）う。

　一瞬のそれを男は確かに見て、目を細め、飲み込み……そして気づいた。

　その目と口がわずかに開かれる。

「…………雷？　いや……あり得ない。アナタは、アナタには使えないはずだ……」

　目で見たものと持っている知識を即座に繋げることはできても、それで出た結論を受け入れられていない。

　自己論理を疑っている。

　その背中を押してやる前に言っておきたいことがあった。

「俺は陽太（こいつ）がハメられようが、借金背負おうがどうでもいい。力のある奴に譲るべきだっていうあんたの意見も否定しない」

　本心だ。

　何故なら陽太はしぶとく、そして周りを味方にできる。

　こいつなら１千万だろうが１億だろうが大騒ぎしながら稼いで、その過程で強くなって、大鋼とも今度は対等に渡り合っただろう。

　そんな奴にわざわざ恩を売るほど暇していない。

「けどな……こいつには夢があるんだ。具体性も何もない聞いたら鼻で笑うような夢が。それでも、そういう夢を持てるだけでも、俺やあんたとは違うんだよ」

　夢を持つ。

　この男にその尊（とうと）さは伝わらないだろう。

　俺だって、例の事件でその資格を失くしてしまうまでは考えもしなかった。

「ミスは２つ。あんたがその夢を可能性ごと踏みにじろうとしたこと。もう１つはそいつが俺の友人だったってことだ。だから俺は……大鋼（あんた）の未来をぶっ壊（こわ）しにきた」

　もはや見間違うことはない量の雷気が散っている。

　フェンリルが俺の戦意に反応し、今まさに始まろうとしている戦いに猛（たけ）っているのだ。

　男がごくりと唾を飲み込み、何とか平静を保とうとして息を吐く。

　表情を整えてから仕切り直すように口を開いた。

「分かりました。前提の認識に誤りがあり、ご不快を招（まね）いたことはお詫びしましょう。よろしければ場を改めて、」

「もう遅い。――全部斬る」　

「待っ――」

　制止を無視して穴に飛び降りた。

　壁に刺さっている足場に着地。戦闘員が反応する間もなく次の足場へ跳び、どんどん下へと降りていく。

　ほどなくして底に到着した。

　中央では《魔力の矢》が飛び交う中、リザードキングがアトラスとせめぎ合っている。

　お前の相手はそいつじゃない――《ゴースト》。

　呼び出された死霊の手がアトラスの魔法式（システム）に干渉する。

　たったそれだけで機体のバランスが大きく崩れた。

　リザードキングが超重量の尻尾を振り回す。

　まともに食らったアトラスが、吹っ飛ばされて壁に叩きつけられた。

　突然の状況変化に足場から降り注いでいた矢が止まる。

　その隙を縫うようにリザードキングの前に進み出た。

　巨大な爬虫類の目が俺を捉え、超感覚が攻撃の予兆を激しくアピールする。

　始めよう。

　背中の剣を抜き、ポケットから魔石を取り出す。

　無造作に歩きながら間合いに入った。

　リザードキングが大きく体を捻（ひね）る。

　アトラスを吹き飛ばした超重量の尻尾が、俺に向かって飛んでくる。

　魔石を割った。

「エンチャント」

　フェンリル（魔法式）が吠え、剣身に稲妻が奔（はし）る。

　身を低くして担（かつ）いだ雷刃を迫る尻尾に叩きつけた。

　重い衝撃が伝わる。

　気合で振り抜いた。

　――その一撃で斬り飛ばされた尻尾が、地面に着くこともなく光となって消えていった。

　リザードキングが大きく口を開けながら激しく転がり、地面が揺れる。

　俺とフェンリル、世界に憎まれる１人と１匹が力を示す。

　その最初の戦いが始まった。