猫姫様の婚約者

猫姫様の婚約者

　私の日常は憂うつの連続だ。ここ最近は特にひどい。

　辺境伯領のとある城内の一角、石造りの大広間の壇上（だんじょう）。

　きらびやかで座り心地の良い椅子（いす）に座りながら、私は大きなため息をつく。

　私を飾（かざ）り立てるべく意匠（いしょう）のこらされたドレスの装飾（そうしょく）に目を落とし、片（かた）っ端（ぱし）から引きちぎりたい衝動（しょうどう）を抑えてから広間を見下ろした。

　壇上の私から十段以上も下に広がる石畳（いしだたみ）の空間。

　縦（たて）割（わ）りするように中央にひかれた赤いじゅうたんの上で、三人の『男』たちが私に向かって首（こうべ）を垂（た）れていた。

　その両脇にはかつて領主であった父の頃からの家臣たちが、いつものように列をなして待機している。

「はぁ」

　今日も今日とて、憂うつの元凶（げんきょう）が目の前で繰り広げられつつある。

　思わずほおづえをつきたくなったが、再び大きく息を吐（は）くことで、辛（かろ）うじてこらえた。

　それが合図というわけでもないだろうが、一人目の男の声が広間に響く。

「この度は辺境伯家のご令嬢（れいじょう）――シャーロッタ様にお目通り叶いましたこと、恐悦（きょうえつ）至極（しごく）の限り」

　落ち着いたその声と男の所作（しょさ）は、本来なら人々を魅了（みりょう）するに違いない。

「必ずやこの機会に見（み）目（め）麗（うるわ）しいあなた様の御心（おこころ）をつかんで見せましょう」

　人の姿なら、さぞ白馬の王子様のような凛々（りり）しい佇（たたず）まいの美男なのだろう。

　……ただし私の眼に映るのは猫だ。

　新雪のような純白で艶（つや）やかな毛並みに包まれた白猫が、ただ背筋をピンと伸（の）ばして人の言葉を話しているだけ。

「いいや！」

　白猫のまとう優雅（ゆうが）な雰囲気を塗（ぬ）りつぶすかのような声が響く。

「俺が必ずあんたを婚約者としてもらい受ける。ジタバタせずにそこで待ってろ」

　私に向かって不敬にも指をさしてくる男が人の姿なら、さぞワイルドでヤンキーな荒（あら）くれ者の大男なのだろう。

　……ただし私の目に映るのは猫だ。

　白猫の隣で、右目の上部に切り傷の入った茶ぶちの大柄（おおがら）な猫が、ただ威勢（いせい）よく招き猫のポーズで人の言葉を話しているだけ。

「初めてお見かけしたときに一目ぼれしました」

　そしてもう一人。

　いや、もう一匹か。

「姫様のためなら、僕は何だってします。まず手始めに、姫様の眼（め）をけがすそこの奴らを排除しても良いですか？」

　人の姿なら、さぞ頼りなさげに見える根暗（ねくら）な少年なのだろう。

　しかし私の眼では、二匹と比べてひと際体格の小柄なサバ猫が、ただ伏（ふ）し目がちに人の言葉を話しているだけ、だ。

　そう。

　私はいま三人の男、ならぬ三匹の猫から婚約の申し出をされていた。

　この状況、頭を抱えずにいられるものか。

「私こそが、あなた様の婚約者にふさわしい」

　白猫が一心に私を見据（みす）えている。

「ちょっとうざいからこいつ殴（なぐ）っても良いか？」

　茶猫が今にも白猫につかみかかろうとしている。

「姫様、ただ僕だけに命じてください。排除の許可を」

　サバ猫が静かに爪を研（と）いでいる。

　今年で十六になった私のもとには、最近こうして引っ切り無しに婚約者候補の連中がやってくる。

　それだけでうざったいというのに、しかも相手は猫だ。

　憂うつになる私の気持ちもわかるだろう？

　仮に今回が初めての機会だったなら、まだ少しは興味本位で三匹の猫の様子をみる気力もあったかもしれない。

　しかし、この一年ですでに数えきれないほど、私はこれを経験した。

　正直言って、ただただ、わずらわしい。

　もうこりごり、もうたくさんだ。

「あー、もう！　猫のくせににゃあにゃあと鳴かず、ガタガタとうるさいわね。全員却下（きゃっか）！　帰ってくれるかしら」

　二度と城内に上げないで、と私のすぐそばに待機していた老執事に命じて、三匹の猫に即座（そくざ）のお引き取りを願う。

「はっ、シャーロッタ様」

　この老執事こそが、今や私が唯一信頼できる存在だ。

　……反対に家臣たちの落胆（らくたん）っぷりたるや。

「やっぱり今回もダメだったか」

　これまで私は常々、婚約など全く興味もないと周囲に明言してきた。

　それにもかかわらず、家臣たちはどこの馬の骨ともわからぬ『猫』たちを呼びつけて、私に目通（めどお）りの機会を求めてくるのだ。

「辺境伯様が亡くなって早一年。お家維持のためにも姫様には早く婚約者を見つけていただきたいのだが……」

「なぜ姫様は同年代の男たちを猫のように扱っておられるのか」

「知るものか。せっかくお美しいというのに、性格があれではもったいない」

　彼らも彼らなりに私のことを案じてくれていたのだろう。

「……猫姫様は健在だな」

　ありがた迷惑（めいわく）の家臣たちから白い目が向けられるが、しかし私は知ったこっちゃない。

　じつは、私には男が猫にしか見えない呪いにかかっている。　

　しかもどうやら、すべての男ではなく、年齢的に私の恋愛対象になる男はみな、猫の姿に映っているらしかった。

　実際、今も広間に並ぶ家臣たちはみな、中年～老体の人型の男として私の眼には映っている。

　また、こうして令嬢と呼ばれる年齢まで年を重ねるうちに、かつては猫にしか見えなかった幼子（おさなご）たちも、最近ではようやく愛（あい）くるしい男の子として認識できるようになってきた。

　きっとこの呪いは生まれた頃から私にかけられたものだろう。

　一方で誰が呪いをかけたのか、呪いの解き方はいまだ不明のまま。

　だから、今もこうして呪いを解除できずに私は苦しんでいた。

　まったく、厄介（やっかい）な呪いだ。

　本物の猫と同年代の男を見た目で区別することはできず、ただ鳴き声が猫か人か、だけで判断するしかない。

　しかも、私はこの呪いにかかっているという事実は家臣をはじめとする周囲には隠していた。

　だから私が呪われた身であることを知っているのは、世界で二人だけだ。

　一人は父。

　母は私が生まれてすぐに亡くなってしまったらしい。唯一の娘となった私を、父は多忙な公務の隙間（すきま）を縫（ぬ）って、生涯（しょうがい）をかけて、大事に大事に育ててくれた。

　その父も昨年急に病で亡くなってしまった。

　もう一人は今も一番身近に居てくれている老執事だ。

　多忙な父と死別した母に代わり、私を幼い頃から支えてくれて、それこそ祖父のように接してくれた。

　私は信頼と感謝を込めて彼を「爺（じい）」と呼んでいる。

　とはいえ爺は本物の祖父ではないので、この辺境伯家を治めるわけにもいかない。

　父も母も居なくなった今、私がこの家の、辺境伯家唯一の大黒柱となってしまったわけだ。

　だから家臣たちがこの家を守るために、私の婚約者を血眼（ちまなこ）になって探す今の状況は私には理解できる。

　私自身も辺境伯家を守る責任を感じている。

　だからこそ、呪いによって曇（くも）ってしまった眼（め）で、大事な婚約者を選ぶわけにはいかなかった。

　かといって呪いのことを公（おおやけ）にすれば、父が亡くなり、風前の灯火（ともしび）となったこの家の家臣たちがさらに動揺（どうよう）してしまうだろう。

　民たちを不安にさせるわけにもいかない。

　そこで、私は方便（ほうべん）として「公務が忙しいので婚約に興味はない」と家臣に宣言した。

　ところが人の心とはいつも裏腹だ。

　家臣たちは、私に男を見る経験が少ないからだと、しきりに婚約者候補を寄こすようになった。

　私の考えが裏目に出てしまったのである。

　猫にしか見えない婚約者候補の相手たちに、これまで私はなんとか呪いのことを隠して取り繕（つくろ）う努力をし続けてきた。

　それでも、やがて小さなボロは少しずつ積み重なっていく。

　そうして生まれた言葉が、『猫姫様』という不名誉なあだ名だ。

　というわけで私はいま、板挟（いたばさ）みのジレンマに遭（あ）い、壮絶に病（や）んでいた。

　人は本来ならこういうとき猫で癒（いや）されるはずなのに、私はかえって猫に心を苛（さい）まれている。

　まったく皮肉（ひにく）なものだ。

　いずれ呪いをかけた犯人を見つけ出したら、そいつを猫百匹が放たれた空間に閉じ込める刑に処（しょ）してやりたい。

　三日三晩、猫の鳴き声を聞き続けて、苦しむと良い。

　しかし、残念ながら犯人は行方（ゆくえ）知れず。

　状況も一向に改善せず、むしろ悪化方向。

　老執事以外に毒（どく）づく相手もいない私は、今夜もふて寝することを心に決めた。

　◇

「だぁー！」

　すっかり夜も更（ふ）けた頃。

　私は自室に戻るなり着の身着のままベッドにダイブした。

　せめてものストレス発散の足（た）しにと、足をパタパタさせる。

「今日は本当に疲れたぁ」

　父親が亡くなってもうすぐ一年。

　ようやく引き継いだ仕事にも慣れてきたタイミングだというのに、最近の仕事量がこれまでの十倍以上に増えた気がする。

　それに加えて、大広間での茶番は……もう思い出したくもない。

　心労もここに極（きわ）まれり、だった。

「小さい頃の方がよっぽど自由で、なにも考えなくて良かったのにね」

　ポツリとこぼした弱音とともに、不意にある記憶がよみがえってきた。

　それは今から十年以上も前、城を囲む庭で、一人で遊んでいた時のこと。

　一面の花壇（かだん）に植えられた、色とりどりの花を愛（め）でていたら、遠くの方でにゃあにゃあと何やら騒（さわ）がしい様子の猫（ねこ）の鳴（な）き声が聞こえてきた。

　私は目の前の花々よりも、その声の意味するものが気になって仕方なかった。

　だから鳴き声を頼りに花壇（かだん）を離れて、すぐに猫を探しに出かけた。

　声の元へ一直線に向かうと、城壁と木々の合間の隠れた場所にたどり着いた。

　そこは陽（ひ）の光が届きにくく、かつ人目のつかないところだ。

　恐る恐る、草むらの隙間（すきま）からのぞいてみる。

　どうやら猫同士が争っているようだ。

　猫同士、と言っても一対一ではない。

　黒い子猫をターゲットに三、四匹の猫が周囲を取り囲みながら威嚇（いかく）していた。

　対する子猫は縮（ちぢ）こまって震（ふる）えている。

　どうやら黒い子猫が周りの猫たちにいじめられているらしい。

　十年以上前といえば私も小柄（こがら）な子どもなわけで、猫相手とはいえ手出しをしたら、こちらも無傷というわけにはいかなっただろう。

　ところが幼い頃から正義感の強かった私は、震える手を握り締（し）めて覚悟を決めた。

　そして、あろうことか猫たちの前に飛び出したのだ。

　驚く猫たちを尻目（しりめ）に黒い子猫を抱え込む。

　そのまま今度はわき目も振らず、もと来た道を一目散に逃げ帰った。

　背後から猫たちの騒々（そうぞう）しい声が聞こえていた気もするが、ガムシャラだった私はそれどころではなかった。

　猫たちに追いかけられて、捕まったらどんな目に合うか分からない。

　肺がはち切れそうになりながら城内に逃げ込んだあとも、私の足は止まらなかった。

　今度は猫ではなく、驚（おどろ）くメイドや家臣たちの声が聞こえていた気もする。

　気にするな。

　自室に駆け込んで扉を閉じてしまえば。

　私を止める者も、咎（とが）める者もいない。

　バタンと扉の音が鳴り、　そのうち私の乱れた呼吸だけが部屋に響き渡った。

「はぁ。ここなら、安全、だから」

　絶（た）え絶（だ）えの息をそっちのけにして、両手に包まれた子猫の姿を、私は初めてはっきりと見る。

　ボロボロになった黒い身体が小刻（こきざ）みに震（ふる）えていた。

　にもかかわらず、私を見上げてくる青の双眸（そうぼう）がどこまでも澄（す）んでいたのを今でも覚えている。

「ニャー」

「そうね。まずは身体を拭（ふ）いてやりましょう」

　私は子猫をすぐに綺麗（きれい）にしてやった。

　と言っても当時の幼い私は身だしなみの管理をすべてメイドたちに任せていたから、慣れない作業だった。

　とても完璧（かんぺき）とは言えないし、きっと子猫にとっても不快だったにちがいない。

　それでも汚れをいくらか落としてやるだけで、美しい毛並みの猫であるということは、幼い私にもわかった。

「よし、まぁ及第（きょうだい）点かな」

　辛（かろ）うじて満足のいくレベルになったときには、初めて見かけたときとは打って変わって、ずいぶん凛々（りり）しい黒猫になっていた。

「ニャー」

　子猫はお礼と言わんばかりに汚（けが）れた私の手をぺろぺろと舐（な）め始めた。

　ざらざらとした質感（しつかん）がこそばゆかったが、ふしぎと不快（ふかい）ではなかった。

「かわいい黒猫ね。いっそこのまま飼（か）っちゃダメかしら？」

　当時はまだ異性（いせい）が猫（ねこ）に見える呪いについてよく分かっていなかったから、猫への警戒感も今ほどではなかった。

　それにこの子は鳴き声からして正真正銘の猫だ。

　子猫は「ニャー」と返事をしたのを聞いて、それを了承（りょうしょう）と私は読み取った。

「まずは名前を考えなくてはね」

　軽く腕組みをして考え始めたものの、頭の中に次から次へと候補が浮かび上がって、すぐには決められそうにもない。

　ああでもない、こうでもないと、うなっているとまぶたが重くなってきた。

　幼い身体で子猫を抱えて全力疾走したのだから当然だ。

　やがて走り疲れた私に睡魔（すいま）が襲（おそ）いかかり……。

　◇

　鳥のさえずりが聞こえる。

　昨夜は自室に戻るなり着替えもせずに、ベッドに飛び込んだことまでは覚えている。

　そのまま寝落ちしてしまったらしい。

　突（つ）っ伏（ぷ）した枕（まくら）から顔を上げると、カーテンのすき間からわずかに陽（ひ）の光が差し込んでいた。

　寝る準備もせずに、気絶（きぜつ）するように寝落ちした代償（だいしょう）だろうか、頭がだる重い。

「……結局あのときはどんな名前をつけようとしたのだったかしらね」

　夢で見たあの頃を思い返すように、私以外には誰もいない部屋を見やる。

　当時も寝落ちしてしまった私が次に目を覚ました時、すぐ近くにいたはずの黒い子猫は居なくなっていた。

　はじめのうちは部屋の中でこっそり隠れているのだろうと思っていた。

　しだいに部屋どころか、城内をいくら探しても居ないことに気づいた私は大泣きしたものだ。

　私の泣き声を聞いてすっ飛んできた老執事に子猫の話をしても、当然彼が知る由（よし）もなかった。

　黒い子猫はそれっきり二度と見かけることは無かった。

　そして、猫との触（ふ）れ合いも、良い思い出も、それっきり。

　今や私にとって、猫は呪いと呼ぶべき存在なのだから。

　頭の上にのっかる得体（えたい）のしれない重みを振り払（はら）うように首を振る。

　今日も今日とて公務を果たさねばならない。

　それこそが私に課せられた使命なのだから。

　気合を入れなおしたタイミングで、コンコンコン、と部屋の扉がノックされる音が響いた。

「シャーロッタ様、お目覚めになりましたか？」

　老執事の声だった。

「ええ、今起きたとこ」

「さようでございましたか。では今朝のお支度（したく）を少々お急ぎいただけますか？」

「あれ？　今日は急ぎの公務があったかしら？」

　それともいま、盛大（せいだい）に寝坊（ねぼう）をしてしまっているのだろうか？

　だとしたらマズイと思っていたが、扉の向こうは一瞬静かになる。

「じつは……」

　爺（じい）は高齢とはいえ、背筋もしゃんとした立派な執事だ。

　それなのに今朝の様子はどうも珍しい。

「いったいどうしたというの？」

「それが……その」

「爺にしては歯切れが悪いわね」

　そんなことを言うべきではなかったかもしれない。しかし、この言葉は爺に、ある決心をさせるものだったようだ。

「じつは……姫様にお目通りをお願いしたい男が一人おりまして」

　抗（あらが）いかけていた重力に負けて、私はベッドに倒れこむ。

　まーた、この話か。朝からまったく。

「毎度のことだけど、断ることは無理なの？」

「おそれながら」

「たとえ私が風邪（かぜ）をひいていても？」

　また老執事の反応がワンテンポ遅れた。

「……おそれながら、今回はそれがしからの心よりのお願いです」

　その瞬間、気づかぬうちにバタバタさせていた足も動きを止めてしまった。

　私は大きく息を吐（は）く。

「ついに、爺（じい）までも言い出すのね」

　裏切りとまでは呼べないが、残念という言葉ではとても片づけられそうにもなかった。

　本当に、本当に、私にとってはショックだった。

　爺（じい）なら私の気持ちを理解してくれていると思っていた。

　それとも、唯一の理解者だと思っていた人にまで言われたら、その時は私が折れるべきなのだろうか？

◇

　見慣れた大広間、見慣れた赤じゅうたん。見慣れた家臣たち。

　唯一違うことと言えば、いつもなら壇上（だんじょう）の私のすぐそばにいる爺（じい）が、今は広間の方から私に向かって頭を下げている点だ。

「姫様。こたびはお時間をいただきありがとうございます」

「堅苦（かたくる）しいことは良いから、さっさと用事を済（す）ませましょう。それで？　嫌（いや）がっている私に爺（じい）がわざわざ合わせたい男とはいったいどんな男なの？」

「はっ、ただいま」

　爺（じい）は軽く頭を上げて私に目配（めくば）せをしてから、大広間の扉（とびら）のわきに立つ守衛（しゅえい）に合図を送る。

　いったいどんな化（ば）け猫が出てくるのやら。

　猫を追い払った後で、家臣たちに呪（のろ）いのことを打ち明（あ）けてしまおうか。

　これまでは偉大な父に代わり、領主としてプライドを保てていた。

　でも、もはやそれがどうでもよくなりつつある。

　開く扉（とびら）をぼんやりと眺（なが）めていると、扉の向こうの薄暗（うすぐる）い空間から一人の男が現れた。

　全身黒ずくめの男は颯爽（さっそう）とした様子でじゅうたんの上を歩き、やがて爺（じい）の立つ隣で、私に向かって恭（うやうや）しくひざまずく。

　その姿を見るや、家臣たちは騒然（そうぜん）とした様子で、口々に何やらささやき始めた。

　珍しい。

　いつもなら家臣たちは静かにしているというのに。

　私が一番信頼していたとはいえ、やはり執事にすぎない彼の言動が家臣たちには面白くないのだろうか？

　そしていつもなら、私が何か言い出すより前に、婚約者候補の輩（やから）どもが口々に鳴きわめいていたことだろう。

　ところが眼前（がんぜん）の男は依然（いぜん）として静かに首（こうべ）を垂（た）れている。

　……こっちも珍しい。

　「面（おもて）を上げよ」

　私が命（めい）じると初めて、男はゆっくりと私の方を仰（あお）いだ。

　彼の顔があらわになった瞬間、私の息は止まった。

　艶（あで）やかな黒髪に凛々（りり）しい表情は言わずもがな。

　――空のように透（す）き通った蒼（あお）い瞳（ひとみ）。

「そなた、まさか……」

『お久しゅうございます。姫様』

　男は慎（つつ）ましく微笑（ほほえ）んだ。

「まさか、あの時の……」

　恥（は）ずかしいやら照（て）れくさいやら。

　男の視線（しせん）を受け止めきれなくなった私は、しかたなく爺（じい）の方を見やる。

　爺は私に何かを詫（わ）びるように、深々（ふかぶか）と頭を下げていた。

　あー、もう！！

　なにがなにやら、いったいどうしたものか！

　さっきまで考えていたはずのことが全て頭から吹き飛び、もはや何も考えられなくなってしまっている。

　爺！　さては謀（はか）ったな！！

　抗議（こうぎ）も込めた咳（せき）ばらいをわざとらしくして、私は改（あらた）めて男に告（つ）げる。

「大儀（たいぎ）だ、そこの黒い君」

　男は再び頭を下げる。

「褒美（ほうび）だ、私の婚約者（こんやくしゃ）になれ」

　私がそう宣言した瞬間（しゅんかん）、いても立っても居られなくなったのだろう。

　広間の両脇で並んでいた家臣たちが大挙して広間の最前列に集まりだした。

　そして、壇上（だんじょう）の私に向かって、飛びかからん勢いで口々に叫（さけ）んでいる。

「姫様、正気ですか⁉」

「姫様、もう一度考え直してください‼」

「体調が悪いのですか⁉」

「執事に騙（だま）されたのですか⁉」

　その様子がなぜだか紙芝居（かみしばい）のように、ひどく他人事（ひとごと）に、滑稽（こっけい）に見えたのはなぜだろう？

「すまぬ。もう決めたことだわ」

　私は少し口元をほころばせながら席を立ち、広間を立ち去った。

◇

　そのまま自室に戻ってしばらく経ったが、胸の焦燥（しょうそう）はとどまることを知らない。

　やがて扉をノックする音が響いた。

「姫様。かの者を連れてまいりました」

　爺（じい）の声だ。

「部屋に通してちょうだい」

「はっ」

　開いた扉から先ほどの黒い男が滑り込むと、再び扉は閉じられた。

　男は部屋の中央で椅子に腰かける私を見る。

　そして音もなく私のもとに近寄ってきた。

「久しぶりね。十年ぶりくらいかしら？」

　男は蒼（あお）い双眸（そうぼう）をこちらに向けたままゆっくりと頷（うなづ）く。

「ほんと、あの時はどこに行ったのかと、ずっと探したのだから」

　今度は申し訳なさそうに目を伏（ふ）せた。

「まぁ、こうしてまた再会できたから良いのだけれど」

　膝（ひざ）に置（お）かれた私の手に男の手が重なる。

「……とはいえお仕置きが必要よね」

　男の手が少しこわばったのが伝わってきた。

　まったく昔と変わらず、いまも素直（すなお）な性格なのだろう。

　余計におかしくなって、私は笑いをかみ殺す。

「十年以上ずっと私は我慢してきたのだから、今日は君が我慢してくれないとね」

　彼に、私はどうしてもしたいことがあったのだ。

　それは十年以上経った今もずっと。

　彼と出会って以来、心の奥底でひた隠しに願い続けていたことだ。

「さて」

　私は悪戯（いたずら）っぽく黒い君にウインクしてやる。

　普段の私なら絶対にしない。まして領主になった今なら、なおさら。

　ただ、これが今の私にできる、私なりの精いっぱいのサービスだ。

　あの時とはまた違った恐怖におびえる彼にむかって。

　私はささやいた。

「君のことを……モフモフさせてくれるかしら？」