-MURDER RAVEN-

第6話 燃え盛る決意

　階段を上がって、二階に来た暗殺者たちが目にしたのは、堂々と立つゼロ。

「何驚いてんだよ。斬られたい奴から来い！」

　そう言うと、暗殺者たちはしばらく顔を見合わせた後、全員で拳銃を構えた。

「バカ野郎が！」

　そうゼロに言った後、全員が引き金を引く。

その瞬間、辺りが爆発し暗殺者たちは爆煙に包まれた。

　爆発範囲外にいた吹雪は無傷。ゼロはギリギリ範囲内いたので、爆風で吹き飛ばされ、水の溜まったタンクに激突した。

「イッタ....し、死ぬかと思った...」

「大丈夫？ガス爆発ってこんなにすごいんだね。援護必要なかったし。」

「そうだな...もしもまた、こういう事になったら、この作戦はやめよう。」

　骨は折れてなさそうだな。爆風のおかげで弾丸も食らってないし、まあ最悪の方法ではないな。

　そう思いながら、吹雪と共にビルの階段を上る。奇妙なことに、二階以上からは人の気配がしない。一階や出入口に守りを固めている。

　ホウオウ、HAWK幹部の中でもトップクラスの実力者...

「吹雪、気合い入れるぞ。」

「今更？私は充分入ってるよ。」

「標的はこの上の階だ。行くぞ。」

「うん！」

　階段をゆっくりと上ると、予想通りそこには書類と同じ、オレンジ髪の大柄な男が立っていた。

　しばらくゼロと吹雪のことを睨んだ後、口を開いて言った。

「まさか部下が負けるとはな。まあいい、君に敬意を払おう。同じ強者として。」

　ホウオウは拳銃の入ったホルスターを、投げ捨てて、腰を低くし拳を構えた。

「・・・お前のこと気に入った。拳でやり合いたいところだけど、本気で行かないのは...無礼だよな！」

「ああ。その刀が君の実力なのなら、俺はそれを君の一部と見る。」

「吹雪、お前は先に外に行ってろ。一対一で勝負がしたい。」

　吹雪はそれを聞き、少し不安を抱えながらも階段を降りていった。

　刀をしっかりと構えると、ホウオウもいつでも攻撃出来る構えになる。

確実に俺より強い。だからこそ、こいつに勝たなきゃ、俺は成長出来ない！

「いつでも来い。開始の合図など、戦いに要らん。」

「なら、こっちから行かせてもらうぜ！」

　近付き頭目掛けて、刀を振り下ろす。

しかし刀は避けられ、腹部に熱く強いパンチを入れられる。

「くっ...火を操る能力。大したもんだな....」

「まだ戦いは終わっておらんぞ！」

　胴体に何発も打ち込まれる打撃、それをより強力なものにする炎。

反撃の隙がない攻撃に意識を失いそうになる。しかし、より強い一撃で壁に吹き飛ばされ、血反吐が出ると共に、何故か意識がハッキリと目覚める。

「痛ぇ。でも、頭は冴えてきた....鬼人流（きじんりゅう） 鬼火突（おにびづ）き」

「は、速い！？」

　狙っていた心臓には当たらなかったものの、腹部にゼロの刀が突き刺さる。

刀を引き抜き、瞬時に刀を振り上げる。

　ゼロの持っている刀の切れ味は全て抜群。手入れの仕方もあって最高の切れ味を維持している。

しかしその刃は、ホウオウの腕を切り落とすことができなかった。

「刀身が溶けてる!?」

　もはやゼロの刀は、鉄の棒と化した。

驚きで体が固まっていると、強力なキックがゼロをビルの柱に吹き飛ばした。

　ダメだ...動けない。上手く呼吸ができない...刀も使い物にならない、もう....

「グハッ...ま、負けてたまるかよ。俺は...俺は、なるんだよ....世界一の、暗殺者に！！」

　酷く震えた手で、刀を拾い構える。

とっくに限界は迎えてる。酸素も血も体に全然足らない...でも、死んだら何もかも終わっちまう....それだけは、ごめんだね！

「まだ動くか。その決意、相当な物なのだろう。もしまだ先程の、鬼人流とやらが使えるのなら、使って見せろ。こちらも全力でその技を受け止めて見せよう。」

「言われなくとも...その気だ。」

　最後の余力を全て刀身に込める。

絶対に外さない。この一発で決める！

「鬼人流（きじんりゅう） 燃鬼豪斬（ねんきごうざん）！！」

「万焼烈火（ばんしょうれっか）！！」

　辺りが炎に包まれた。ビルの柱は少しずつ溶けていき、ビルが崩壊し始める。

「認めよう強き者よ...君の勝ちだ...」

「ありが..と...よ」

「戦いにおいて、共倒れ..など...許されん。」

　そう言ってゼロに手を伸ばすと、たちまち火がゼロの周りから消え、ホウオウの体を燃やすように集まっていく。

　そして、ホウオウは炎に包まれて灰となっていった。

「よい、しょっと！これは...生きてる、よね？」

　吹雪が、ビルの崩壊が一通り済んでから、ゼロのことを探し、見つけ出した。

傷はすごいが、ビルの崩壊による怪我は見当たらなかった。

「では、お願いします！」

　RAVENの救急隊にゼロのことを任せ、瓦礫の中を漁る。

「お、あった...あってるよね？刀身が溶けてて、原型ほぼ無いけど...ん？なにこれ。」

　能力の雨で、火は全て消化したはずだが、ゼロが埋まっていた場所に、穏やかに燃える火が残っていた。

「・・・ホウオウ。強さに誰よりも誠実で、強さを誰よりも愛する者、か。」

　吹雪は火の前で手を合わせお辞儀をした。そうするのが、普通であると思ったからである。

「ゼロのことを守ってくれたのであれば、ありがとうございました。」

　そう言って、その場を後にする。

吹雪を押すかのように、風が吹きその火は消えた。