第46話 嫌な予感


 森の中から、僕の顔を狙った矢が飛んできた。

 

 危機を察知した僕は、咄嗟に『スロウ』を使用する。



 ……弓矢は僕の顔の、すぐそばで止まっていた。



「……ふぅ」


 危なかった。




 あと一秒────


 スロウの使用が遅ければ、僕は顔にかなりの手傷を負っていたところだった。

 


 『スロウ』を使用したことで、何とか問題を先送り出来た。


 ────だが、危険を回避できたわけではない。



 僕はマツダに向かって、弓で攻撃している最中だ。


 弓に矢を番え、弦を引いた状態でいる。

 この状態から飛んでくる弓矢を、盾で防ぐのは至難の業……。


 いや、不可能だ。



 

 う~ん。

 どうしよう……?


 このまま『スロウ』を使用しながら、身を屈めようか────?


 それとも、身体を後ろへと逸らす……。




 攻撃を避けることは可能だろうが、それをすると今度は、『盛大にバランスを崩してしまう』という問題が発生する。


 一撃目の矢を避けても、二撃目は避けられない。



 身体への負荷も大きい。


 出来れば、最小限の負担で攻撃を避けたい……。





 あれこれ考えている間にも、弓矢はゆっくりとだが、僕に迫って来ている。


 なにか────


 盾に出来るようなものが、あれば…………。




 そうだ!!


 僕は飛んでくる矢と顔の間に、魔法で障害物を作ることにした。


 小さくても、いい────

 ブラックアーマーを作る要領で、硬質の、石のような塊を具現化させよう。



 『魔導士の指輪』の近くでなくとも、時間をかければ魔力の物質化は出来る。


 魔力消費は大きいが、そこは目を瞑るしかない。




 


 ズォォオオ…………。


 僕の顔と迫りくる弓矢の間に、黒い塊が現れる。



 『スロウ』を解除────



 キィィンンンン!!!!!!



 僕の作った黒塊と弓矢の矢尻が衝突し、甲高い音を響かせる。


 ────狙い通りだ。



 ひとまず、危機を脱することは出来た。


 だが、まだ安心はできない。




 初撃は防いだが、続けて矢が飛んでくる。



 僕は弓を捨てて、右腕に装備した盾で矢を弾く。


 不意打ちの一撃は対処に困ったが、来ると分かっている攻撃を凌ぐのは、比較的容易い。



 ────随分と、戦い慣れてきたものだ。






 暫く盾で矢を防いでいると、弓矢による攻撃が止んだ。




 ……どうしたんだろう?


 矢を使い切ったか……。



 それとも────


 僕に防がれることが分かったので、無駄打ちを止めたか……。



 いずれにせよ、まだ油断はできない。




 僕はマツダとマツイの様子を、横目で見る。


 二人とも、満足に動ける状態ではない……。


 ────遠くへ、逃げる心配はない。


 それを確かめてから、僕は森の中へと移動することにした。



 先程の攻撃は、ゴブリンのものではない。

 

 ────人の意志を感じた。


 僕に対して、手負いのマツダがやたらと強気だったのは、森の中にまだ、仲間がいたことも大きな要因だろう。


 そいつを何とかしなければ……。

 






 僕は、森に入った。

 

 森の中に潜む敵は、姿を現さない────



「攻撃して、こないか……」


 意外と慎重だな。


 


 このまま、森の中を探し回るか……?


 それとも……。



 少し危険だが、誘い出すか────




 僕は盾を下げて、無防備な体勢になる。


 そして、敵に語りかけた。

 


「────無駄な争いは止めましょう。……あなたの弓矢が切れたのは、分っています。……大人しく降参してくれれば、危害は加えません」 



 僕はそう呼びかけながら、散弾を三発作った。


 ────さて、どう出る?







 森を歩きながら、耳を澄ます。



 ……。


 森の中は障害物が多い。


 物音を完全に消すことは、まず不可能……。



 敵が遠くへと、逃げる気配はない。


 この辺りから、離れていないはずだ。



 

 ────ガサッ!!


 茂みが揺れる音がした。


 僕はその場所に、ダークショットを放つ。



 ドウッ────!!


 僕のダークショットは、誰もいない茂みを撃ち抜いた。




 

 その直後────

 木の陰から、人影が現れる。



 そいつは、僕から五メートルほど離れた場所にいた。


 こちらに向かって、弓矢を構えている。



 ニヤついた笑みを浮かべながら『────馬鹿がッ!』と言って、矢を放った。






 僕は『スロウ』を使い、矢の軌道を確かめる。


 これなら、盾で防げるな。


 僕は敵の不意打ちに慌てることなく、右腕に装備した盾で矢を防いだ。



「なにっ!!」



 


 矢をあっさり防がれて、勝ち誇っていた、そいつの笑みが凍り付く────


 恐らくは……。

 こいつが『マルヤマ』だろう。


 僕はマルヤマの左手を向け、二発目のダークショットを放った。


 狙いは、敵の左腕────



 ────ドウッ!!!


 

「イギャッァァァァァァアアアあああ!!!!!!!!」


 僕の放ったダークショットは、その男の腕を撃ち抜いた。


 マルヤマは散弾を食らい、腕がズタボロになっている。


 もう弓は、使えないだろう。



 ────弾は、二発で十分だったな。


 僕は襲撃者の無力化に成功した。





 夜明けから、三十分は経過しているはずだ。


 だが森の中は、まだ薄暗い……。



 視界の悪い、森の中────

 僕はそいつに、ゆっくりと近づいて行く。


 男は腕を押さえ、蹲っていた。

 




「……顔を、上げて貰えますか?」


「わかった、降参する。もう止めてくれ……」



 僕の要請に、素直に応じてくれた。


 男は苦痛に歪んだ顔で、僕を見る。



 ……なにか、嫌な予感がした。


 ここで、気を緩めてはいけない。








 僕は男の顔を、改めて確認した。


 

 ワールドニュースで見た顔だ。


 殺人犯の『マルヤマ』で間違いない。




 マルヤマの足元には、縄が落ちている。


 それは、僕が撃ち抜いた茂みの方角に伸びていた。

 


 どうやら、コイツはこれで、茂みを揺らしていたみたいだ。




 

 


「────馬鹿めッ!!」


 僕が縄の先の茂みを確認した隙を突いて、男が猛然と立ち上がる。


 そして、右手に握ったナイフで、僕に襲い掛かってきた。


 

 まだ、そんな余力があったのか────





 僕は用意していたダークショット放った。


 狙いは、ナイフを持ったマルヤマの右腕……。


 

 ────ドウッ!!!



「ぶぎゃぁぁっ!!! ああぁぁっぁぁっぁぁ!!!!!!!!!」



 魔法で創った弾は、時間経過で消えてしまう。


 弾が消えてしまう前に、有効活用することが出来た。

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