【ラスト・パラダイス】 一人ぼっちのダンジョン攻略

第23話 予期せぬ訪問者

　僕は現実世界で、目を覚ます。

　今日は日曜日、昨日に続き休日で学校は休みだ。

　今日もまた、本を読んで過ごすか……。

　まだ見ていないアニメを、視聴するのもいいだろう。

　無料期間が終わる前に、見ておかないと……。

　僕が休日の予定を立てていると、冷泉から連絡が来た。

　内容は────

　『今日、田中の家に行ってもいい？』

　という、ものだった。

　僕は何も考えずに、了承した。

　了承してから、不安になった。

　不安要素、────

　僕の手持ちの服は、ダサい。

　『格好悪い』というほどではないが、オシャレとかに興味がないから、地味で無難な服しかない……。

　まあ、『ダサい』とまでは、思われないかもしれないが……。

　『カッコイイ』とは、思って貰えないだろう。

　どんな格好で会えばいいのか、悩む。

　休日だし、自宅で会うのだから部屋着でいいか────？

　さんざん悩んで、そう決めた。

　僕は陰キャだしな……。

　面白みのない地味な奴、と思われるくらいで丁度いいだろう。

　彼女が僕に求めているのは、ゲームの腕前だ。

　ファッションセンスではない。

　────ピンポーン！！

　チャイムが鳴った。

　冷泉が来たようだ。

　────僕は玄関に向かう。

　玄関へと移動しながら、僕はまた、不安に駆られる。

　冷泉一人、だろうか────？

　複数の友達と一緒とかだったら……。

　その中に、男友達がいたら……。

　────最悪だ。

　僕は複数人を相手にするのが苦手なのだ。

　……。

　結果的に、僕の心配は杞憂だった。

　ゲームの事は、プレイヤー以外には秘密だ。

　その話をするのに、友達を引き連れてくるわけはない。

　玄関には、冷泉一人がいる。

　彼女は私服もオシャレで、学校の外でも完璧な美少女だった。

　僕とは大違いだ。

　……比較しても仕方ないので、僕は心を無にして彼女を家に上げた。

「────今日、ご両親は？」

「今日は僕一人、母は昼まで仕事……離婚してるから、父親はいない」

　僕はなんとはなしに、家庭の事情を彼女に話す。

　すると────

「そうなんだ、実は、家も片親なんだ。────うちの場合は、お母さんが事故で死んじゃって、お父さんと二人暮らし……」

　冷泉も、自分の家庭事情を話してくれた。

　僕は、ソファに座る。

「好きなとこ座って────」

　と言うと、冷泉が隣に腰かけてきた。

　……なんで？

　他にも椅子はあるのだが……。

　向こうに座れとも言えないので、このまま話をしよう。

　僕たちは話し始めるが、なんとなく落ち着かない。

　冷泉は僕よりも背が高いので、あまり横に並びたくは無いし、間近に彼女の顔があるとドキドキして喋りにくい…………。

　そう思っていると、冷泉が突然、僕の頭を撫でだした。

「田中って、よく見ると可愛いね。────なんか、弟が出来たみたい」

　にへへ、と笑いながら、頭を撫でまわす。

　────は？

　いや、可愛い？？

　……くっ、弟か────

　微妙な評価だ。

　僕は可愛いと言われるよりも、カッコいいと言われたい年頃だ。

　まあ、少なくとも嫌われてはいないし、距離は近い……。

　────悪くは無い。

　悪くは無いのだが、それにしても……。

　何故だかちょっと、もやもやする。

　……。　

　冷泉は男友達と、こんな風に接するのか────？

　そう思うと、何故だか心がざわついた。

　彼女は男女を問わず、クラスの人気者だ。

　男友達も多い。

　……ちょっと、振り返ってみよう。

　クラスでの様子を思い返すと、男とこんな風に接するところは見たことがない。

　もっとちゃんと、適切な距離感を保っている。

　こんなに男と接近するのは、多分、僕だけだろう。

　そう思うと、ちょっと安堵する。

　そして、疑問に思う。

　なんで、僕に対してこんな……？

　…………。

　そういえば、冒険者ギルドの情報屋のお姉さんも、僕に対してこんな感じだったような……。

　つまり、ステ振りで魅力を１００上げたから……。

　その、効果なのか？

　これは────

　それ以外に、考えられるのは……。

　彼女の望みに応え迷宮をクリアしたことで、冷泉の好感度が上がった。

　とか……？

　その辺りは、まだよく分からない。

　確かめようも、確認のしようもない。

　分からないまま、僕たちは話を続ける。

「────兄弟は、いないの？」

　次郎という名前なので、兄弟がいると思われていたみたいだ。

　聞かれたので、『兄がいたらしいけれど、小さい時に死んだ』と答えた。

　僕が生まれる前の話なので、兄弟がいたという実感はない。

　母が父と離婚したのは、僕が小学校六年の時で、中学に上がる前のことだ。

　そのタイミングで、母の実家のあるこの町に越してきた。

　実家の祖父と祖母は、四年前に揃って事故で死んでしまっていて、空き家だったこの家を売ろうとしていた矢先に、離婚が決まり、ここに越してきたのだ。

　僕と冷泉は、家庭環境が似ていたこともあり、かなり込み入ったことまで、お互いに話し合った。

　────僕は元々引っ込み思案な性格だ。

　中学から知り合いの一人もいない学校に通い、二年生になった今でも、友達を作れずにいる。

　クラスメイトとまともに喋ったのは、冷泉が初めてだった。

　その彼女との距離が、また少し縮まった。

　ちょっとだけ、嬉しかった。

　冷泉はゲームの中では、領主の娘なのだそうだ。

　他の『勇者候補』プレイヤーとは、境遇が違うらしい。

　そして冷泉は、三つの初級ダンジョンを最初にクリアしたプレイヤーの、仲間にならなければいけないらしい。

　だから、ゲームの得意そうなクラスメイトに、助けて欲しいと声をかけた。

　一番最初に条件を満たして、自分を迎えに来て欲しかったのだそうだ。

　────あの世界で、見知らぬプレイヤーと強制的にパーティを組まされるとか、確かに嫌だよな。

　……。

　…………。

　彼女の頼みあれば、叶えてあげたい。

　僕は、そう思った。