【ラスト・パラダイス】 一人ぼっちのダンジョン攻略

第1話 僕は、ゲームに誘われた

　退屈な時間が始まる。

　『退屈』というよりも、『居た堪れない』時間か……。

　もしくは『居心地の悪い』でも良いかもしれない。

　今日の二限目の数学の授業が終わり、三時間目の国語までの時間。

　大半のクラスメイトは仲の良い者同士で集まり、思い思いに喋り出す。

　僕は友達がいないので、一人で椅子に腰かけたままだ。

　この教室は、僕の居場所では無いのだと思う。

　他人の家に無断で上がり込んで、居座っている様なものだ。

　────居心地が悪い。

　僕はすることもないので、数学の復習と、国語の予習をする。

　僕は休み時間に、勉強していることが多い。

　別に勉強が好き、という訳ではない。

　やることがないから、やっているだけだ。

　でも、この習慣のおかげで、塾に通っている訳でもないのに、成績上位を維持している。

　やらないよりはいい。

　無駄にはならない────

　僕がそんな風に心の中で、謎の言い訳をしながら勉強していると、クラスメイトが話しかけてきた。

「ねえ田中、ちょっといい？　────田中ってさ、ゲーム好き？　得意そうだよね？　────どう？」

　クラスメイトから話しかけられるなんて、何か月ぶりだろう。

　……珍しいこともあるものだ。

　しかも、話しかけてきた相手は、クラスで一番可愛い美少女だった。

　『冷泉玲理』（れいぜい　れいり）────。

　運動もスポーツも得意で、コミュニケーション能力も高く、男女から分け隔てなく好かれている人気者だ。

　そんな彼女がどうして、僕なんかに声をかけて来たんだ────？

　ゲームがどうとか言っていたが、頭がテンパっていて上手く整理できない。

　冷泉が話しかけてきたことで、他のクラスメイトの視線も集まってくる。

　緊張が増して、嫌な興奮状態になる。

　否定的な言葉を発するのは、不味いよな……。

　…………。

　取り敢えず肯定しておこう。

　僕は────

「う、うん……」

　とだけ言って、彼女の言葉に頷いた。

　何が『うん』なのかは、分からないが……。

「そっか、やっぱり上手いんだ。────じゃあさ、手伝って欲しいゲームがあるんだけど、協力してくれないかな？　……ダメ？」

　彼女は小首をかしげて、可愛らしく聞いてくる。

　────僕は彼女から、何かをお願いされたようだ。

　……ゲーム？

　まあ、何とかなるだろう。

「べ、別に、構わない……」

　取り敢えず、了承しておいた。

　クラスの人気者からの『お願い』を、この場で断れる訳がない。

「やったあ、ありがと！　詳しい話は、また後でね────」

　彼女はそう言うと、仲良しグループの所に戻り、友達とのお喋りを再開した。

　僕は緊張で、頭に血がのぼっていた。

　どんなゲームの手伝いをすればいいのかは、定かではない。

　どうやら、詳しい話は後で聞けるらしい。

　安請け合いをしてしまい、どうしようかと不安だったが──

　話を聞いてみて、無理そうならその時に断ろう。

　────冷泉に話しかけられた僕の事を、何人かの男子が睨んでいる。

　僕は慌てて勉強に戻る。

　僕を睨んでいた内の一人が冷泉の所に行き、『ゲームなら、あんな奴より俺の方が……』とかなんとか言っている。

　僕は彼らと目を合わさない様に、睨まれていることに気付かない振りをして、勉強を続けた。

　僕はクラスメイト達から、随分と下に見られている。

　────それは、まあ……しょうがないかなと思う。

　背も低いし力も弱い、スポーツも得意ではない。

　勉強だけはそこそこ出来るが、トップクラスという訳ではない。

　なにより友達と呼べる存在が、一人もいない。

　これが致命的だろう。

　僕は存在感がないからな。

　クラスでもほとんど、『いない者』として扱われている。

　筋金入りの、陰キャだ。

　そこに不満がある訳ではない。

　────というよりも、自分から人と関わろうとせずに、クラスでも出来るだけ存在を消そうとしているのだから、そうなるのは当たり前なのだと思っている。

　僕には、友達がいない。

　友達を『作らない』のではなく、作る能力がない。

　そして、努力もしていない。

　一人で寂しくは無いのかと疑問に思われるかもしれないが、寂しさは感じない。

　学校生活を送るうえで、友達がいないと不自由が多い。

　困ることはあるが、寂しさは無い。

　きっと僕の心には、大事な何かが欠けているのだと思う。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　冷泉からゲームの手伝いを、お願いされたその日の夕方────

　僕は母に頼まれて、近所のコンビニに買い物に出ていた。

　麵つゆが切れていたので、お使いに出た帰りだ。

　ついでにアイスを一つだけ買っていいと言われたので、練乳の入ったミルク味のやつを購入して、食べながら歩いている。

　時刻は、夜の七時を回った頃だ。

　今日は月明りもない。

　真っ暗な道を、僕は歩く。

　家の前に、車が一台止まっていた。

　────家に客でも来たのか？

　訝しげに思いながらも、家へと歩いて行くと、車のドアが開いて美少女が出てきた。そして、僕の方に駆け寄ってくる。

「ちょうど良かった。田中っ！」

　冷泉玲理だった。

「ほら、今日学校で言ったでしょ。手伝って貰うゲーム！　渡しに来たんだ。────はい、これ！」

　そう言うと、彼女は手に持った紙袋を、僕に押し付ける。

「『田中から借りてたノートを返す』ってことにして、お父さんに送って貰ったんだ。────お家にお邪魔する前に、会えてよかったよ。……じゃあ、このゲーム。なるべく早く、強くなってね」

　僕が紙袋を受け取ると、冷泉は車に乗り込み、父親と共に走り去った。

　後には、麺つゆとアイスの棒と、紙袋が残されていた。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　僕は夕飯を食べてから、風呂に入り、部屋で紙袋の中身を確かめる。

　袋の中にあったのは、ペンダントだった。

　────なんだ、ゲームじゃないのか？　

　一緒に入っていた説明書を読むと、これが最新のゲーム機らしい。

　…………。

　……。

　なんでもこのペンダントを付けて眠ると、ゲーム世界に入り込み、まるで現実のような体験が出来るのだそうだ。

　僕はゲームをほとんどしたことがないので分からないが、これが最新モデルなのだろう。

　使い方は……。

　これをかけて眠ればいいらしい。

　────なんだそりゃ？

　と思いながらも、僕は説明書通りにペンダントをかけ、ベットに横になる。

　眠るまでの間、スマホでゲーム機を検索してみる。

　ゲーム世界に入り込んだような、体験の出来るゲーム……。

　ゴーグル型のゲーム機があるみたいだ。

　だが、ペンダントをかけて、眠ってプレイするようなゲームは出てこなかった。

　────なんで、情報が出てこないんだ？

　不思議に思いながらも、取り敢えずやってみることにする。

　寝転びながら、目を瞑る。

　────僕の意識は薄れて、眠りに落ちて行った。