シスター・フェンリルは執行聖女

第Ⅺ話 黒のクイーン

「フェンリル！」

　騎士団が、人質たちを確認している中、人質の中にいた私に、カイゼルが走り寄ってきた。

「ライザが伯爵の屋敷に捕えられている、彼女を助けてやってくれ」

　カイゼルが私に指示、いや、お願いしてきた。私に、彼の命令に従う義理は無いが、ライザは、必ず助ける。

　すぐさま、走り出す。

　アーチ状の石壁から街へと入り、石畳の大きな通りを走って、屋敷へと向かう。

　鍛えた足で走る途中、さっきの騎士兵を追い抜く……彼は誰だ？

　騎士兵は、涙を流しながら走っていた。

　東のアーチ状の石壁から街を出て、屋敷へ向かう坂の手前で、むさ苦しい男に追いついた。

　私の気配に気がつき、振り向いた。

「なんだテメェ」

　むさ苦しい男が、立ち止まり、私を威嚇してくる。

「シスターごときが、邪魔だ。この胸の印が見えないのか」

　むさ苦しい男の胸には、赤い文字でⅦ……Ⅵから赤い血で書き直されている。

「いままで、潰してきた人間の数だ。お前も潰して、勲章をひとつ増やしてやる！」

　ライザを助けるのが優先だが、司教を手にかけたこいつを、野放しにはできない。

「あの司教のように、天国へ送ってやる！」

　むさ苦しい男が、長剣を抜いて、私に襲い掛かってきた。ここまで来た私を、ただのシスターだと思っているのか。

　むさ苦しい男の動きは、ノロい。走ってきて、息が上がっているのだろう。

　指でむさ苦しい男の関節を突き、動きを弱らせていく。

　さらに、関節を突き、じわじわと動きを弱らせていく。確実に跪かせ、ざんげさせるためだ。

「そいつは、俺の獲物だ！」

　突然の声、追い付いた騎士兵だ。長剣を抜いている。

「妻のかたき！」

　騎士兵が私兵に剣で斬りつける。私兵が、剣で受け止めた。

「まさか、この騎士兵は……」

　私は、斬り合う騎士兵を見た。

「妻は、司教という仕事に、誇りを持っていたんだ！」

　騎士兵が、私兵の腹に長剣を突き刺した。

「おみごと、このフェンリルが、たしかに見届けた」

　やはり、司教の夫、ロケットペンダントの中の男性だ。

　むさ苦しい男は、刺されながらも、長剣を振りかざし、騎士兵を斬ろうとしている。

　その右腕を、私は短剣で斬り落とした。むさ苦しい男は痛みに苦しみ、地に倒れ込む。

　騎士兵は力を出し切ったようで、倒れて空を見上げ、泣いている。

　倒れ込んだむさ苦しい男の周囲で六ボウ星が輝く。

「痛みが強く長いほど、貴方の罪は浄化され、天界へと導かれます」

　全身の骨が折れる痛み。

「グォォォォ」

　男が苦しみもだえる。

「お幸せに」

　男は、チリとなって天に昇っていった。

《コイツも雑魚だな》

　隠した宝石から伸びる黒いカゲが、むさ苦しい男の右手を食べ、私の魂に話しかける。

《食べたのではない、情報収集だ》

　どこが違うのか、私には分からない。

「ん？」

　なんだ、この感じは？

　後ろを振り返ると、夕日を背にした直径２キロ程の街が一望できた。静かだ……でも、何か嫌な感じがする。

《伏せろ》

「伏せなさい！」

　宝石の声に、何だか分からないが、騎士兵と共に地面へ伏せた。

――カッ！

　突然、街の中心部がまばゆく光った。

　街の中心部から火炎球が急速に大きく広がる。街を覆う巨大な火炎球となり、表面にオレンジ色と黒の渦巻き模様が動いている。

　すぐに、街を包む大きな火炎球は、光を失い、黒く小さくなって、音も、光すらも吸い込んで、消えた。

　国境の街コゥベリックは、周囲の石壁だけは崩れながらも形を残すが、内側の街が……全て無くなっている。

「街が消えた……」

　ガレキさえ残っていない、直径２キロ程の巨大なクレーターだけになっている。

《放射線、赤外線は出なかったが、これは魔法による人工太陽の、まぁ失敗作だな》

　宝石の言っていることが、私には理解できない。

「これが伯爵の切り札『黒のクイーン』……」

　人間が想像できる以上の威力だ、危険だ、危険すぎる。

《あのエネルギーは美味そうだったな、機会があれば食べたいものだ》

　街を消したエネルギーだぞ。コイツの食欲が、私には、まったく理解できない。

　◇

　たそがれ時、消えた街を挟んだ向こう側の山に、日が沈んでいく。

　伯爵の屋敷の広い庭から、ガラス窓が割れたあの部屋を覗くと、ライザと伯爵の横顔が見え、言い争っていた。

「やめなさい、伯爵！」

　ライザが、何かを止めようとしている。

「私は、この『黒のクイーン』で王都も消す！　人間なんか滅びてしまえ」

　伯爵が、王都を消す？　「黒のクイーン」は、まだあるのか！

――キン

　金属音！

　私の投げた短剣を、伯爵が左手一本で、はじいた。

　はじかれた短剣は、伯爵夫人の姿絵に当たり、胸の部分へ刺さる。

「しまった！」

　伯爵が、失敗してしまったと、苦痛に顔を歪めた。

「フェンリル様！」

　ライザが、部屋に飛び込んだ私に、叫んだ。希望を見出した顔だ。

「私の妻を、傷つけたな！」

　伯爵が、私に憎悪を向けてきた。

《クライマックスだ、ここで決着をつけろ》

　宝石から言われなくても、ここでケリをつける。

「伯爵の切り札は、人工太陽です！」

　ライザが叫ぶ。街が消えたのは、やはり人工太陽の失敗作だったか。

「二つ目が造られています、止めて下さい」

　部屋の中央部に、丸テーブルような台座、その上にバケツ大の瓶の水槽……警備署庁舎の地下室で見たやつだ。

　あの時の黒い球が「黒のクイーン」だったのか。

　この部屋の水槽では、底から黒い粒がポコポコと浮き上がり、中央部で小さな塊になっているところだ。

「最初は、人間と魔族が共存するための、優しい太陽を造る計画だった……」

「しかし、今となっては、人間を滅ぼすために使う！」

　伯爵は、人間全てに憎悪を向けている。

「フェンリル様、時間がありません」

　台座の上、宙に浮く画面で、何かのカウントダウンが始まっている。黒のクイーンが完成するまでの時間なのだろう。

《落ち着け、完成しても、作動させなければ、ただの塊だ》

　宝石が、冷静に話しかけてきた。

「ベルゼ伯爵、なぜ多くの人間の命を奪うのだ？」

　私は、伯爵と対じしながら、戦闘に有利な場所を探し、じりじりと回り込む。

　伯爵も、ライザを離し、戦闘に有利な場所を探し、じりじりと移動する。

　お互いに素手だが、戦闘は避けられないと悟っている。

「妻を襲撃した人間への……復しゅうだよ、フェンリル」

「人間たちも、私に復しゅうするのだろう？」

　伯爵が答えた。

　復しゅうが、新たな復しゅうを生み、事の始まりが見えなくなる。

「その復しゅうの連鎖を断ち切るため、執行聖女がいる」

　私の金色の目に、光が灯る。

――ガクン

　姿絵が、取り付けフックから外れた音、それを合図に戦闘が始まった。

「きゃ！」

　伯爵が加速、風圧でライザが吹き飛んだ。

　彼女の袖がめくれ上がり、右腕に焼き印が見えた。彼女は、罪を償うためこの街へ送られたシスターだ。

「元気百四十％、リミッター解除」

　私も、ステップを高速モードへとシフトアップした。

　勝負は一撃で決まるだろう……

　伯爵の全力の右ストレート！　私は左ストレートで迎撃する。

　加速状態での拳がぶつかり、空気が弾け、その振動が部屋をビリビリと震えさせ、重い姿絵が傾く。

「五分五分か」

　伯爵が、右拳を私と合わせたまま、ニヤリと笑う。

「いいや、私の勝ちだ」

　私の宣言に、伯爵が、なぜだと目を細める。

「ゼロ！」

　執行令嬢の秘技のひとつ、相手との距離がゼロからの打撃だ！

　超高速で、足を半回転、腰を半回転、肩を半回転し、回転のエネルギーを左拳先に集中させ、相手との間合いがゼロの状態から、左拳先を爆発的に数センチ突き出す！

　伯爵の右手が、内側から弾けた。驚く伯爵！

　突然、伯爵の左腕から暗器のナイフが！

　私の左手首が、切り落とされた……

　片ヒザを、床につけてしまった……屈辱だ。

　力が抜けて、そのまま、床に倒れ込む。

　伯爵の上腕が内側から膨らむ。ゼロ打撃の中に、魔法の蛇を仕込んでおり、伯爵の体を内側から食う。

　伯爵は、自分で右腕を斬り落とした。

　自分の心臓をどこかに擬態しており、右腕を再生するつもりのようだ。

　伯爵の右腕からの流血は止まった……が、伯爵も床に倒れ込んだ。