里見サイバー八猫伝

親の仇

「待て！　戦いたくない！」

　シノは声に出してそう叫んだ。

　けれども、二刀流の黒猫（ブラックキャット）は止まらなかった。

　立ち塞がる黒猫部隊の一体を、駆動鋸刃剣（セーバーソー・ソード）もろとも削り斬り、上下太刀の構え（アップアンドダウン・スタンス）でこちらに迫ってくる。

　得物は剣（ソード）だが、構えは古武術（ブシドー・マーシャルアーツ）のものだ。

　誰かに師事し、剣術の心得があるに違いない。

　シノはそれを見て取り、飛び退って逃れる。

　が、心の奥から巻き起こる、躍るような感覚を抑えられない。

　ヤクザ・マスター、バンサク・ネコヅカ。

　脚を悪くし、本来の実力は失っていたが、彼の教えの下、剣術を仕込まれたという意味ではシノも同じだ。

　──こいつ、一体どんな風に戦うんだろう？

　ちょっとだけ、それを知りたいと思ったのだ。

　　＊

「ちょっと、シノ！　それ本気ですか？」

　ソウナはそう通信した。

　重なり合った意識の中、シノが黒猫と剣を交える気でいるのが感じ取れたからだ。

　二人の間にある因縁は、間接的に伝わっていた。

　まずシノが黒猫と繋がり、そこからシノを介して知ったのである。

　驚くべき事実だが、別に非難するつもりはない。

　処世術（キャットウォーク）の果てに、誰かを殺すのは仕方が無いことだ。

　そうでなければ殺されるのはこちらだし、すでに自分たちの手は血まみれである。

　けれども、助けるつもりだった相手と戦うなんて、それはさすがに意味不明過ぎる！

　ソウナは宮殿（パレス）の地図データを参照。

　付近に、三層構造からなる塔が建っていることが解った。

　ここの最上階なら、マクシムスで安全にシノを拾えるはずだ。

「シノ、ここへ登って！　一時撤退しましょう！」

　返事はなかった。

　了解したような、しかなったような、曖昧な感情の動きが伝わってきただけだ。

　それでも、シノが少しずつ、塔に向かって行くのがマクシムスの後部座席から見て取れる。

　ソウナは溜息を吐き、またスナイパーライフルの引き金を引いた。

　　＊

　ミチカは二つの駆動鋸刃剣（セーバーソー・ソード）の出力を最大にした。

　躍るような激しい振動が、両手の中に伝わってくる。

　それを振るって斬りかかるも、赤熱日本刀（ヒート・ブレード）の猫娘は、ふわりと風のように逃げて行ってしまうばかりだ。

　父親を殺されたことに、そんなに恨みがあるか？

　実はいえば──まったく無かった。

　それではどうして、彼女を襲うのか？

　答えは簡単だ。

　移動式自販機（モビル・ジハンキー）を襲ったとき──

　ヤクザの金（ゴールド）を狙ったとき──

　欲しいものを手に入れる。

　今はあの赤熱日本刀がどうしても欲しい！

　見たところ、あの猫娘も相当の剣客（ブレード・マスター）であるようだ。

　この新しい身体でどこまでやれるのか──ただそれを試してみたかった。

　　＊

　ソウナのハッキングによって正面扉が開き、シノは塔へと入った。

　警備システムも落とされ、警報も、攻撃用ドローンも動作しない塔内。

　しかしその作りは、どこか既視感を感じるものだった。

　長く伸びた板張りの廊下、木と紙で作られた薄い引き戸（フスーマ）、それを開けた先に広がる畳敷きの間（タタミ・フロア）。

　置かれている調度品のセンスこそ違えど、どこかでネコヅカが正座（セーザ）していそうな雰囲気だ。

　けれども、追いすがり、太刀を浴びせてくるミチカの前には、そんな感傷は続かない。

　高速で往復運動を繰り返す鋸刃（ソー・ブレード）、その切っ先がシノの手首をかすめる。

　鮮血のような赤い火花。

　直撃ではないので傷は浅いが──これ以上好き勝手にされるのは腹が立つ！

　シノは熱で揺らめく刀身を、下から上に振るって前に出た。

　急な攻勢に対し、身を引くミチカ。

　さらに一歩踏み込み、今度は上から下。

　灼熱の赤が尾を引き、鋸刃剣の先端を捉える。

　柔らかい豆腐（トーフー）でも斬るように、それは焼き切れ、跳ね飛んだ。

　間合いから逃れようと、さらに退くミチカ。

　折れた鋸刃の先が熱気をあげ、畳の編み目にカッと突き立った。

　──ヤバい。楽し過ぎる！

　やはり、こうじゃなくっちゃいけない！

　ソウナから非難の声が届いたが、完全無視。

　両方の鋸刃を注視しつつ、シノは自分から仕掛けにかかる。

　上段に構えて摺り足で進むと、ミチカが鋸刃の駆動を止め、剣を交叉させた。

　──まさか、あれで受ける気か？

　簡単に焼き斬られると解っているのに、どうも怪しい──

　相手の出方を窺い、こちらの歩みが緩んだ瞬間だ。

　ミチカが動いた。

　折られていない方の剣で打ち込んでくる。

　シノは半歩下がりつつ、またも先端を焼き斬った。

　が、ミチカは攻撃を緩めない。

　少しずつ剣先を失いながら、それでも果敢に攻め入ってくる。

　──なかなか面白い。

　が、ずいぶんと乱暴な戦い方だ。

　やがて刀身が尽き、そうなれば終りだろう。

　シノが返す刀でまた先端を焼き切りに行った瞬間──

　シュンッ！

　鋸刃の片方が、いきなり柄（グリップ）から離れ、飛び出した！

　シノの描く赤い太刀筋──

　射出された刃はそれを綺麗にかいくぐる。

　ずんッ、という鋭い衝撃。

　見ると鋸刃は、シノの鎖骨の下あたりに、真っ直ぐに突き刺さっていたのだった。