里見サイバー八猫伝

因縁の関係

　宮殿の内壁には幾つかの侵入防止設備がある。

　無人自動銃座（ターレット）はいうに及ばずだが、なんとここには、増幅放射光・鉄条網（レーザーワイヤー）まで設置されている。

　ソウナのお陰で銃座は死んでいるが、増幅放射光・鉄条網（レーザーワイヤー）は外部制御を受けない常設式で、かつ別電源。

　門など飛び越えて進もうと考えていたシノだが、仕方なくハッキングを開始した。

　リズミカルに響く狙撃の音。

　ソウナが足止めしてくれている間に、侵入を進める。

　開錠機構の制御システムに到達。

　さあ、開錠！　──と思った瞬間、勝手に門が開き始めた。

「え？　これ、ソウナ？」

「違う！　内側からです！」

　すぐさま赤熱日本刀（ヒート・ブレード）を構える。

　開かれた門の向こうに現れたのは──真っ黒な猫娘のサイボーグ。

　求める相手と姿かたちはまるで同じだが、シノは「違う」と判断する。

「──それは敵！」

　そんなソウナの通信が届くより速く、黒い頭を両断した。

「──よく解りましたね」

「あー、なんとなく。てゆうか、勘かな？」

　非難するような、ソウナの感情。

　けれども、実際に違うのだから構わないだろう。

　門の向こうでは二刀流の猫娘が、大勢を相手に戦っている。

　シノは駆け出しながら、左の拳から猫爪（キャットクロウ）を露出させた。

　二刀流とは実に面白い！

　自分でも早速やってみたくなったのだ。

　三の丸（サンノ・マル）内に踏み込むと、新たな敵を察知した黒猫の数人がこちらへと向かって来た。

　彼女たちの手に握られた駆動鋸刃剣（セーバーソー・ソード）。

　赤熱日本刀なら良いが、あれを猫爪（キャット・クロウ）で直に受けるのは得策ではない。

　が、交換を前提にした仕様らしく、その剣身は繊細で薄っぺらく見える。

　間合いに入った一人目──

　まずは剣を熔かし斬り、返す刀で首元から頭に向かって斬り上げる。

　突き込んで来た二人目──

　身を引き、刃先（カッティング・エッジ）が猫爪の間を通るようにして、手首を回す。

　側面からの力を受けた鋸刃（ソー・ブレイド）はギャリギャリと振動しつつ、やがて甲高い音を立てて折れた。

　振り抜いた先で、逆手持ちに握った日本刀。

　まるで右フックを打ち出すように斬りかかると、熱を帯びた刃先が相手の顔面を断ち切った。

　次の相手に斬りかかる前、ちらと猫爪を見やる。

「ＡＮＺＡＩ」の身体（ボディ）、キルケニーの標準装備だが、若干傷が付いている。

　問題はないが、数を繰り返すのはマズイかも知れない──

　とはいえシノは順調に、赤熱日本刀と猫爪の二刀流で斬り進んだ。

　ソウナのアシストは常に的確で、こちらに斬りかかる最大人数をしっかり減らしてくれる。

　やがて目指す相手と、数メートルの距離まで近付いた。

　未だ残っている敵に対し、二刀流で奮戦を続ける返り血に染まった黒猫。

　たしかに狂気じみているが、それ故にある種の雄々しさがあった。

「──あんたに対して敵意はない──」

　それを伝えようと、血に染まった黒猫に通信する。

　そのときだった。

　互いに、ほんの一瞬、繋がっただけだった。

　にも関わらず、流れ込み、また流れ出て行った情報は膨大だった。

「──嘘でしょ」

　シノは我知らず、そう独り言ちていた。

　この黒猫──つまりミチカとの間に、深い因縁があると解ったからだった。

　　＊

　シオリやエイミと組んで街角の猫（ストリート・キャット）となる前──

　ミチカには当然家族があり、父親が居た。

　父親と過ごした時間はそれほど長くはなく、また良い印象もない。

　どこかのヤクザと親子の盃（サケ・カップ・イニシエーション）を交わした父は、ほとんど家に居なかった。組の中で汚い仕事を専門にし続けた所為か、あるいは元々歪んだ性格だからか知らないが、ことある毎に殴られた記憶しかない。

　だからこそ、シオリやミチカと共に、街角（ストリート）で生きることを選んだのだ。

　父親に対する特別な感情は、はっきりいって無い。

　奴がどこで野垂れ死しようと、むしろ清々するはずだった。

　──ところが、だ。

　いざ目の前に、その父を斬った人物が現れた。

　流れ込んできた情報がすべて教えてくれたのだ。

　父親の名前は、「ヌカスケ」。

　ネコヅカ組で汚れ仕事を行っていた子分衆（ヤクザ・ミニオンズ）。

　今、目の前にいるこの「シノ」という名の猫娘（キャット・ガール）──

　彼女こそ、ネコヅカを操って斬首させたのだ。