嗤う、ざまぁの種

遠本涼一郎

第一話

「ブワァックション！　ブワァーックション！」

　ニコニコと、アイドルの話をしていた女子たちが一斉にそちらを注目し、クシャミの主に見せつけるようにヒソヒソ話を始めた。

　そんな中、教室の中心の席に座る江崎大河（えざきたいが）は、鼻水をじゅるじゅる啜り、針金のような髪の毛をガリガリと掻く。フラフラと、不潔な雪が髪から地面へ落ちる。彼はそのガサガサした手のまま、面長の顔の四分の一を占める角眼鏡をごしごしと拭いた。

「あいつ、何なんよマジ。いつになりゃまともにシャワー浴びれんだ？」

　机の上にドカッと腰を下ろした、金のツンツンヘアーのキツネ顔、圭田律（けいだりつ）が言った。

「なあリョウ、お前もそう思うよな？」

「え？　あ、ああうん、全く」

　唐突に問われ、俺は慌てて作り笑いで取り繕って同調し、満足そうに笑う律を前に後悔を募らせた。

　江崎大河は、出っ歯を剥き出しに、どす黒い右手首の火傷跡を睨んでいる。

「魁成（かいせい）、五左衛門（ござえもん）は本当にあいつにビビって休んだのか？　ホントは奴に風邪でもうつされたんじゃねーのか？」

　ここに来て初めて、僕の右隣に伏見（ふしみ）魁成の気配を感じた。

「まあ、そうならそうでいいけど……いや、まあそれはそれで碌な風邪にかかっちゃいねえか」

　背中をうんと伸ばしながら、さらりと魁成は言った。

「テツ、なんか知らねーの？」

「んー、まあ知らんわ」

　情報屋兼コミュニケーター、高梨徹矢（たかなしてつや）はそう言いながらも、道路に停車しているスポーツカーに目を注いでいた。

　ピーンポーンパーンポーン

　二年目の担任が仁王立ちしている、その目の前で、皆は友達と話し、ヘラヘラ笑い合いながらロッカーに英語の用意を取りに向かった。

　英語の授業は、辺りを見渡せばほとんどが机に顔を伏せているか、英語の教科書を盾に漫画や小説を読んでいる者ばかりだ。

「なあリョウ」

「ん？」

　後ろの席にいる律が椅子を軽く蹴った。

「五左衛門いないだけでこんな授業の雰囲気大人しくなるもんか？」

「まあ確かに……それだけの影響力はやっぱあるってことなんじゃね？」

「まあ、そうか」

　普段のクラスには、律、魁成、徹矢、俺を取りまとめる“組長”がいる。

「肥後（ひご）がいないだけで随分快適よね」

「全く。荒尾（あらお）君とかめちゃめちゃ過ごしやすいんじゃない？　のんびり本読めて」

「馬鹿は風邪ひかないって言ってたけど、どうなんだろうねー」

　隣の女子たちの会話は俺たちにまでダダ洩れだ。

　自らが気に喰わぬものに徹底して制裁を加える、二年の暴君、肥後五左衛門が、突如学校に来なくなったのは二日前からの話である。

　弱小野球部の四番である彼は、これまで学校を休んだこと無く、取り巻きを引き連れて、金を持ってこさせたり万引きをしたり、おかしな噂を流したり、ターゲットの裸の写真を拡散したりし、従わぬ者には鉄拳制裁を加える毎日を送っていた。

　山奥の中学校において、そんな彼を止められる者は存在せず、紛れも無く彼は二年のトップに君臨するようになっていた。

　そんな彼に異変が起こったのが、五日前ほどだった。

「ちょっと、遠本涼一郎（とおもとりょういちろう）さん、いいかな？」

　授業が終わり、給食の配膳が始まりそうになったところで、背中に声を掛けられた。

　生徒のことをフルネームで呼ぶ教師は、知るところあの人しかいない。

「はい？」

　振り向くと案の定、担任、北井悟（きたいさとる）が、許しを請う万引き犯のような目をして立っていた。

「ごめんね、ちょっとだけ訊きたいんだけど、肥後さんがなんで来てないのか、知ってたりする？」

「いや、知らないです」

　髪の毛一本一本に、律らの眼差しを感じていたため、俺はそれだけ言って立ち去ろうとした。

「あ、ちょっと、もう一つだけ、お願い、お願いします」

　北井は、気体のように尻すぼみな声で俺の手を握った。

「なんすか？」

　焦りから、つい声が大きくなる。

「遠本涼一郎さんって、江崎大河さんと家、近いよね？」

　握る手を振り払おうとした腕が、スイッチが切れたみたいに止まった。

「え、それが一体？」

「いや、彼、早退してしまったんだけど、荷物を置いて行っちゃったから、届けてもらえるかな、って思って……」

　叱られて言い訳をする幼児のような口振りだ。どちらが教師の立場なのかも分からない。

　瞬時に頭の中で損得の天秤が動く。

「まあ、良いすよ、別に。下校の時にもっかい言ってください」

「本当に？　ありがとう、めちゃめちゃ助かる」

「てかあいつ早退したんすか？」

「そう、英語終わってすぐに帰っちゃった。そんなにしんどそうじゃ……」

「おいリョウ、早く来いって！」

　キンキンと鼓膜に刺さる声が聞こえたので、俺は北井の手から自分の手をスルリと抜き、律のところへ向かった。

「なあリョウ、北井と何の話してた？」

　律の尖った爪が、俺の首を刺した。

「江崎大河が早退したから、荷物を送れって」

「で、受けたのか？」

　ツンツンヘアーの先端が額に刺激を与える。

「え、ま、まあ……」

　しばらくギロリと睨んでいた律は、フッ、と笑って言った。

「お前マジ最高。いいぜ、有能だ。どーせなら、江崎大河の家に潜り込めよ」

「……え？」

「で、出来んなら江崎大河に、五左衛門に何をしたのか尋問しろ。まあ、五左衛門が二度と帰ってこねぇなら、それはそれでオレには上々だけどよ、一応今は“組長サマ”だからな？」

「何をしたって尋問して何も無かったら？」

　律の細い目が鷲のかぎ爪のように鋭くなった。

「うっせえ！」

　二年の学年フロアが、一瞬にして凍結した。

「んなわけねーだろ、何も吐かねーならPCR検査でも何でもやってこい！　そんでアルコール消毒液でもぶっかけてやれば十分世のため俺のためだろうが！」

　俺は顎下の筋肉を固まらせて、首がもげるほどの勢いで頷いていた。