勇者祭2 首都編
牧野三河
第一章 首都へようこそ
第1話 首都ウキョウ
オリネオの町を出て2週間後。
街道の向こうに、高い壁が見えてきた。
ここが日輪国の首都、ウキョウ。
「馬車を止めてくれ!」
「おう!」
がらがら、と少し馬車が進んで街道脇に止まる。
マサヒデとアルマダが馬車の前に馬を進めて、左右に見えないほど広がった都市の外壁を眺める。
「アルマダさん! 広いですねえ! 端が見えませんよ!」
「そうですとも。首都なんですから」
「どのくらい人が住んでるんですか?」
「100万人と言われてますが、実質もっと居ます。河原者などは数えられませんし、ホテルや宿に住んでいる者は住所は別ですからね。観光客や旅の者もいます」
「へえ!」
「何にしてもまずは宿です。しばらく滞在する事になりますからね。決まったら、真っ先に国王陛下に到着の報せを出さないと」
マサヒデはオリネオの町に来た時の事を思い出した。
宿がなくて困ってしまったのだ。
「宿は大丈夫ですかね?」
「困ることはありませんよ。それと、首都では広い道なら馬で歩いていても叱られませんからね。走らせると叱られますが」
「あ、そうなんですか」
「ただし。貴族っぽい方が歩いて来たら、道を開ける事。馬や馬車は左側を進ませる事。トモヤさん、道の左側ですよ」
「おう!」
ふっ、とアルマダが髪をかき上げ、
「まあ、我々が馬車の前後に居れば、王族以外は道を譲る必要はないです」
「ははは! さすが公爵家は違いますね!」
「このくらいは使わせてもらいませんと。サクマさん! リーさん! 馬車の前に出て下さい!」
「は!」
「は!」
サクマとリーの馬が馬車の前に出る。
「では行きましょう。まずは寝床探しです。トモヤさん。出して下さい」
「よっしゃ! 将棋の兄さんのお通りじゃ!」
ぱしん、と鞭が入り、馬車が走り出す。
しばらく街道を進んで行くと、どんどん外壁が高くなってくる。
「アルマダさん! 壁が高いですよ!」
「当たり前です」
「あれ門ですか!?」
「見て分からないんですか?」
はしゃぐマサヒデの声を聞き、後ろでカオルとイザベルがくすくす笑う。
「マサヒデさん。もうはしゃぐのはやめなさい。恥ずかしい」
「でも凄いですよ! ブリ=サンクより高そうですよ!」
「もう口を閉じて下さい。ホテルの部屋に入ってから、はしゃいで下さい」
「分かりましたよ・・・」
高い外壁を見上げながら、マサヒデ達が門に近付いていく。
門の左右に騎士が立っている。
「あ、あれ騎士の人ですね。門番が騎士なんですね」
「そうですから。黙ってて下さい」
「はい」
門の手前に来た所で、騎士が歩いて来た。
「止まれ!」
「む」
「マサヒデさん。私に任せて。トモヤさん! 止めて下さい!」
「おう!」
馬車が止まり、皆も馬を止める。
アルマダが前に出ると、騎士が近付いて来てバイザーを上げて顔を出し、頭を下げて馬上のアルマダを見上げ、
「大変失礼しました。ハワード公爵家のアルマダ様ですね」
「そうです」
騎士がマサヒデを見て、
「あちらがマサヒデ=トミヤス殿」
「そうです」
「陛下よりお言伝を預かっております。宿が決まったら連絡する事。陛下から連絡が参られますので、それまでは宿を変えずにお待ち下さい。以上です」
「分かりました。ところで、港に大きな客船が停泊しているという話は聞きませんか?」
「あ、お聞きでしたか。レイシクランの客船がしばらく前から」
「ははは! そうでしたか!」
「あの客船が何か?」
アルマダが馬車の方を見て、
「あの馬車の中に、レイシクランのご令嬢が乗っておられます」
「ええ!?」
「おそらく、彼女を待っているのだと思います。そうでしたら、宿はその客船になるでしょうか。で、その客船が停泊している港へは、ここから馬でどのくらいかかるでしょう」
「距離で言えば、馬なら半刻(1時間)と少しですが、まあ道には人もおりますし、一刻かかるかかからないか、といった所かと」
騎士は門の中を指差し、
「この広い通りが中央首都道です。ここを真っ直ぐ進みますと、城門前広場に出ます。広場の南の方、この首都道から見て右の方です。そちらに『港湾区』と看板が出ております広い道を真っ直ぐ進んで下さい。港に出ます」
「ありがとうございます」
「勇者祭の参加者とお聞きしました。お気を付けて下さい」
「大丈夫ですよ。そこに300人抜きのトミヤスがいるんです」
「ははは! でしたな!」
アルマダがにっこり笑って馬首を返し、馬車の所に歩いて行く。
「マサヒデさん。心配が当たりましたよ」
「と言うと」
「レイシクランの客船が港に」
「・・・」
「クレール様を待っている船かどうかは分かりません。まずは確認しに行きますよ。間違いなくそうだと思いますが、念の為です」
「そうですね」
「で。その船がクレール様を待っている船でしたら、船を宿にしましょう」
「ええっ!?」
「宿代がかからないんです。良いではありませんか」
「そうですが・・・」
「下手な宿から陛下の所に連絡は出来ませんよ。陛下からお返事を持って来た使者の方が『こんな宿に』と思われるようではいけませんよね」
「まあ、そうですかね?」
「そうですとも。その方、帰ったらなんて言うと思います。あんな汚い宿に泊まっているとは驚いた、なんて・・・」
「別に私は構いませんが」
アルマダは眉を寄せ、
「私はそんな所から陛下の前に顔を出すのは嫌です。クレール様も嫌でしょう」
アルマダがイザベルの方を向き、
「イザベル様は?」
イザベルは力強く頷き、
「マサヒデ様が泊まられるのであれば、河原でも砂漠でも雪の中でも」
「・・・あなたに聞いた私が間違いでした。とにかく、船の確認は必須ですから、まず行きますよ。違うなら別の宿を探せば良いんです」
「ううむ」
「さあ、行きましょう!」
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がらがらと馬車を走らせ、城門前広場。
やはり前後に綺羅びやかな騎士が居るので、皆が道を開けてくれる。
四半刻ほどでだだっ広い広場に出た。
「う・・・広いですね」
「マサヒデさん。あれが城です」
アルマダが指差した方向を見れば、まさに城。
広場の向こうにこれまたでかい門が見える。
『城門前広場』と言うのですぐ近くかと思ったが、門からはかなり遠い。
「あそこに行くんですよ。覚悟しておいて下さい」
「胃が痛くなってきました」
「後でカオルさんに薬をもらいなさい」
後ろでカオルがくすっと笑った。
「右手の方でしたか・・・」
広場の端にはベンチがあるので、少し離れて端沿いを進めて行く。
広場の皆の目がマサヒデに向けられ、緊張する事この上ない。
マサヒデよりも乗馬の黒嵐の方が落ち着いている。
「あ、看板」
マサヒデが菅笠を上げ、看板を指差す。
「あれは違います。もっと先か」
ぽくぽくとアルマダが馬を進めて行く。
しばらくして『↑港湾区』と書かれた看板を見つけ、その道に入って行く。
アルマダと騎士達を見て皆が道を開けるが、あれ、とマサヒデが首を傾げる。
先ほど広場ではじろじろ見られたが、皆、物珍しそうにという感じではない。
「アルマダさん」
「なんです。きょろきょろするのはおやめなさい」
「いえ、皆、あまり珍しそうって感じではないですね」
「慣れてるんでしょう。港から貴族が船を下りてこの道を通り、城へ。しょっちゅうではないですか?」
「ああ」
「この都市にも貴族は腐る程に住んでるんですから、歩いてても珍しくはないと思いますが」
「腐る程って」
「居ますよ。そのうち嫌でも顔を合わせます。というか、そこにも居ます」
くい、とアルマダが顎をしゃくると、馬を止めている若いスーツの男。
「あれもどこぞの貴族でしょう。格好からして省庁務めでしょうか」
「へえ。平民の私には肩が狭いですね」
「貴族っぽいなと思ったら、ああして道を開けるんです。ちゃんと止めるんですよ。行列が来たら、絶対に前を横切らないように」
「分かりました」
ぱか、ぱか、ぱか・・・
馬を進めて行くと、海が見えてきた。
初めて見る、本物の海。きらきらと波を反射して、美しい。
通りに店は少なくなり、向こうには大きな倉庫がいくつも並んでいて、荷馬車が多く走っている。
そして港・・・
「・・・」「・・・」
マサヒデとアルマダが馬を止めた。
馬車も止まった。
「・・・あれ、ですかね」
「・・・でしょうね・・・舳先のあの紋章、レイシクランです」
港の向こうに、ばかでかい白く輝く船が泊まっている。
甲板の上に3階建ての建物? が立っていて、大きな赤い煙突が3つ。
マサヒデが後ろを向くと、皆が口を開けて船を見つめていた。
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