勇者祭 首都編

第一章 首都へようこそ

第1話 首都ウキョウ

　オリネオの町を出て２週間後。

　街道の向こうに、高い壁が見えてきた。

　ここが日輪国の首都、ウキョウ。

「馬車を止めてくれ！」

「おう！」

　がらがら、と少し馬車が進んで街道脇に止まる。

　マサヒデとアルマダが馬車の前に馬を進めて、左右に見えないほど広がった都市の外壁を眺める。

「アルマダさん！　広いですねえ！　端が見えませんよ！」

「そうですとも。首都なんですから」

「どのくらい人が住んでるんですか？」

「１００万人と言われてますが、実質もっと居ます。河原者などは数えられませんし、ホテルや宿に住んでいる者は住所は別ですからね。観光客や旅の者もいます」

「へえ！」

「何にしてもまずは宿です。しばらく滞在する事になりますからね。決まったら、真っ先に国王陛下に到着の報せを出さないと」

　マサヒデはオリネオの町に来た時の事を思い出した。

　宿がなくて困ってしまったのだ。

「宿は大丈夫ですかね？」

「困ることはありませんよ。それと、首都では広い道なら馬で歩いていても叱られませんからね。走らせると叱られますが」

「あ、そうなんですか」

「ただし。貴族っぽい方が歩いて来たら、道を開ける事。馬や馬車は左側を進ませる事。トモヤさん、道の左側ですよ」

「おう！」

　ふっ、とアルマダが髪をかき上げ、

「まあ、我々が馬車の前後に居れば、王族以外は道を譲る必要はないです」

「ははは！　さすが公爵家は違いますね！」

「このくらいは使わせてもらいませんと。サクマさん！　リーさん！　馬車の前に出て下さい！」

「は！」

「は！」

　サクマとリーの馬が馬車の前に出る。

「では行きましょう。まずは寝床探しです。トモヤさん。出して下さい」

「よっしゃ！　将棋の兄さんのお通りじゃ！」

　ぱしん、と鞭が入り、馬車が走り出す。

　しばらく街道を進んで行くと、どんどん外壁が高くなってくる。

「アルマダさん！　壁が高いですよ！」

「当たり前です」

「あれ門ですか！？」

「見て分からないんですか？」

　はしゃぐマサヒデの声を聞き、後ろでカオルとイザベルがくすくす笑う。

「マサヒデさん。もうはしゃぐのはやめなさい。恥ずかしい」

「でも凄いですよ！　ブリ＝サンクより高そうですよ！」

「もう口を閉じて下さい。ホテルの部屋に入ってから、はしゃいで下さい」

「分かりましたよ・・・」

　高い外壁を見上げながら、マサヒデ達が門に近付いていく。

　門の左右に騎士が立っている。

「あ、あれ騎士の人ですね。門番が騎士なんですね」

「そうですから。黙ってて下さい」

「はい」

　門の手前に来た所で、騎士が歩いて来た。

「止まれ！」

「む」

「マサヒデさん。私に任せて。トモヤさん！　止めて下さい！」

「おう！」

　馬車が止まり、皆も馬を止める。

　アルマダが前に出ると、騎士が近付いて来てバイザーを上げて顔を出し、頭を下げて馬上のアルマダを見上げ、

「大変失礼しました。ハワード公爵家のアルマダ様ですね」

「そうです」

　騎士がマサヒデを見て、

「あちらがマサヒデ＝トミヤス殿」

「そうです」

「陛下よりお言伝を預かっております。宿が決まったら連絡する事。陛下から連絡が参られますので、それまでは宿を変えずにお待ち下さい。以上です」

「分かりました。ところで、港に大きな客船が停泊しているという話は聞きませんか？」

「あ、お聞きでしたか。レイシクランの客船がしばらく前から」

「ははは！　そうでしたか！」

「あの客船が何か？」

　アルマダが馬車の方を見て、

「あの馬車の中に、レイシクランのご令嬢が乗っておられます」

「ええ！？」

「おそらく、彼女を待っているのだと思います。そうでしたら、宿はその客船になるでしょうか。で、その客船が停泊している港へは、ここから馬でどのくらいかかるでしょう」

「距離で言えば、馬なら半刻（１時間）と少しですが、まあ道には人もおりますし、一刻かかるかかからないか、といった所かと」

　騎士は門の中を指差し、

「この広い通りが中央首都道です。ここを真っ直ぐ進みますと、城門前広場に出ます。広場の南の方、この首都道から見て右の方です。そちらに『港湾区』と看板が出ております広い道を真っ直ぐ進んで下さい。港に出ます」

「ありがとうございます」

「勇者祭の参加者とお聞きしました。お気を付けて下さい」

「大丈夫ですよ。そこに３００人抜きのトミヤスがいるんです」

「ははは！　でしたな！」

　アルマダがにっこり笑って馬首を返し、馬車の所に歩いて行く。

「マサヒデさん。心配が当たりましたよ」

「と言うと」

「レイシクランの客船が港に」

「・・・」

「クレール様を待っている船かどうかは分かりません。まずは確認しに行きますよ。間違いなくそうだと思いますが、念の為です」

「そうですね」

「で。その船がクレール様を待っている船でしたら、船を宿にしましょう」

「ええっ！？」

「宿代がかからないんです。良いではありませんか」

「そうですが・・・」

「下手な宿から陛下の所に連絡は出来ませんよ。陛下からお返事を持って来た使者の方が『こんな宿に』と思われるようではいけませんよね」

「まあ、そうですかね？」

「そうですとも。その方、帰ったらなんて言うと思います。あんな汚い宿に泊まっているとは驚いた、なんて・・・」

「別に私は構いませんが」

　アルマダは眉を寄せ、

「私はそんな所から陛下の前に顔を出すのは嫌です。クレール様も嫌でしょう」

　アルマダがイザベルの方を向き、

「イザベル様は？」

　イザベルは力強く頷き、

「マサヒデ様が泊まられるのであれば、河原でも砂漠でも雪の中でも」

「・・・あなたに聞いた私が間違いでした。とにかく、船の確認は必須ですから、まず行きますよ。違うなら別の宿を探せば良いんです」

「ううむ」

「さあ、行きましょう！」

－－－－－－－－－－

　がらがらと馬車を走らせ、城門前広場。

　やはり前後に綺羅びやかな騎士が居るので、皆が道を開けてくれる。

　四半刻ほどでだだっ広い広場に出た。

「う・・・広いですね」

「マサヒデさん。あれが城です」

　アルマダが指差した方向を見れば、まさに城。

　広場の向こうにこれまたでかい門が見える。

　『城門前広場』と言うのですぐ近くかと思ったが、門からはかなり遠い。

「あそこに行くんですよ。覚悟しておいて下さい」

「胃が痛くなってきました」

「後でカオルさんに薬をもらいなさい」

　後ろでカオルがくすっと笑った。

「右手の方でしたか・・・」

　広場の端にはベンチがあるので、少し離れて端沿いを進めて行く。

　広場の皆の目がマサヒデに向けられ、緊張する事この上ない。

　マサヒデよりも乗馬の黒嵐の方が落ち着いている。

「あ、看板」

　マサヒデが菅笠を上げ、看板を指差す。

「あれは違います。もっと先か」

　ぽくぽくとアルマダが馬を進めて行く。

　しばらくして『↑港湾区』と書かれた看板を見つけ、その道に入って行く。

　アルマダと騎士達を見て皆が道を開けるが、あれ、とマサヒデが首を傾げる。

　先ほど広場ではじろじろ見られたが、皆、物珍しそうにという感じではない。

「アルマダさん」

「なんです。きょろきょろするのはおやめなさい」

「いえ、皆、あまり珍しそうって感じではないですね」

「慣れてるんでしょう。港から貴族が船を下りてこの道を通り、城へ。しょっちゅうではないですか？」

「ああ」

「この都市にも貴族は腐る程に住んでるんですから、歩いてても珍しくはないと思いますが」

「腐る程って」

「居ますよ。そのうち嫌でも顔を合わせます。というか、そこにも居ます」

　くい、とアルマダが顎をしゃくると、馬を止めている若いスーツの男。

「あれもどこぞの貴族でしょう。格好からして省庁務めでしょうか」

「へえ。平民の私には肩が狭いですね」

「貴族っぽいなと思ったら、ああして道を開けるんです。ちゃんと止めるんですよ。行列が来たら、絶対に前を横切らないように」

「分かりました」

　ぱか、ぱか、ぱか・・・

　馬を進めて行くと、海が見えてきた。

　初めて見る、本物の海。きらきらと波を反射して、美しい。

　通りに店は少なくなり、向こうには大きな倉庫がいくつも並んでいて、荷馬車が多く走っている。

　そして港・・・

「・・・」「・・・」

　マサヒデとアルマダが馬を止めた。

　馬車も止まった。

「・・・あれ、ですかね」

「・・・でしょうね・・・舳先のあの紋章、レイシクランです」

　港の向こうに、ばかでかい白く輝く船が泊まっている。

　甲板の上に３階建ての建物？　が立っていて、大きな赤い煙突が３つ。

　マサヒデが後ろを向くと、皆が口を開けて船を見つめていた。