終わりなき地図の旅

［プロローグ］

黄昏が村を包み、静寂が支配している。

家々の扉は閉ざされ、村の広場にはかつての賑わいの面影はない。

この村で生き残った者はもういないだろう。

少年の名はエルン。

彼は家族を失った。

一夜のうちに、家族はどこかへ消えた。

痕跡はなかった。

父も母も、弟も、ただ影のように消え去った。

朝が来ても、村の他の者も同じ運命をたどっていた。

奇妙なことに、村全体が何かに飲み込まれたようだった。

残されたのは荒れ果てた家と、冷たい風が吹く村の静けさだけ。

エルンは独りだった。

3日間、村を出ることもできず、ただ村を彷徨い、わずかな食料を口にして日々を過ごしていた。

心の中には、どこかで家族が戻ってくるのではないかという希望があった。

しかし、それも薄れつつあった。

夜になると、村を覆う静寂の中に、何か異様なものを感じ取るようになっていた。

その夜、村に何かが現れた。

遠くから聞こえる奇妙な笑い声と、獰猛な音。

窓の外を覗き込むと、小さな影が村の広場を走り回っているのが見えた。

ゴブリンだ。

低く甲高い声を上げながら、家々を荒らしていた。

エルンの体は恐怖で凍りついた。

彼には戦う術などなかった。

彼はすぐにクローゼットに身を隠し、息を潜めた。

小さな物音ひとつでも聞かれてしまえば、すぐに見つかるだろう。

クローゼットの中で膝を抱え、震えていると、手が何かに触れた。

父の古びたカバンだった。

埃をかぶったそのカバンの中には、父が大切にしていた手帳が入っていた。

エルンは無意識のうちにその手帳を開くと、驚愕の事実を目にする。

そこにはゴブリンの生態が詳細に記されていたのだ。

「光に弱い…視力が弱い…音に敏感…」

手帳にはゴブリンの弱点が書かれていた。

エルンは、これを活かせば、逃げられるかもしれないと考えた。

その時、家の扉が軋む音が聞こえ、ゴブリンの一匹が中に入ってきた。

エルンの喉は乾ききり、全身が震えたが、手帳に記された弱点を頼りに、近くにあったランプを手に取った。

彼は必死に息を整え、ゴブリンが近づいてくるのを待った。

心臓が高鳴る中、ランプを持ってクローゼットの扉を少しだけ開けた。

ゴブリンが家に入ってくる音がした。

足音が近づいてくる。

息を殺し、タイミングを見計らう。

すぐ目の前にゴブリンの姿が現れたその瞬間、エルンはランプを振りかざし、ゴブリンの顔に向かって油を浴びせ、火を灯した。

ランプの火が一気に広がり、ゴブリンは悲鳴を上げながら倒れた。

しかし、火はゴブリンだけでなく、家の中にも燃え広がっていった。

古びた木製の家具や壁が一瞬で炎に包まれた。

エルンはパニックに陥り、逃げ道を探しながら後ずさる。

その時、壁に飾られていた家族の肖像画が目に入った。

父、母、そして弟の微笑んでいる顔が、炎に包まれていく。

エルンは涙をこらえながら、家から飛び出した。

家全体が燃え上がり、村はますます混乱に陥っていく。

まだ村には多くのゴブリンが徘徊していた。

十数匹もの幻獣が村を荒らし回っている。

エルンにはもう、この場所に留まる理由はなかった。

彼は、父の手帳をしっかりと抱え、息を殺しながら村を後にした。

闇の中、彼は孤独に旅立った。

家族を探すために、そして手帳に記された未知の世界を自らの目で見届けるために。