二度目の冒険は現代ダンジョンで！

第41話 闇夜切り裂く明けの剣

　赤ん坊は両手を勢いよくぶつけてきた。地面が割られ、ささくれ立つ。

「あれ？」

　今ので俺を潰したと思ったのか、泥や草がこびり付くだけで何もない掌を見、首を傾げている。

「どこを見ている。俺はここだ」

　近くの針葉樹のてっぺんに立ち、赤ん坊に手招きした。

「うううう！　お前、生意気!!」

　ドスドス！　と地響きを立てて走ってくる。右手を振り上げ、俺が立つ樹木を荒々しく掴んで根こそぎ引っこ抜く。

「死、ね!!」

　木を振りかぶって地面へ叩きつけた。

　……単純なパワーは並みか。スピードも遅い。僧侶と神を退けられるほどじゃない。

「い、いない」

　あまりの破壊力で破裂した枝先に何もない事に気づき、またキョロキョロと周囲を見始める。

「ッッッ！　ムカつく！　お前、嫌い!!」

　駄々っ子のように（実際そう言う年頃の見た目だが）ぐずり出す赤ん坊。すると、その身体から真っ黒な影が次々と生み出され始めた。

　やはり本命はこの能力だろう。影を生成し、襲わせる。だがこれも驚異的だが、恐るべきものではなかった。

「ハクア！　そいつらは気にするな！　あたしたちが食い止めるからね！」

「ハクアさんは迷わず、奴をお願いします!!」

　方々へ散ろうとした影が眩い光の壁に阻まれ、撃ち落とされた。カナタとお婆さんが手を掲げ、結界のようなものを作り出している。

「お、オマエラァ!!」

　二人をギッと睨むが、俺は奴の目の前に移動。

「おい。お前の相手は俺だって――」

　鼻っ柱へ拳を叩き込む。

「グギィ!?」

「言ってんだろうが」

　巨体が、吹き飛ぶ。木々をなぎ倒し、山の斜面を削りながら転げ落ちていった。

「オギャアアアアアアア―――!!」

　絶叫が迸る。舞い上がる砂煙の向こうからどす黒いオーラが飛び出し、殺到してきた。

　一目見ただけで分かる。トップレベルの呪詛が籠っていた。

「それに触れちゃいかん!!　奴が取り込み、濃縮してきた犠牲者たちの怨念の呪いだ！」

　真髄はこれか……。

　食らった命を使役――アースシアでも似たようなのを見ている。

　そしてその対処法も、知っている。

「ハクア！」

　お婆さんが叫ぶが、もう既にそれは俺の右手に絡み付いていた。その瞬間、物凄い感情が溢れてくる。

　怒り、悲しみ、怨嗟、悲哀、憎悪……口減らしに間引かれた子供たちと、姥捨て山に取り残されてきた老人たちのやり場のない思い。

　分かってやれるなんて、言えない。あまりにも無責任だ。

　でも、せめて解き放とう。こんな穢れた妖怪の中に囚われていて、良いわけがない。

「大丈夫。全部、受け止めるから」

　その呪いを抱き締める。彼らは消してはならない。救うべきものだから。

「お、おお……信じられん……あれだけの憎悪を受けているのに……」

　俺は受け止め続けた。奴から放出される全ての念をこの身体に取り込むまで。

　スキル耐性は切っている。そんなものに頼るような程度では、この思いを晴らす事なんて不可能だ。

　食われた者たちの記憶が幾重にも重なり、見える。

　母親に殺される少年。どうして、と繰り返し見上げる母の顔も涙で濡れていた。

　自分の父親を山に捨てる青年。青年は不甲斐なさをひたすら謝り、父親はそれを笑って許していた。

　厄災を封じるために命を捨てて、立ち向かう僧侶たち。

　故郷の家族や、想い人の平安を願い、散っていく。不安に揺れる村人たちを救うために。見知らぬ家族の笑顔を守るために。

　どれもこれも、たまらなくやるせなくて……悲しかった。

　無力だった時の自分が味わった地獄だった。

「ウフフフ、オデの力、思い知ったかバーカ！　死んじゃえ、お前も食ってやる！　食ってやるぞぉおおおおおお!!」

　……だから強くなった。

　もう誰も泣かせないように。

　もう誰も悲しませないように。

　全てを、護れるように。

　俺は、勇者になった。

「全部、持っていくぞ」

「え、な、な、オデの、力が、抜けていく!?」

　奪い取る。奴の身体にある全ての呪いを、余す事無く。

「お前、お前!!　何をしたぁあああああ⁉」

　憤怒の形相で赤ん坊が山を駆け上ってきた。

「返ッせ!!」

　剛腕が振るわれる。俺が避けると、背後にあった山の山頂が奴の一撃で消し飛んでいった。源を奪われてもなお、圧倒的なパワーは残っている。

「人間め、人間め、人間め!!　オデに餌を与えておいて、オデを封印しやがって！　あの土地はオデのもの!!　後から来た人間、オデに敬意を払う！　当然!!」

　何度も、何度も拳を振るう。

　正に赤子だ。自分の思い通りにならなくて暴れるだけの、小さな存在。

　コイツには母親がいないかったんだろう。最初からなのか、それとも消えてしまったのか。

「オデは！　オデは!!　ここの主だぞ!!　人間がオデの住処を荒らした!!　オデの山で老人を殺し!!　オデの水場で子供を殺して水に沈めた!!　だからオデはその魂、食っただけ!!　何も悪くない、オデは何も!!」

　渾身の力で放たれたパンチ。俺はそれを、人差し指で止めた。

「確かにここの人間たちも悪かったと思うよ。でもお前もダメだ。元々お前は人を食う存在だったろう」

　そこに口減らしが始まってコイツは力を付けていっただけで、生来より人を襲う存在でしかなかった。

「人間はオデの餌！　人間だって家畜を食う！　それの何が悪い!?」

「だからお前は俺に倒される」

　かける情けはない。あの迷惑系と同じで。

「死ぬのは、お前!!」

　赤ん坊が飛び掛かってくる。両手を突き出し、血走った目で俺を睨みつけて。

「――さよならだ。名もなき厄災」

　俺はスオウとトキワを神速で抜き放つ。紅と翠の閃光が刹那迸り、空間を眩く灼く。

「光焉（こうえん）」

　数秒遅れて遅れてドォン――と残響が轟いた。赤ん坊の真後ろの黒雲に二条の切れ間が生まれ、ゆっくりと割かれていく。

　その向こうから差し込むのは夜明けの光。明るいオレンジの光が闇に包まれた町に差し込んでいった。

　朝日に満ち溢れる世界の中で、手を伸ばしたままの姿勢で微動だにしない赤子。その身体に筋が横へ走っていく。

　頭と胴体に刻まれていき、やがて肉体がずるりと落ちた。バラバラになった全身は落ちながら光の中へ溶け消えていく。

　表情は最後まで何が起きたのか、理解できないように呆けている。

　しかしその顔もすぐに細かい粒子となって消滅し……俺は刀を鞘に納めた。