あなたが拾ったのは普通の女騎士ですか？ それともゴミクズ系女騎士ですか？

第22話 引きずり降ろして

　暗黒騎士は、最強の四天王である。

　それは、プライドの高いオットーも認めざるを得ない。

　それゆえに、同じく四天王であるトニオを再起不能にする時よりも、彼は覚悟と準備をしてきていたし、まだ緊張もしていた。

　少しのミスも、命取りになる。

　少しの油断も、自分を殺す。

　それが分かっていてもなお、オットーは暗黒騎士を倒さなければならない。

　彼を倒さなければ、主流派が勝利しデニスが魔王になることはないのだから。

「魔王争いでもお前を殺す必要があるが、それ以上に、そろそろ四天王最強という地位からも引きずり降ろしてやろう。『毒蛇の剣』」

　オットーが取り出すのは、『毒蛇の剣』と呼ばれる剣だった。

　少し細身の剣は、通常の鉄で作られているわけではないようで、その刀身は毒々しい紫色である。

【面白い。期待しているぞ、オットー（最強の地位じゃなくて、四天王から引きずり降ろしてくれ。頼むぞ！）】

　どこか喜色が含まれている声音に、オットーは眉を上げる。

　暗黒騎士は、こうして正面から挑まれることを好んでいるのかもしれない。

　最強と称され、そのために恐れられて避けられていたのだが、だからこそこのような戦闘を望んでいるのか。

「ああ、楽しませてやるさ。地獄で喜んでいればいい！」

　オットーはそう言って切りかかる。

　戦う者には、それぞれ己が得意とする戦闘方法がある。

　武器だって、剣を使う者もいれば、槍を使う者もいる。

　そして、大きく分けられるところは、近接戦闘向きか遠距離戦闘向きかのどちらかである。

　戦士は前者、魔導士は後者が多い。

　オットーは、その前者。激しい白兵戦を繰り広げる、戦士タイプである。

　踏み込みの速さはすさまじく、瞬きしていなくとも一瞬で暗黒騎士の懐に飛び込んでいた。

　全身を鎧で覆っているため、隙が無いように見える。

　それでも、つなぎ目である首めがけて鋭く毒蛇の剣を振るった。

【鋭いな。だが、ここを狙われるのは困る。もっと別のところを狙え（誰が俺を殺せって言ったよ！　倒せって言ってんだ！）】

　だが、暗黒騎士は当然のようにそれを受け止めていた。

　彼が手にしているのは、毒蛇の剣よりも大きく分厚いグレードソードである。

　ただし、それも黒く染まっており、彼の鎧とマッチしていた。

「はっ！　弱点である首を狙わないで、どこを狙えと言うのだ？」

【……胴体とか？（カチカチだから刃は通らないだろうし）】

「ふざけるな……よっ！！」

　とぼけた言葉を発する暗黒騎士に、オットーの視界が赤く染まる。

　体格には大きな差がある。

　つばぜり合いは、分が悪いだろう。

　すぐさま飛びずさり、力勝負に持ち込ませないようにする。

【どうした。ゆっくりしている暇はあるのか？　私を喜ばせてみろ（倒してくれたら、俺が足をペロペロしてもいい）】

「ちっ……！」

　傲慢不遜な言動に、腹が立って仕方ない。

　しかし、それが許されるだけの力を、暗黒騎士は持っている。

「舐めるなよ。私の力を、思い知るがいい！」

　オットーの身体がぶれるように消失し、暗黒騎士へと迫る。

　その後の戦いは、まさしく魔王軍最高戦力同士の戦いに相応しいものだった。

　スピードで圧倒するオットー。力で圧倒する暗黒騎士。

　力と速さ。まさに、両極端の長所で、二人は激突していた。

「……まったく見えませんわ」

　バチバチと、ぶつかり合うたびに鳴る雷のように大きな音。

　ルーナには、それしか近くすることができなかった。

　いや、暗黒騎士の姿は不動のままなので、しっかりと視認できている。

　だが、オットーは姿がほとんど消えている状態で、時折暗黒騎士の傍に現れては剣を振るっていた。

　暗黒騎士は、特に構えることもなく、その攻撃を打ち払って防いでいた。

　その戦いの余波は、凄まじいものだ。

　木々は倒れ、巻き込まれた魔物や動物が細切れになって命を散らす。

　遠くから見てもわかるほど、死闘が繰り広げられていた。

「む？　姫様もかなり良質な魔力を持っているから、戦闘能力が高いと思っていたが……」

「わたくし、遠距離タイプですの。こんな激しい近接戦闘には、ついていけませんわ。あなたは見えますの？」

　フラウの問いかけに、ルーナは説明する。

　魔力の質と量は、その者の強さを左右する。

　質が良く、量も多いルーナの魔力を悟っていたフラウは、彼女も相当の実力者であると判断していたため、この激しい戦闘の様子も分かっている者だとばかり思っていた。

　戦いの余波に巻き込まれていないのは、ルーナが魔力の壁を作り出しているからである。

　もし、これがなければ、彼女たちはバラバラに切り刻まれていただろう。

　展開した魔力の壁は、上質かつ多量の魔力を込められているため、そうそう壊れることはない。

　しかし、それは四天王同士の戦いでは、頼りない壁にしかなりえない。

　そのため、ルーナは常時魔力を注ぎ続け、損壊するたびに作り直している状態だった。

　そんなことをしているものだから、涼しい顔を崩してはいないが、戦闘の様子を見ることは敵わなかった。

　それゆえに、フラウに問いかけてみる。

「まあな。これでも、女騎士をしていたし」

　女騎士、という言葉に眉を顰めるルーナ。

　確たる証拠があるわけではなかったが、やはりフラウは人間なのだろう。

　魔族の繁栄こそが生きる意味であり、それのみを追求するルーナは、やはり人間という種族は好きではない。

「（気にはなりますが、暗黒騎士様の持ち物であれば、わたくしが言えることはありませんわね）」

　気に食わないにしても、ルーナにフラウをどうこくすることはできない。

　なにせ、フラウの後ろ盾は暗黒騎士である。

　彼の力に頼り切っているルーナが、彼の意思に反することはできない。

　そのため、ルーナは当初の目的通り、四天王同士の死闘の内容を聞く。

「でしたら、教えてくださいますか？　この戦い、どちらが優勢ですの？」

「そんなの、聞くまでもないことですよ」

　暗黒騎士が敗北すれば、すなわち自身の敗北……自身の死である。

　気にならないはずもない。

　なにせ、自分がここで死ねば、デニスにより支配された魔族は滅ぶのだから。

　自分が死ぬのは別にどうでもいいが、魔族が消滅することだけは避けなければならない。

　暗黒騎士が負けないと判断したからこそ、今回の囮作戦を考え断行したわけだが、まさか襲撃者に同格であるオットーが出てくるとは思っていなかった。

　そんな考えから尋ねるのだが、フラウはなぜか忌々しそうに顔を歪める。

　なぜなら……。

「――――――あいつは、誰にも負けない。だから、私も自由になれないわけだが」

　フラウが、ある意味での全幅の信頼を寄せている言葉を発していたころ、暗黒騎士とオットーの戦いにも動きがあった。

　ガキン！　とひときわ高い音が鳴ると、オットーは地面を滑りながら距離をとっていた。

「ちっ。やはり、強いな。腹立たしいほどに」

　苛立ち気味に舌打ちをするオットー。

　彼は、傷を一切負っていなかった。

　この間、ずっと攻撃を仕掛け続けていたのは彼であり、暗黒騎士はただ防いでいただけなのだから。

　自身の猛攻で、反撃する隙すら与えなかった……と思うのが半分だ。

「（カウンターが一度もないのは、やはり……）」

　暗黒騎士が、自身を攻撃するつもりがない？

　何か、考えているのだろうか？

　一切攻撃を受けないのは、自身が殺される可能性もないのだから僥倖なのだが、不気味さが強い。

　暗黒騎士は、何を狙っている？

【どうした？　この程度では、私を倒すことなんてできんぞ（俺を倒して、早く四天王から引きずり降ろしてくれ）】

　また挑発。

　乗せられてはいけないと分かってはいるが……。

　しかし、このままでは膠着状態だ。

　ならば、あえて乗せられてやるとしよう。

「ああ。なら、見せてやる。とっておきの、私の力をな！　出てこい、蛇！」

　毒蛇の剣が紫色に輝き、大質量の蛇が姿を現すのであった。