田村涼は異世界で物乞いを始めた。

第16話 至高の美食会。

　その後、俺はそつなく素材集めをこなし、無事に、以前制作したジュースと同じものをニ十本造り終えた。

　“至高の美食会”と顔合わせするという話はギルドにも広まっており、クエストの達成報告をこなすと、奥からパルサーがやってきて「自分も同席したい」と言った。断る理由もなかったので「構わない」と答えたが、彼がなぜ同席したいかは、わからなかった。

　そして数日後、街の噴水広場のすぐそばにある高級レストラン、メゾン・ド・レガンスにて初の顔合わせが行われた。

　「あなたがあのジュースを造った、涼殿ですか？　」

　レストランの最上階にある大部屋に入ると、立ち上がった十九名の貴族の一人が、早速そう言った。

　「ええ――」

　と話そうとすると、

　「そうです。この方が田村涼様で、あのジュースを自ら製造した方です」

と、アニーが割って入ってくれる。

　すると、十九名の貴族が互いに顔を見合わせ、どよどよと話を始めた。

　「お話は伝わっているとは思いますが、あのジュースを私たちも一口ずつ飲ませて頂きました」

　と、貴族たちのどよめきを制してひとりの老紳士が言った。

　「とても素晴らしい味です。一言では言い表せないほどに」

　それから深々と腰を折り曲げ、

　「私の名はエドモンド・デ・ヴァロワ。この”至高の美食会“の頭領を担っています」

　そしてもう一人、エドモンドの隣に立っていた一人の女性が、名乗りを上げた。

　「私も頂きましたが、文句のつけようもない味でした。……失礼、私の名前はセシリア・デ・ラ・ローゼ。この会の副頭領をさせていただいております」

　とてつもなく綺麗な婦人だった。年齢は恐らく、四十代半ば。

　ゆったりと光沢のある赤味掛かった長い髪を肩に垂らし、アニーやリリスに比べれば若干老けて見えるが、それが匂い立つような豊潤な色気をもたらしている。もとの世界にいたときも、これほど綺麗な四十代の女性は見たことがなかった。

　「涼さんは、あのジュースをおひとりで制作されたのですか？　」

　と、セシリアが口元に軽い笑みを浮かべて言った。

　「ええ、ひとりで造りました」

　「あまりに美味しいジュースで、とても素人が造ったものとは思えません。涼さんは、普段からジュース造りをされている方なのですか？　」

　「いえ、ジュースを造ったのは、あれが初めてです」

　すると、貴族たちのあいだに大きなどよめきが起こる。

　「あれが、初めて……！？　」、「まさか！　」、「いきなり、あんなものが造れるのか……！？　」と言った呻きが、次々と上がった。

　「初めてであの味……。とてつもない才能です。それが、本当ならば」

　と、セシリアはいささか含みのある言いかたで、俺を見据えた。

　「どういう意味ですか？　涼さんが造ったのではないと、疑っているのでしょうか！？　」

　と、アニーが割って入ってくれる。

　「いえ、疑っているのではありません。ただ気になっているのです。涼さん、なぜ初めてジュース造りをする人が、あれほど美味しいものを造れるのでしょう？　美食に目のない私たちのようなものに、その秘訣のようなものを、教えては頂けませんか？　」

　言葉自体は丁寧で物腰も柔らかかったが、彼女が俺を疑っているのは間違いなかった。

　「特別なコツのようなものがあるわけではありません」

　と、俺は言った。

　「ただ、自分の故郷が少し特殊なせいかもしれない、とは思います。自分の故郷はここから遠く離れたところで、そこではジュース造りがとても盛んでした。生まれた頃から、美味しいジュースに囲まれて暮らしてきました。ですから、そこで育った自分は、必然的に美味しいジュースを造る舌が備わっている。強いて言えば、それが秘訣、なのかもしれません」

　おお、というような感嘆の声が、貴族たちから上がる。

　「……その故郷、というのはどこなのですか？　」

　と、ただひとり納得の行かない様子で、セシリアが問う。

　「その故郷というのは、コーラルハーバーです」

　と、俺は事前に考えていたとおりに、この世界の南西にある都市の名前を言った。コーラルハーバーは亜熱帯気候で果実の多く取れる都市で、その関係もあってジュース造りが盛んに行われている。その都市の出身と分かれば、ジュース造りが上手いのにも説得力が生まれる。

　「あの都市の出身の方でしたか！　それならばなるほど、ジュース造りが上手くても不思議はない！　」

　と、予想通り、エドモンドが驚嘆の声を上げる。

　「なるほど……。あそこの出身の方であれば、生まれたときから上質な飲料にさぞ恵まれていたのでしょう」

　と、疑いの眼を向けていたセシリアも、強張らせていた表情を微笑みに変えて言った。

　「ところで」と、エドモンドが言った。「本日はあのジュースを再び持って来てくれるという話になっておるのですが、……本当に持って来ていただけたのでしょうか？　」

　「もちろんです」

　俺はそう言って、彼らが着いている長テーブルの上にジュースの詰まった瓶を次々と置いて行った。

　「依頼通り、ニ十本作ってあります。一本は本日の試飲用に。残りは、みなさんが家で楽しまれるよう、一本ずつ用意してあります。ぜひ、思い思いの形で味わってもらえたらと思います」

　席に着席していた貴族たちが、俺の合図をきっかけに立ち上がり、まるで争奪戦と言わんばかりに目の前の瓶を受け取りに行く。

　正しいマナーや貴族としての気品などどこへ行ったのか、なかには瓶のコルクを抜くと、そのまま口をつけて飲む者までいる。“至高の美食会”は美味しいものにとことん目がない、とは聞いていたが、ここまでのものとは思わなかった。そして……、

　「美味い！　」と、十九人が半ば一斉に、声を上げる。

　「素晴らしい……！　あのときと全く同じ味だ……！　」

　「これだよ、これが飲みたかったんだ……！　」

　「透き通るような甘みと、それをそっと支えるような酸味……。天才的なバランス感覚だ……！　」

　と、俺が造ったジュースの入ったグラスを手に持って、口々に貴族たちが感嘆する。もはやほとんど騒ぎとなっているなか、エドモンドとセシリアのふたりが俺のもとに近づいて来て、こんなことを言った。

　「涼さん、思った以上に素晴らしいジュースです。感動しました。改めて、ここの頭領としてあなたに感謝したい」

　「私からもお礼を言うわ。これほど美味しいジュースを頂いたのはいつぶりだったかしら」

　「いえ、俺はただ、自分の好きな味になるように調合しただけで……！　」

　と言うと、

　「あなたの言うその”自分の好きな味“というものがもう、素晴らしいのでしょう。きっとよほど優れた舌をしているのでしょうな」

　と、エドモンドが人の良さそうな笑みを浮かべて、そう誉めてくれる。

　「ところで」とセシリアが言う。「涼さんは、今後もジュース造りを続けるつもりはありませんの？　」

　「ジュース造り、ですか……？　」

　「ええ。あなたほどの優れた舌をお持ちでしたら、きっと素晴らしいジュースを今後も次々と造られるでしょう」

　「考えたことも、ありません」と、そう答えると、

　「では、考えてみてください」

　と、セシリアがぐっと身を寄せて、言った。

　「もし今後もジュース造りをされるようでしたら、どうか、まずはこの”至高の美食会“に最初の一本を、届けてはくれませんか？　もちろん、相応の対価はお支払いいたします」

　「そ、そんなこと言われましても……」

　と、たじろいで言うと、

　「……そのときは、ジュース一本につき……ペニー支払いますわ」

　と、セシリアは囁き声になって、とんでもない金額を口にした。

　「そ、そんなに、ですか！？　」

　と、思わず俺も、囁き声になって、そう返す。

　すると、セシリアはいかにも満足そうに笑みを浮かべ、

　「ジュースを造った際はぜひ我々のもとに最初に一本をお届けください」

　と、まるで押しの強いセールスマンのような圧力で、俺にそう顔を向けるのだった。