田村涼は異世界で物乞いを始めた。

第4話 聖女アニー。

「この宿に泊まるのは、今日で最後にしてもらえる？　」

　街の最南に位置するこの安宿の女主人にそう言われたのが、翌週のことだ。

　「最後、ですか」

　「ええ、最後」

　「あの、ちなみに、なぜですか」

　その太った女主人は、眉間に深い皺を寄せて俺を見据える。

　「あなた、第四階級でしょう？　ほかの冒険者から聞きましたよ。まったく、そんな身なりして、私を騙そうとして……！　」

　パルサーに貰った高級な装備品を身に着けていたから、俺が第四階級の人間だとはすぐにバレなかったのだ。

　だが、そのせいで、彼女は俺に”騙された“と、感じたようだ。

　「……騙そうとしたわけではありません。聞かれれば答えるつもりでした。……ですが、すいません、今日の夜からは別のところへ泊ります。今まで、ありがとうございました」

　この異世界に蔓延っている強靭なまでの差別意識、それに対する怒り、憤懣、そういったものをぐっと堪え、俺は深々と頭を下げる。それから、出来るだけ丁寧な仕草を心掛け、宿を出てゆく。

　これでまた、新しい宿を一から探さなくてはならない。

　昼過ぎになり、アニーが俺の元を尋ねてやってきてくれた。

　「涼さん、ここに居たのですね、宿泊している宿を尋ねて行ったのですが、見つからなくて……」

　よほど探し回ったのか、修道服に身を包んだ彼女の額に、汗の雫が光っている。

　「実は、追い出されてしまって……」

　と、その恥しさから、俺は笑いながらそう打ち明ける。

　「追い出された！？　なぜですか！？　」

　「第四階級だとバレてしまったからですよ。誰かほかの冒険者が告げ口したようです」　

　「そんなこと……！　」

　と、優しい彼女は、俺の為に絶句してくれている。

　「そんなこと、と言うかもしれませんが、“そんなことだらけ”なのですよ、この世界は……。アハハ、まったく、なにをするにも差別があって、上手く行きませんね」

　彼女は俺の言葉にじっと耳を傾けてくれ、それから、

　「……忘れましょう！　」

　と、突然、そんな思いがけない笑みを見せて、言った。

　「……そんないやなことは、すっぱり忘れてしまいましょう！　この先に私が懇意にしているスイーツ屋さんがあるのです。これから、一緒にそこへ行きませんか？　美味しいものを食べて、忘れてしまおうじゃありませんか」

　スイーツか。

　この世界で甘いものを食べたのなんて、いつぶりのことだろう。

　「……行きたいのはやまやまですが」

　と、つい、卑屈な言葉が俺の口をついて出てくる。

　「アニーさんは俺と一緒に居て平気なのですか？　俺が第四階級という噂はこの街中に広まっています。本来、街を大っぴらに歩くのさえ嫌悪される俺たちです。第一階級のあなたが、俺と一緒に歩いていたらなんて言われるか」

　アニーは、その真っ青な瞳を俺に近づけて言った。

　「涼さんは、私と一緒にいるのが、いやなのですか？　」

　「え、俺は、別に……！　」

　「いやかどうか、聞いているのです」

　「え、あ、……いやでは、ありません」

　「では、嬉しいですか？　」　

　もうひとつ、ぐいと身体を近づけて、アニーがそう尋ねる。

　「……嬉しいです」

　彼女の熱意に根負けして、俺はそう口にする。

　その瞬間、アニーの顔がさっと花開いたように見えた。

抑えようとしているようには見えるが、俺の顔のまえで、明らかに嬉し気にその瞳を輝かせた。

　「私も涼さんと過ごせて、とっても嬉しいです……！　」

初めて会ったときから感じていたことだが、彼女はよほど真っ直ぐな人間なのではないか。

彼女が真正面からぶつけてくる言葉には嘘という濁りが、全くと言って良いほど、見られない。

　彼女は俺の手を優しく握り締めながら、こう続けたのだった。

　「私たちはこの世界を変えようとする同士ではありませんか。そんな私たちが、なぜ階級差を気にしなくてはならないのですか？　まず手始めに、私たちのあいだにある差別意識を取り払うことから始めませんか。私と、あなたのあいだに、どんな階級差もありません。良いですか？　これは私と涼さんのあいだの、大切な約束です」

　こんなことを真っ直ぐに言ってくれる人は、この世界にひとりもいなかった。

　あまりにも真っ直ぐな言葉と、良く見れば明らかに美しいその大きな瞳を前に、俺は思わず赤面し、視線を落としてしまう。

　「わかりました……。アニーさんが良ければ、そうしましょう。でも、すぐには難しいかもしれません」

　ごにょごにょとどもりながら俺がそう言うと、

　「では、そういうことで、これからもよろしくお願いします、涼さん……！　」

　と、彼女はその芯の強い真っ直ぐな笑みを俺に向けた。

　アニーさんの馴染の店であるというスイーツ屋を出ると、俺たちは街道を西に向かって下り、陽の暮れ始めた川沿いを歩き出した。

　差別さえなければこの街は感動的なまでに美しく、きらきらと輝いて見える。

　「涼さん！　あっちへ行ってみましょう！　川沿いに屋台が出ていますから！　」　

　「アニーさん、走ると危ないですよ！　気を付けて！　」

　川沿いを進むと屋台の立ち並ぶ、この街名物の“立ち食い通り”がある。

　「ここのお団子がとっても美味しいんです、ぜひ涼さんも食べてください！　きっと後悔させませんから」

　さっき食べたケーキはどこへ行ったのか、屋台で甘い団子をふたつ注文しながら、アニーがそう笑う。

　串に刺さったその団子をふたりで頬張りながら、俺たちはさらに川沿いを下ってゆく。

　「……まだ、母が生きていたとき、この道を良くふたりで通りました」

　と、アニーが自分の身の上を話し出したのが、そのときのことだ。

　「お母さんは、すでに亡くなっているのですか？　」

　言葉もなく、アニーが頷く。

　「私の母は、もともとは第四階級の出身でした。正確に言うと、彼女の職は“娼婦”だったのです」

　「娼婦……」

　「そう。涼さんには打ち明けますが、私は娼婦の娘なんです」

　なんて答えて良いかわからず、俺は黙ったまま、ただ歩いている。

　「母が貴族になったのは、ある有力貴族に見初められてからです。それから、自身の出自を隠して、母は貴族社会に溶け込もうとしました。……でも、駄目だった。どこかから噂が漏れ、彼女は差別の対象となった」

　彼女はすうっと息を吸い、それを吐いた。

　「幼い頃から私が見て来たのは、貴族たちに迫害される母の姿です。母はその差別に必死に抗っていました。私の前では強い女性を演じ、なににも屈しないよう振る舞っていました。……でも、人々の差別の刃は確実に彼女を蝕んで行きました。ある晩、とても雨の強かった日です、母はひとり城から出て行くと……」

　「まさか……」と、思わず俺はそう唸る。　

　アニーは首を振って言った。

　「遺体として見つかったのが、翌朝の早朝、川辺でのことでした。医者の診断では、”身投げ“。恐らく、自分で身を投げたのだろう、ということでした」

　アニーは唇を噛みしめ、いかにも苦しそうに言葉を紡いだ。

　「私がはっきりと差別を憎むようになったのは、それからのことです」

　出会った当初、世間知らずの若い女性に見えた彼女に、そんな暗い過去があったとは。

　この世界はつくづく差別に満ちており、この瞬間も、絶えず誰かが迫害の憂き目に合っている。

　「でも、あなたは、アニーさんは差別には合わなかったのですか？　」

　「……娼婦の娘、という理由で、ですか？　」

　そうだ。だが、なかなか面と向かって、「そうだ」とは、言えない。

　黙っていると、アニーが察してこう言葉を繋いだ。

　「私自身は差別は受けなかったのです。なぜかわかりますか」

　その問いに、俺は首を振って答える。なぜなのか、見当もつかなかった。

　「……十四歳のときでした。私は成人の儀の為に教会に赴きました。そこで職業判別の儀を受けました。私が認定された職業は“聖女”。この世界にたった四人しかいない上級職です」

　「聖女、アニー……」

　思わずそう零した俺の一言に、アニーが頷く。

　聖女アニー。誰だって耳にしたことがある。とある有力貴族の四女で、この世界にたった四人しかいない聖女の一人。

　彼女は、なによりもその”美しい容姿“で広く知られていた。

　大きな真っ青な瞳と、この国の秘宝とまで言われる、豊満な青い髪……。

　川沿いに満ちた夕焼けの明かりを背後にして、彼女は初めて俺の前で修道服のフードを脱いだ。

　すると、その豊かな青い髪がふわりと彼女の肩を撫で、その美しい容姿が俺の前に姿を現す。

　「私の職業が上級職であったから、私は差別を受けなかったのです。でも、母はそうではない。認定された職業が“娼婦”であったから、差別を受けた。……たったそれだけのことなのです。たったそれだけのことで、母はあれほど、ひどい仕打ちを受けたのです。私は、それがなによりも悔しい」

　「力を貸してください、涼さん」

　と彼女は言葉を継ぎ、俺の手を硬く握り締めた。

　「この世界から差別を無くすには、私だけではなく同じ志を持った仲間の力が、どうしても必要なのです。涼さん、あなたのような第四階級の人間が活躍すれば、もしかしたら差別は無くなるかもしれません。どうか、どうか私に、その力を貸してください……！　」

　彼女が強い覚悟を持って俺を誘ったのは感じていたが、これほどの熱意を持っているとは知らなかった。

　彼女の熱意に押され、俺はなにかに背中を押されるように、こう口にしたのだった。

　「俺の方こそお願いします。アニーさん、俺と一緒に、この世界を変えましょう……！　」